Начиная со Средневековья и до наших дней еврейские общины по всей Европе использовали удивительное разнообразие архитектурных стилей для строительства синагог. Ряд поразительных святилищ либо пережили превратности истории – погромы, изгнания, пожары, упадок и разрушения – либо где-то были заменены более крупными сооружениями в новых смелых стилях. Наряду со множеством письменных источников, археологическими свидетельствами и еврейскими рукописями, эти синагоги иллюстрируют не только тот факт, что по всей Европе находятся и находились активные центры иудаизма, но и живой диалог между евреями и окружающими их культурами. Сегодня все меньше следов осталось от многих небольших общин и благотворительных организаций, которые проводили службы в арендованных помещениях или в домах богатых еврейских семей.
Во многих европейских странах евреям было запрещено вступать в ремесленные цеха. Вот почему большинство синагог было построено нееврейский архитекторами и ремесленниками, а надписи на иврите и порой случайные еврейские символы располагались, в основном, внутри. До еврейской эмансипации, длившейся почти весь 19 век, большинство синагог было спроектировано так, чтобы быть наименее заметными. Во многих странах местные законы предписывали, что синагоги должны быть меньше и ниже, чем церкви.
В целях безопасности многие общины располагали свои синагоги вокруг внутренних домов, делая их практически невидимыми снаружи.
Вплоть до 1880 годов общины ашкенази и сефардов существовали практически автономно со своими собственными юрисдикциями, основанными наеврейских правовых кодексах. Средневековые евреи-ашкенази в Северной Италии, Северной Франции, германских землях, Англии и некоторых частях Восточной Европы придерживались своих собственных обычаев, сохраняли свои особенности произношения иврита и так же использовали идиш. С другой стороны, евреи-сефарды гордо следовалисвоему пиренейскому наследию. Вне зависимости от того были ли они направлены в гетто или нет, большинство этих евреев жило в непосредственной близости от своих учреждений, будь то синагога, школа, ритуальная баня, пекарня, скотобойня, больница или благотворительные организации.