Группа Дятлова состояла из девяти человек, большинство – студенты Уральского технического госуниверситета. Младшим – по 21 году, старшему – 38. Руководителю группы, пятикурснику Игорю Дятлову, 23. Состав группы несколько раз менялся в процессе подготовки. Из заявленных специальной маршрутной комиссии 13 участников, в поход ушли десять проверенных, выносливых, подготовленных молодых мужчин и женщин. Сложный поход приурочили к очередному съезду КПСС: только так можно было получить особое съестное – колбасы, копчености, сгущенку и крупы – договорившись с руководителем гастронома.
Родные и друзья дятловцев говорили, что попасть в команду Игоря было честью, он тщательно подбирал состав группы и регулярно устраивал походы выходного дня, чтобы поддерживать физическую форму участников.
Конечная цель экспедиции, которой в 1959 году присвоили третью (высшую) категорию сложности - восхождение на Отортен и Ойка-Чакур, две вершины Северного Урала на границе Свердловской области и Республики Коми. Стартовали 23 января на поезде из Свердловска в Серов. Оттуда в Ивдель, после – в Вижай. Переночевав в поселке лесозаготовителей, так называемом 41-ом лесном квартале, 27 января ребята встали на лыжи и отправились по основному маршруту. На следующий день один из участников группы выбывает. Юрий Юдин сошел с маршрута из-за обострения радикулита и впоследствии одним из первых опознавал тела своих товарищей.
Около ста версий трагедии
1 февраля группа оставляет часть вещей и продуктов в лагере, уложив в снежную яму, и налегке отправляется в радиальный поход. Уже на этом этапе "искатели правды" улавливают несостыковки в действиях туристов. До сих пор пользователи в сети анализируют дневники самих дятловцев, записи и фотографии поисковых групп.
Как в пайке оказалась скоропортящаяся вареная колбаса? От куда они взяли картон, чтобы накрыть лабаз? Чем копали яму? Был ли лабаз вырыт дятловцами или его сымитировали спецслужбы? Дискуссии не утихают на форумах по сей день, затмевая собой рассуждения о том, кто же убил Лору Палмер.
Сегодня существуют десятки версий трагедии, в соответствие с которыми пишутся книги, снимаются сериалы, фильмы, обзоры и документальные передачи. Кто-то считает, что гибель девяти человек в окрестностях вершины Холатчахль обусловлена воздействием стихии – ветра или лавины. Другие видят причину в нападении диких животных, беглых заключенных, представителей народа манси, снежного человека, инопланетян или даже пойманных за браконьерской охотой правоохранителей. Рассматривались от самых простых версий, таких как ссора между участниками, до самых сложных аномальных (воздействие малоизученных природных явлений) и конспирологических (связанных с работой советских спецслужб и испытаниями оружия).