Любовное фэнтези / Приключения
Визуализация отбора:
Предыдущая часть:
20.
Нависая над пенящимися далеко внизу волнами прибоя, крутая лестница полукругом огибала утес, на котором высился храм. Взбираясь по узким стертым ступеням, я старалась держаться ближе к скальной породе, потому что перил здесь не было, а свалиться на острые камни совершенно не хотелось. Все участницы — кто, вскрикивая и причитая, а кто, ступая спокойно — поднялись на узкую крытую террасу перед входом в храм.
Королева утруждаться подъемом не стала — для нее в специально сооруженной поблизости беседке установили раззолоченное кресло с высокой спинкой. Принц, который при свете белого дня, показался еще более невзрачным, чем во время открытия, занял место рядом с ней. Двое слуг установили перед ее величеством инфо-панель, чтобы наблюдать за всем, что происходит в храме.
Лорд-хранитель поднялся по ступеням вслед за рыжей Наиной, двенадцатой участницей, и кивнул демонессе:
— Прошу, номер первый. Леди Морайна ди’Леджер.
Темноволосая красавица расправила плечи и двинулась к полуоткрытой двери храма. Внутри, похоже, было темно; наружу не доносилось ни звука. Через пару минут Морайна появилась с тем же надменным видом. Вертикальные ромбики зрачков ее светло-фиолетовых глаз стали совсем узкими, почти незаметными, когда девушка вышла на свет.
— Хорошо, вы свободны, леди Морайна. Прошу, ожидайте остальных внизу.
Послышалось или в голосе полудемона действительно прозвучала неуверенность? Что за подвох нас ожидает?
Брюнетка небрежно кивнула и, величаво покачивая бедрами, двинулась к лестнице, но едва поставила ногу на верхнюю ступень, вскрикнула и, согнувшись в попытке найти опору, схватилась за стену.
— Здесь кто-то разлил масло! — закричала она.
— Вы поклялись богине в чистоте, моя дорогая, — насмешливо проговорила королева, — но Лаина видит сердца. Если вы дали ложную клятву, будете строго наказаны, и никто в этом не виноват, кроме вас.
Я взглянула на остальных девушек, на лицах многих читался ужас. Да и я уже не была так уж уверена, что это легкое испытание.
Цепляясь за гладкую, отполированную плечами многих поколений скалу и почти полностью утратив достоинство, демонесса кое-как все же преодолела коварную лестницу.
— Можно сказать, вы успешно прошли это испытание, дитя, — расщедрилась на похвалу королева.
Морайна, все еще дрожа, поклонилась, подбежавшие служанки почти под руки отвели ее в сторонку, где стояла скамья для участниц, прошедших испытание.
То есть демонесса спустилась успешно? А что будет в случае неудачи? Я с тревогой заглянула в темные глаза лорда-хранителя, но сейчас их глубины казались непроницаемыми.
— Прошу, номер второй. Сьерра Ивери-Элл дей’Север.
Я подняла подбородок и устремилась к двери. Тхар с ним, даже если богиня заставит меня проехаться сверху донизу на пятой точке!
Переступив порог, я оказалась в неосвещённом коридоре, в конце которого виднелся свет — на него я и пошла. Тишину нарушало лишь легкое жужжание инфо-камеры, что следовала за мной точно надоедливая муха, а также тихий шелест моих шагов.
Храм оказался совсем небольшим внутри — круглый зал, стены и даже потолок которого были увиты зелеными лозами. Это придавало помещению вид уютной беседки и подействовало успокаивающе на мои расстроенные нервы. В центре перед жертвенником на невысоком, украшенном цветочными гирляндами постаменте стояла сверкающая белизной статуя самой прекрасной из дочерей Шандора.
Я предпочитаю возносить хвалу Матери-природе, как научила меня мама. Но вспомнив давние пересуды нянюшек о том, что боги людей охочи до приношений, я вытянула из волос магические эльфийские лотосы и аккуратно положила в чашу для даров. Нежные махровые бутоны тут же охватило бесцветное пламя, и они исчезли.
— Богиня приняла твои дары благосклонно.
Я подняла голову. Рядом со статуей появилась жрица с серебристыми седыми волосами, которые струились по ее белоснежному одеянию почти до пят.
— Подойди же, дитя, коснись руки Лаины и поклянись, что сердце твое еще не знало страсти так же, как и тело.
Внезапно оробев, я сделала еще несколько шагов и несмело дотронулась до одной из протянутых вперед рук статуи. В первую секунду пальцы обожгло холодом, но камень вдруг потеплел. Показалось, что белоснежное сияние усилилось.
Я моргнула — все было, как прежде.
— Богиня приняла твою клятву. Ступай же вниз смело и помни на будущее: лгать богам, это лгать своему сердцу.
Высказав это непонятное наставление, жрица исчезла. А я еще с минуту хлопала ресницами, пытаясь уяснить, что это — предупреждение или богиня решила, что я лгу?
Понимая, что медлить нельзя, я вышла вон из храма.
С удовольствием сощурилась на дневной свет — моя эльфийская половинка не желала верить в человеческих богов и радовалась, покинув храм. Встревоженные глаза присутствующих почти пригвоздили меня к месту. Даже лорд дан’Лирр выглядел несколько взволнованным.
— Вы свободны, сьерра Эль. Прошу, ожидайте окончания внизу.
Сопровождаемая инфо-камерой, я направилась к лесенке. Сжала кулаки, чтобы не видно было, как дрожат пальцы. Остановилась на самом верху, мысленно воззвав к родственной стихии:
«Камень, поддержи свою дочь!»
Без промедления поставила ногу на стертую ступень — веками паломники ходили здесь, стараясь держаться ближе к скале. Камень не был скользким, лишь однажды я сбилась с ровного шага. Не знаю, то ли богиня осерчала, то ли подвел слишком тонкий каблук, попавший в выбоину.
Я, как самой казалось, достигла земли очень быстро и ступила на ровную площадку перед лестницей, сопровождаемая аплодисментами королевы. Отвесив вежливый поклон Лоте, я обернулась и увидела перекошенные, бледные от страха лица соперниц, наблюдающих сверху. У них все впереди, у бедняжек. Рей дан’Лирр наградил меня одобрительной улыбкой. Я направилась к скамье и, не обращая внимания на ненавидящий взгляд Морайны, устроилась рядом.
— Прошу, номер три, — послышался голос лорда-хранителя. — Сьерра Мелора дей’Онес.
С нашего места не было видно, что происходит наверху, потому ждать было мучительно скучно. Потянулись минуты, которые показались часами. От нечего делать я исподтишка наблюдала за королевской беседкой. Лота, не отрываясь, следила за происходящим в храме через инфо-панель. Достаточно незаметно подбросить малюсенький флакон... Только у меня его больше нет. Да и посторонние близко — нельзя, чтобы кто-то пострадал безвинно. Рядом с принцем стоял лакей с горкой орехов на подносе. Красноволосый наследник развлекался, закидывая в рот сласти. Похоже, отбор интересовал его гораздо меньше, чем остальных. Сейчас он казался просто беззаботным мальчишкой.
— Как ты это сделала? — нарушила вдруг враждебное молчание демонесса.
Застигнутая врасплох, я вздрогнула, но потом сообразила, о чем та спрашивает.
— Просто сошла по лестнице. А что за проблемы были у тебя?
Морайна, видимо, вначале не хотела отвечать, но затем досадливо поморщилась и призналась:
— Проклятые ступени, казалось, были смазаны чем-то скользким, каждая — словно каток. Не знаю, как я не упала… Наверное, это выглядело жалко...
— Думаю, те, кто наблюдают за отбором, еще и не такое увидят!
Понимаю, это прозвучало не очень обнадеживающе для Морайны, но я и не ожидала, что эти слова окажутся пророческими.
Продолжение
Буду рада отклику, приятного чтения! Подпишитесь, пожалуйста, на канал, чтобы поддержать книгу и не пропускать новинки.
К началу книги:
