Майн Рид, скорее всего, не фантазировал сюжет своего романа, и у его демонического персонажа был прототип. Но только не тот благородный юноша-креол Генри Пойндекстер, по ошибке застреленный кузеном Кассием Колхауном, а... Ну, по порядку.
Крид Тэйлор родился в Алабаме в 1820 году и вскоре, вместе с родителями переехал в Техас. Он был разведчиком, сражался в битвах при Аламо, Сан-Хосинто, воевал с апачами, а потом вступил в отряд рейнджеров Техаса. В 1840 году Тэйлор женился, и построил ранчо для своей жены и двоих сыновей.
Его напарник, «Бигфут» Уоллес, был высоким красавцем, вся жизнь которого проходила в седле. История сохранила воспоминания о нем как о кристально честном и благородном человеке, невероятной физической силы и выносливости. Он, в отличии от Тэйлора, никогда не был женат, и истории о его жизни немного отдают комизмом. Например, его биографы с удовольствием пересказывают байку о том, как Уоллес, потеряв своих мулов и изголодавшись в прериях, добрался до первого попавшегося мексиканского дома в Эль-Пасо, съел там 27 яиц, и после этого отправился в центр города, чтобы как следует пообедать.
Словом, именно Тэйлор с Уоллесом в 1850 году стали виновниками возникновения ужасного «Эль Муэрте».
Некто Видал занимался угоном скота в Южном Техасе. Вскоре за его голову была назначена высокая цена, а его портреты с указанием «взять живым или мертвым» украсили стены публичных мест. Уоллес и Тэйлор в это время пребывали с отрядом на севере, где произошла очередная стычка с команчами. Воспользовавшись тем, что юг штата временно остался без охраны, Видал и три его сообщника прошлись рейдом по чужим ранчо. Собрав большое стадо лошадей они расчитывали перегнать его через реку Сан-Антонио, на юго-запад Мексики.
Видал понятия не имел, что одно из обворованных ранчо принадлежало Криду Тэйлору, а мустанги, которых он оттуда увел, имели немалую цену.
На беду Видала стычки с команчами на севере штата временно прекратились. Тэйлор, получив известие о краже, быстро собрал своих ребят, прихватил Уоллеса и повернул к востоку, в сторону Сан-Антонио. Добравшись до ранчо Флорес, Крид и Бигфут, будучи следопытами не хуже индейцев, выследили угонщиков и начали преследование, взяв с собой еще одного парня из тех, что понадежней. Дождавшись ночи, они позволили Видалу с подручными заснуть, а потом напали на их лагерь и перебили бандитов. Впрочем, перестрелкой дело не ограничилось. Желая преподать урок угонщикам скота, Уоллес отрубил Видалу голову, а потом привязал тело к спине дикого мустанга. Отрубленную голову в сомбреро он накрепко примотал к седлу полоской сыромятной кожи. После этого Уоллес отпустил лошадь свободно бродить по Техасу с нелегкой поклажей. Чтобы каждому, кто замышлял покуситься на чужой скот, было наглядно видно, к чему это может привести.
Многие ковбои открывали пальбу, увидев всадника на пестрой лошади, который надвигался на них в свободном галопе. Но когда всадник не падал, сраженный метким выстрелом, они бежали в суеверном страхе, понимая, что встретили покойника – «Эль Муэрте»!
Наконец отряд охотников возле местечка Бен Болт нашел лошадь с привязанным к ней высушенным на солнце трупом Видала, изрешеченным пулями ковбоев и индейскими стрелами. Они вынули труп из седла и похоронили его по христианскому обряду, освободив измученного мустанга от его поклажи.
Но история Эль Муэрте на этом не прекратилась. Ибо то, что было трупом стало призраком.
Вскоре Эль Муэрте увидел солдат форта Инге (сейчас форт Ювальд), потом – скотоводы Сан-Антонио, потом безголовый всадник перекочевал в Мексику и стал наводить ужас на тамошних крестьян. В 1917 году пассажиры крытого вагона в Сан-Диего ночью заметили безголового призрака на сером жеребце. Они даже расслышали его крик: «Это мое! Это все мое!».
В 1969 году Эль Муэрте видели возле Фрира в Техасе. С тех пор официальных сообщений о нем не поступало, но говорят, что лунной ночью в южном Техасе и в Мексике встреча с безголовым всадником вполне возможна.
Составитель и рассказывает: Иоанна Мак.