Жизнь этой представительницы Дома Романовых можно было назвать бесконечным сражением в эпоху, когда правили мужчины. Просвещенная интеллектуалка, она с трудом находила применение своим обширным способностям. Утонченная красавица, она мечтала о большой, дружной семье, но всю жизнь терпела холод и пренебрежение мужа, влюбленного в другую женщину. Потеряв четырех дочерей и маленькую внучку, она сумела приподняться над собственной трагедией и, целиком отдав себя общественной, научной и просветительской деятельности, остаться в истории Российской империи.
Великая княгиня Елена Павловна Романова (1807-1873), урожденная принцесса Фредерика Шарлотта Мария Вюртембегская, супруга великого князя Михаила Павловича родилась в Штутгарте, став первым ребенком принца Пауля Карла Фридриха Августа и принцессы Шарлотты Саксен-Альтенбургской. В семье ее называли «Лотти».
В 1818 году отец отдал дочерей Шарлотту и Паулину в парижский пансион мадам Геруль. И хотя время, проведенное там Шарлоттой, было весьма непродолжительным, оно наложило на её характер неизгладимый отпечаток, научив справляться с трудностями и завоевывать авторитет в пёстром коллективе пансионерок из семей состоятельных буржуа, от души ненавидевших вюртембергских принцесс.
Огромное влияние на юную Лотти оказало знакомство с французским учёным-естествоиспытателем Жоржем Кювье, чей салон она часто посещала с отцом. Там бывал физик Андре-Мари Ампер, учёный и путешественник Александр Гумбольдт, писатели Проспер Мериме и Стендаль, художник Эжен Делакруа и многие другие интересные люди той эпохи. Вращение в кругу ученых, дипломатов и людей искусства много позже побудило великую княгиню Елену Павловну к созданию собственного салона в Михайловском дворце Санкт-Петербурга.
В 1822 году Лотти была избрана вдовствующей императрицей Марией Фёдоровной ( тёткой ее отца) в жены её сыну Михаилу. 24-летний великий князь приехал в Штутгарт познакомиться с девушкой, предназначенной ему в супруги.
По воспоминаниям графа Мориоля, жених не питал ни малейших чувств к своей невесте. Влюбленный в фрейлину Прасковью Хилкову, Михаил Павлович вынужден был подчиниться августейшей родительнице, ибо о разрешении на брак с Хилковой не приходилось и мечтать.
Конечно, чувствовала ледяную холодность жениха и Шарлотта. В отчаянии, девушка просила «не отдавать ее в Россию», ибо она «не нравится». Но, чтобы отменить династический брак, не могло быть и речи.
В том же году было объявлено об их помолвке, и принцесса Шарлотта немедленно приступила к изучению русского языка, в котором продвинулась настолько далеко, что в день своего приезда в Россию смогла поприветствовать по-русски каждого из представленных ей 200 придворных и поддержать разговор на тему, интересную каждому: так, с Н.М.Карамзиным она беседовала об истории, предварительно ознакомившись с его трудами в подлиннике; с филологом В.Я.Шишковым-о славянских языках, с генералами- о военных баталиях. Все общество было сражено образованностью и манерами красавицы-принцессы. Увы, кроме ее жениха Михаила.
В декабре 1823 года в Большой церкви Зимнего дворца был совершен обряд миропомазания её королевского высочества принцессы Вюртембергской-Шарлотта приняла православие с именем Елены Павловны. Ей были пожалованы титулы Великой княжны и Императорского высочества.
В феврале 1824 года великие князья Михаил Павлович и Елена Павловна стали мужем и женой. В этот же день Михаил Павлович был назначен шефом лейб-гвардии Московского полка, входившего в то время в состав первой гвардейской дивизии.
Отношения между супругами изначально не были тёплыми. Пренебрежение великого князя к жене приводило в ужас даже его братьев. Так весной 1828 года великий князь Константин Павлович писал брату Николаю: « Положение (Елены Павловны) оскорбительно для женского самолюбия и для той деликатности, которая вообще свойственна женщинам. Это потерянная женщина, если плачевное положение, в котором она находится, не изменится».
Незлой человек по натуре, великий князь Михаил Павлович обладал манерами невоспитанного холостяка и был не самым приятным собеседником в общении. Единственным его интересом в жизни была армия и армейские дела. Люди язвили, что «кроме армейского устава, Михаил ни одной книги не открыл».
Рядом с возвышенной и высокообразованной женой, великому князю было тягостно и неуютно. Он страстно мечтал о наследнике, из которого можно было воспитать настоящего солдата, но супруга родила одну за другой 5 дочерей. Анна и Александра умерли в младенческом возрасте, 18-летняя Елизавета скончалась в тяжелых родах-вместе с ней умерла и ее новорожденная дочь; а 21-летняя Мария угасла от скоротечной чахотки на руках своего отца. Долгую жизнь суждено было прожить лишь одной великой княжне Екатерине.
С годами Михаил Павлович примирился со своим браком и, по его собственным словам, «простил Елене Павловне то, что она была предназначена ему в жены». Однако, даже постигшее их горе никак не заставило их сблизиться.
Пятидесятилетний князь ненадолго пережил свою дочь Марию. Его разбил паралич, явившийся следствием, как тогда говорили, апоплексического удара. Борьба за его жизнь продолжалась две недели, но 9 сентября 1849 года Михаил Павлович скончался. Траур по дочерям и мужу Елена Павловна не снимала до конца своей жизни.
Вдовствующая императрица Мария Федоровна, при жизни очень тепло относившаяся к невестке, всячески привлекала Елену Павловну к своим благотворительным начинаниям. Именно ей она завещала принять управление Мариинским и Повивальным институтами, и время показало, что Мария Федоровна ничуть не ошиблась. В память о рано ушедших дочерях Елена Павловна открыла детские приюты Елизаветы и Марии, после создала первую в Российской империи больницу, где лечили грудных младенцев, и первый в стране родильный стационар. В 1850 году великая княгиня взяла под свою опеку Максимилиановскую больницу для малоимущих, полностью перестроив и реорганизовав её. В ее стенах осуществляли прием известные врачи разных специальностей, в том числе Сергей Петрович Боткин. Елена Павловна очень внимательно относилась к опыту врачей. Она стремилась к тому, чтобы прием велся только высококвалифицированными специалистами, причем, бесплатно или за очень скромную плату. Бедные все лекарства получали бесплатно. Когда больница расширилась, Елена Павловна организовала на ее базе подготовку и переподготовку врачей. Там могли пройти практику доктора, желавшие усовершенствовать имеющиеся навыки или получить новые знания по различным медицинским направлениям.
Помимо этого, Елена Павловна всерьез задумывалась о создании отдельного учреждения, где врачи могли бы повысить свою квалификацию. Этим учреждением стал Клинический институт великой княгини Елены Павловны, первое в истории России заведение подобного рода. В настоящее время, после слияния с медицинской академией И.И.Мечникова, оно стало частью медицинского университета имени И.И.Мечникова.
Великая княгиня стала одной из основательниц Крестовоздвиженской общины сестер милосердия, которая предшествовала Русскому обществу Красного Креста. Устав общины был утверждён 25 октября 1854 года. Поддержанная в своём начинании Н.И. Пироговым, несмотря на противодействие со стороны высшего военного начальства, она сумела добиться согласия Николая I и создала первую в России военную общину сестёр милосердия с перевязочными пунктами и подвижными лазаретами. Как сестра милосердия Елена Павловна ездила по больницам каждый день и на глазах у всех перевязывала кровоточащие и гнойные раны.
А во время Крымской войны, ее Михайловский дворец превратился в склад вещей и медикаментов. Там же княгиня устроила пошивочную мастерскую. В Севастополе было много больных малярией. Запасы хины – единственного в то время лекарства от этой болезни – в России были недостаточны. Приобрести её можно было только в Англии, но в Крымской войне Англия поддерживала Турцию. Великая княгиня воспользовалась своими связями за границей и через своего брата, принца Вюртембергского Августа, офицера прусской армии, выписала громадное количество хины из Англии. И спасла тысячи жизней.
Великая княгиня покровительствовала отнюдь не только врачам. Её интересовали поэзия и архитектура, история и агрономия, статистика и право. В Ораниенбаум и в Михайловский дворец приезжали лучшие столичные профессора, которые читали ей лекции по экономике и финансам. Еще при жизни супруга Елена Павловна знакомится с А.С. Пушкиным, который после их первой встречи посвящает ей восторженные стихи:
«Язык и ум теряя разом,
Гляжу на Вас единым глазом,
Единый глаз в главе моей.
Когда б судьбы того хотели,
Когда б имел я сто очей,
То все бы сто на вас глядели».
Эту встречу он так описывал жене Наталье Николаевне : «Ее Высочество была так мила и любезна, что я забыл и свою несчастную роль, и свою досаду». Досадовал Александр Сергеевич из-за своего жалкого для его лет положения камер-юнкера. Но великой княгине вообще не было дела до чинов, ее часто посещали люди, которые вообще не имели доступа ко двору- она ценила их за поступки и способности и таланты. После трагической гибели поэта Елена Павловна горячо и искренне оплакивала его.
Великая княгиня дружила с В.А. Жуковским и В.Ф.Одоевским, переписывалась с Ф.И.Тютчевым, ценила талант Н.В.Гоголя. И когда тот умер, она немедленно выделила средства на издание полного собрания его сочинений.
Елена Павловна испытывала внутреннюю потребность в покровительстве талантам. А. Ф. Кони так описал эту черту характера благотворительницы: Ей «доставляло истинную радость «подвязывать крылья» начинающему таланту и поддерживать уже развившийся талант». Великая княгиня оказывала всяческое покровительство К.П. Брюллову и И.К.Айвазовскому . Именно она добилась того, чтобы из Италии в Санкт-Петербург перевезли знаменитое «Явление Христа народу» уже смертельно больного А.А. Иванова. Ученый-путешественник Н.Н. Миклухо-Маклай посвятил Елене Павловне свои записки о Новой Гвинее. Гениальный пианист А.Г Рубинштейн был не только личным концермейстером Ее Высочества, но и соратником в осуществлении многих культурных проектов. Еще во время правления Николая I Елена Павловна задумывалась о создании музыкального училища, но император ее не поддержал. И только Александр II согласился на создание «Музыкального общества и классов при нем». Занятия с большой охотой стал вести А.Г.Рубинштейн. Как всегда, великая княгиня устроила всё на собственные средства, без колебаний продав собственные украшения. Музыкальное общество обрело такую популярность, что она вместе с А.Г.Рубинштейном решила создать первую в России консерваторию. Эту идею именитые музыканты не поддержали, многие выступали против начинания и даже против самой великой княгини, но тем не менее, консерватория открыла свои двери в 1862 году. Одним из первых ее выпускников стал П.И.Чайковский, который не забыл сердечности и доброты Елены Павловны, посвятив ее памяти оперу «Черевички».
Как ни ценил ум и образованность Елены Павловны император Николай I, до серьезных государственных дел ни ее, ни какую другую женщину он никогда не допускал. На ее приемах в Михайловском дворце даже в строгие годы цензуры обменивались мнениями будущие государственные деятели, политики и дипломаты. Бывал у великой княгини и будущий железный канцлер Германии Отто фон Бисмарк.
Историк и правовед Борис Чичерин писал о Елене Павловне: «Ее упрекали в честолюбии, в желании вмешиваться в государственные дела. Но для этого она была слишком умна. Она говорила, что у нас весьма важно, чтобы царствующие особы привыкали видеть известные физиономии».
Когда Николая I сменил на престоле племянник Елены Павловны Александр II, она сделала всё, чтобы самые передовые специалисты могли «в неформальной обстановке» представлять ему свои проекты решения главных проблем России. И прежде всего, конечно, проблемы крепостного права. Совместно с заместителем министра внутренних дел Н.А.Милютиным Елена Павловна разработала план по освобождению крестьян в южных губерниях империи, а также, с разрешения государя, одной из первых освободила крестьян своего имения в Карловке на льготных условиях. А еще спустя два года Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права, в основу которого легла записка, подготовленная великой княгиней и Н.А.Милютиным. Император пожаловал Елене Павловне золотую медаль «Деятелю реформ» и всегда называл тётку ¨Princesse la Liberté¨ (Принцесса Свобода).
Елена Павловна умерла в Петербурге 9 (21) января 1873 года после продолжительной болезни. По словам графа П.А.Валуева, с кончиной великой княгини «угас блистательный умственный светильник. Она покровительствовала многому и создала многое». «Вряд ли кто её заменит», — с грустью записал И.С.Тургенев, ее близкий друг, узнав об этом. Елена Павловна была похоронена в Императорской усыпальнице в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга, рядом со своим супругом и дочерьми Александрой и Анной.
Благотворительные проекты Елена Павловна передала единственной оставшейся в живых дочери Екатерине, и та на всю жизнь сохранила память о своей удивительной матери, которая «стольких людей сделала счастливыми, стольких утешила и спасла, что осталась в истории как человек, отдавший всё богатство своей души служению ближним».