Был только страх, страх слепой, первобытный, всепоглощающий. Страх противный, удушающий и безотчётный. Страх, граничащий с паническим ужасом, гнал Влада вперёд, словно дикого зверя.
Ноги налитые свинцовой тяжестью усталости, прерывистое, от долгого, изнуряющего бега дыхание вырывалось из груди жалобными всхлипами. Влад никогда бы не подумал, что сможет без подготовки бежать на протяжении часа. Но панический, безумный ужас, вперемешку с дикой жаждой жизни сделали своё дело. Наверное, мало найдётся желающих, но не исключаю возможность их существования, желающих окончить свой жизненный путь в пасти голодного хищника и уж тем более в утробе звериной стаи. Но, существа, загонявшие Влада подобно волкам, хоть и являлись хищниками, но всё же зверьём не являлись. Правильнее заметить, не стали ещё таковыми, но от того не становились менее опасными.
Будь на их месте настоящие волки, или пусть даже одичавшие собаки, Влад давно оставил тщетные попытки спасти свою жизнь и покорился судьбе. Однако, существа, видевшие в нём свою добычу были настолько ужасны и противоестественны в своём бытие, что Влад продолжал бороться за свою, уже не стоившую гроша ломаного, жизнь.
Он уже проклял всё что смог, и тоннели под городом, и своих друзей – диггеров, пригласивших в подземную экспедицию, себя, заблудившегося в этих давно забытых людьми тоннелях. Проклял и тварей гнавших его по этим тоннелям. Повороты, ещё повороты, резкие спуски вниз, то подъёмы вверх, периодически попадающиеся проржавевшие лесенки в несколько ступенек, и снова тоннели с закутками, тупиками, поворотами и разветвлениями.
В одном из таких закутков, нога Влада зацепилась за кусок арматуры, торчащий из пола, тело продолжило своё движение и Влад, буквально пролетев над землёй пару метров, рухнул, ломая нос и выбивая зубы, лицом в груду обломков красного кирпича. От сильнейшего удара в весь окружающий мир погрузился в кромешную темноту.
Возвращение в реальность было мучительным. Влад так и не смог понять, какое из ощущений, боль или леденящий холод было более сильным. Разбитое лицо горело, что-то тёплое и липкое стекало по щеке. Влад поднял руки и ощупал лицо, тихий вздох ужаса нарушил кромешную тишину подземелья. Бровь с левой стороны была рассечена почти до кости, с этой же стороны на скуле болтался лоскут кожи, а мелких ссадин и царапин было не счесть. Скорее всего, имей Влад возможность посмотреть на себя со стороны, то увидел бы вместо своего лица один сплошной кровоподтёк. От верхних зубов остались только острые, больно царапавшие язык осколки. Нос загнут на правую сторону, но в остальном, никаких существенных повреждений и переломов не было. Так что, можно сказать Владу в каком-то смысле повезло: руки, ноги целы, рёбра не сломаны, жажда жизни не угасла и вдобавок, несказанная удача, не известно, куда подевалась погоня, а значит, всё ещё тлеет надежда выжить и вернуться в верхний мир.
Галогеновый прожектор, исправно служивший несколько лет, не выдержал удара об куски кирпича. Его обломки, лежащие вперемешку с осколками кирпича, вскоре попали Владу под руки, когда он начал ощупывать пространство вокруг себя. Чертыхнувшись и не забыв помянуть Поднебесную, изготовившую такой не прочный прожектор, чьи останки лежали теперь мёртвыми кусочками пластмассы, Влад начал рыскать по своим карманам. Удача, казалось, не покинула его, запасной электрический фонарь (Сделано в СССР) оказался цел. Уже при его хоть и слабеньком, но постоянном свете, несостоявшийся диггер стал осматривать каземат, узником которого он оказался.
Впрочем, рассматривать было особенно нечего. Обычный каменный мешок длиной около трёх и шириной где-то около двух метров. Потолок находился на значительной высоте, хоть слабенький свет фонаря и вылавливал его из темноты, но достать рукой до бетонных плит, складывавших потолок каземата, Влад не смог. Напротив входа, в кирпичной стене зиял черным оком большой пролом. Казалось, какая-то злая сила, Влад догадывался какая, в своей бессильной ярости крушила стену и перемалывала кирпич до состояния мелкого щебня. В центре этой груды обломков, масляно поблёскивая в слабом электрическом свете, медленно подсыхало пятно крови.
Поискав глазами, Влад нашёл и злополучный кусок арматуры торчащий из пола. Неподалёку от места падения Влада, из-под груды кирпичного щебня хищно оскалился его брат. Более длинный и более толстый металлический, ребристый прут. Упади Влад чуть правее, то этот, слегка изъеденный ржавчиной металлический стержень проткнул бы его живот и злобно ощерился, но уже из спины. Мысленно поблагодарив своего ангела-хранителя, Влад извлёк из внутреннего кармана сильно помятую пачку сигарил «Капитан Блэк» и с большим наслаждением затянулся струёй терпкого, отдающего запахом вишни, дыма. Присев на корточки, откинувшись к стене, он принялся обдумывать ситуацию – в которой оказался.
С одной стороны, куда не кинь всюду клин. Но у любой медали есть и обратная сторона, так же и из любого, даже самого безнадёжного положения всегда есть, минимум, два выхода. Друзья и соратника погибли страшной, мучительной смертью, а вместе с ними сгинул и план подземелья, галогеновый прожектор разбит вдребезги, да и желающие полакомиться чужой плотью рыскают где-то поблизости. Шанс выбраться в верхний мир ничтожно мал. Но если взглянуть с другой стороны: живой, хоть лицо и пострадало весьма изрядно, пусть разбился прожектор, но старый фонарик светит хоть тускло, но исправно. Но, пожалуй, самая хорошая новость заключалась в звенящей тишине, которую изредка нарушал стук падающих с потолка капель.
Выключив фонарь и окунувшись во всепоглощающую темноту Влад медленно, не торопясь, начал отматывать в своей памяти назад время, в прошлое, череду роковых событий произошедших в подземельях несколько часов назад.
Влад был счастлив, сбывалась его давнишняя мечта, побывать в катакомбах под городом, даже усталость от трёх часового блуждания не могла приглушить эту радость. Сколько было подземных галерей, коридоров и колодцев, Влад уже не помнил, он даже не мог приблизительно сказать, в какой точке города они находятся. Но, пожалуй, самое интересное, и самое ужасное ждало их впереди, в тоннелях заброшенных лет двести назад.
Город вырос из рабочего посёлка, который был построен при металлургическом заводе в 1783 году. Тогда и стали появляться, постепенно углубляясь и расширяясь, тоннели – шахты по добыче медистого песчаника. Сколько тоннелей было под городом, никто не мог сказать. Всё описание и подробные планы катакомб были изъяты из городского архивы в 30 годы прошлого века, НКВД. Именно поэтому, заброшенные столетия назад тоннели так привлекали внимание диггеров. Многим хотелось узнать, почему были изъяты планы, что такого скрывали в своих недрах рукотворные подземелья, многие хотели узнать, да никто не вернулся.
Не известно, как далеко Влад с друзьями, диггерами забрался в древние тоннели, но пора было уже поворачивать назад, в верхний мир, мир Солнца. Однако случаю не интересен был такой вариант развития сюжета, и он пробросил лакомый кусочек, маленькую загадку, которую высветил на полу подземелья луч галогенового прожектора. Влад смотрел вниз, на покрытый то ли грязью, то ли какой-то слизью неровный пол тоннеля и чувство непонятной тревоги зашевелилось где-то в груди, заставляя спину и лоб покрываться не приятным холодным потом.
На грязном полу тоннеля чётко проступали отпечатки чьих-то босых ног. Следы, оставленный неизвестным только при беглом взгляде напоминали человеческие, но пристальный осмотр доказывал обратное. Действительно отпечатки стоп и формой и размерами походили на человеческие, но существо, наследившее в подземелье, никогда не знало обуви; большой палец стопы был отставлен в сторону, как у гоминид, к тому же сама ступня была четырехпалой. Ну почему они пошли дальше по этим следам, почему не ограничились видеосьёмкой, почему… Влад усилием воли подавил крик души. Окурок сигариллы полетел маленькой кометой в темноту. Закурив следующую сигариллу, Влад чётко видел в памяти картину встречи с обладателем следов.
Сначала под ногами начали похрустывать кости, в основном мышиные и крысиные, но вскоре стали попадаться осколки и более крупных костей, непонятно как попавших в подземелье. Здравый смысл возобладал над любопытством, когда около одной из стен тоннеля диггеры заметили пять или шесть пробитых в теменной кости, человеческих черепов, Андрей, звеньевой группы принял решение возвращаться, но было слишком поздно: подземная экспедиция угодила в засаду.
Поперёк древнего тоннеля стояло восемь тварей. Диггеры ожидали увидеть каких-нибудь босоногих людей, беспризорников - дегенератов, но существа мало походили на людей. Хоть они и стояли на коротких ногах, однако их руки с длинными, паучьими пальцами свисали как у обезьян ниже колена, кроме того, их могучие, хоть и согнутые тела покрывала длинная грязно-белая шерсть, одежды на существах не было. Резким контрастом, по сравнению с остальным туловищем выглядели лица, да, именно лица, пусть значительно темнее, чем тела, пусть сильно карикатурные, но всё-таки лица, а не звериные морды. Глаза горели дьявольским, ярко-алым огнём, а из раззявленных, смрадных пастей, торчали жёлтые, у кого обломанные, у кого гнилые клыки. Всё это не реальное, отвратительное зрелище, высвеченное искусственным светом, длилось несколько мгновений. Потом самая большая и уродливая тварь швырнула в стоявшего впереди всех Андрея нечто вроде короткого дротика, и с пронзительным, мерзко режущим слух визгом, остальные существа кинулись в атаку.
Первым рухнул, изрыгая чёрные потоки брани и держась за пробивший грудь дротик, Андрей. Его самый преданный соратник Иван бросился на выручки, но был опрокинут набежавшими тварями. Его предсмертный вопль перекрыл визг существ и послужил приказом к самому разумному решению – бегству. У Влада с Толиком, единственным оставшимся в живых диггером на ногах словно выросли крылья, не чуя неровностей тоннеля, они бежали так, как не бегали никогда в жизни. Казалось, ещё немного усилий и они оторвутся от погони, но судьба решила иначе. Испустив вопль боли, смешанный с досадой пал Толик, дротик вожака подземных тварей пробил его ногу. Влад остановился, чтобы помочь, но Толик, выдернувший из ноги дротик, зажав его в левой руке, выхватив правой из-за пояса кованый на заказ нож, крикнул: «Беги дурак!». Влад поймал его взор, полный отчаянья и мрачной решимости, кивнул и бросился бежать дальше.
Скупые мужские слёзы текли по щекам Влада, он мысленно благодарил Толика за его жертву. Они никогда не были друзьями, часто не ладили между собой, но Толик отдал сою жизнь за то, чтобы Влад выжил, и отомстил подземным тварям погубившим, теперь не оставалось никаких сомнений, не один десяток диггеров. Слёзы сменила холодная ярость, выжить, выбраться на поверхность достать оружие и устроить охоту на подземных людоедов. Полный спокойствия и решимости Влад включил фонарь, перешагнув через груды кирпичного щебня, шагнул в пролом.
Интуиция не подвела Влада. Метрах в тридцати от пролома уходила вверх проржавевшая лестница. Но, судьба вновь скрыла свою улыбку за белозубым оскалом - присев на корточки рядом с лестницей сидела большая белая тварь с лицом Толика. Холодная ярость уступила место дикому, первобытному гневу, Влад, испустив нечто вроде боевого клича, кинулся на эту гротескную пародию на человека. Тварь, не ожидавшая нападения, растерялась, это и решила исход борьбы. Влад опрокинул её на весьма удачно подвернувшийся осколок бутылки и, когда существо корчилось от боли на полу, пытаясь вытащить из спины осколок, размозжил твари череп подобранным здесь же кирпичом.
Когда, людоедская тварь затихла, Влад присел радом, пытаясь понять, почему она так походила на Толика, и осознание причины так резануло по сознанию Влада, что он закрыл себе рот руками чтобы не закричать. Лицо Толика представляло не что иное, как кожу, снятую с его трупа. Влад рывком содрал кожу с головы твари и заглянул в её истинный лик. Всё-таки существо было ближе к человеку, чем к гоминидам: нос хоть короткий и вздёрнутый, но вполне человеческий, губы тонкие и бескровные, но тоже почти человеческие, да и само лицо, с низким скошенным назад лбом и сильно выдающейся вперёд челюстью было скорее лицом человека, а не ликом зверя. Только огромные ярко-алые, как у крысы-альбиноса глаза и оскаленные клыки выдавали в нём зверя. Долго разглядывать труп Владу не удалось, с другой стороны, подобно гигантским белым фантомам скачками приближались сородичи убитой твари. Влад вскинул руки в неприличном жесте и с ловкостью обезьяны стал карабкаться по лестнице.
Он же видел крышку колодезного люка, когда короткий дротик вожака людоедов высек искры о бетонные кольца колодца, по которому Влад карабкался наверх, к свету, к солнцу. «Промазал, слепой ублюдок», мелькнула в мозгу мысль. В том, что подземные людоеды слепы, Влад не сомневался, зрение в кромешной темноте не нужно. Влад хотел продолжить своё спасение, но почувствовал, что ноги становятся ватными, а руки стремительно слабеют, и в груди стал пульсировать источник тепла, которое выплёскивалось наружи и стекало по животу. Скосив глаза, Влад с ужасом увидел, торчащий из груди остро заточенный металлический прут, но боли при этом не было.
Фонарь выскользнул из ослабевших пальцев и жалобно звякнул об пол, но светить не престал, слабо освещая кожаные, чудовищные маски подземных тварей, истинных хозяев подземелья. «Смертельные раны не болят. Жаль, но как глупо оборвалась моя жизнь…», - эта мысль молнией блеснула в угасающем сознании Влада, прежде чем его уже мёртвое тело рухнуло вниз, чтобы навсегда исчезнуть в смрадных, кишащими паразитами утробах вечно голодных, подземных существ, предки которых, когда-то давным-давно были людьми.