Американские ученые выяснили, что у небольшого спутника Сатурна Мимаса под ледяной оболочкой может скрываться океан. К такому выводу их привело компьютерное моделирование, которое показало, что структура крупнейшего кратера Мимаса согласуется с истончением ледяной оболочки спутника и формированием на нем геологически молодого океана.
Ученые из Юго-Западного исследовательского института (США) обнаружили неожиданные доказательства того, что спутник Сатурна — Мимас — может производить достаточное количество тепла для поддержания жидкого океана под своей ледяной оболочкой. Результаты исследования опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.
Мимас имеет диаметр всего 396 километров и представляет собой самый маленький спутник Сатурна с округлой формой. Его поверхность покрыта водяным льдом и испещрена кратерами, самый известный из них носит название Гершель, в честь первооткрывателя Мимаса.
Наблюдения, проведенные недавно космическим зондом NASA «Кассини», отправленным к Сатурну, выявили любопытные колебания во вращении Мимаса, которые могут указывать на его геологическую активность. Моделирование, проведенное авторами статьи, показало, что условия на Мимасе позволяют существовать подледному океану.
Помимо этого, ледяная оболочка Мимаса должна была иметь толщину не менее 55 километров во время удара, создавшего Гершель. Однако современные наблюдения и модели Мимаса свидетельствуют о том, что толщина его панциря не может превышать 30 километров. Гершель не мог образоваться в ледяной оболочке такой толщины, полностью ее не уничтожив.
Эти результаты подразумевают, что океан Мимаса должен был нагреваться и расширяться с момента образования кратера, а его ледяная оболочка истончалась с момента образования Гершеля — это также может объяснить отсутствие трещин на Мимасе. Остается возможность, что Мимас был полностью заморожен как во время удара, так и сейчас. Но ученые показали, что включение внутреннего океана в модели спутника способствует наиболее точному воспроизведению формы Гершеля.
Результаты исследования позволят лучше понять строение колец Сатурна. Кроме того, то, что Мимас — зарождающийся океанический мир, накладывает важные ограничения на формирование, эволюцию и пригодность для жизни всех спутников Сатурна среднего размера.