Помню, как еще будучи школьником, я услышал рассказ отца, который только что вернулся из командировки в ГДР. «Мы шли с сослуживцем по Берлину, и догнали старого немца, который сильно хромал. "Вот, смотри, небось под Москвой в сорок первом шарахнуло", – указал на него мой сослуживец. Вдруг немец повернулся, посмотрел на нас внимательно и на скверном русском языке сказал: "Под Сталинградом", после чего заковылял дальше. Нам было очень неловко».
А когда я был студентом, то работал гидом в Бюро Международного Молодежного туризма «Спутник» и однажды мне поручили отвезти в Волгоград на экскурсию группу немецких курсантов (опять из ГДР). Сопровождали их наши офицеры – майор и капитан. Я сидел с ними в купе, мы общались и было чрезвычайно интересно услышать обе стороны – предки и наших офицеров и немецких курсантов были участниками войны, только с разных сторон и рассказывали потомкам о своем боевом опыте, а потомки сидели и вспоминали. В процессе разговора выяснилось, что дед одного из курсантов и одного из офицеров воевали именно в Сталинграде…
В программе нашего пребывания была прогулка на кораблике по Волге. Мы поплыли, я разглядывал проходящие мимо берега. Вода подмывала берег, большие пласты земли сползали в реку и в светлом суглинке почти у поверхности земли была видна странная коричневая полоса, которая тянулась и тянулась километр за километром. Когда мы вернулись, я пошел на берег посмотреть на неё поближе. Это был слой спекшейся, ржавой, плотной массы, похожей на железную руду. И вдруг я понял – это земля Сталинградской битвы. Город был напичкан железом так, что обычная земля со временем превратилась в руду. И эта ржавая полоса, тянущаяся через весь город, сказала мне об ужасах и подвиге Сталинграда больше, чем книги и фильмы. Я отломил один кусок на память.
Значение Сталинградской победы было не столько стратегическим и экономическим, сколько психологическим и нравственным. Поражение немцев было воспринято с восторгом не только в СССР, но и в Великобритании и в США. Для России эта битва стала решающей победой Великой Отечественной, для Германии – решающим поражением, хотя силы Германии не убыли, а, напротив, в чем-то стали мощнее. Но это уже не имело значения. Непобедимой армии Германии больше не было, а жуткие письма немецких солдат и офицеров домой (часть их издана у нас) вызвали тяжелейшую депрессию тысяч людей в Германии.
В ходе битвы за Сталинград Советский Союз потерял убитыми и ранеными 1,3 миллиона бойцов, больше 100 тысяч мирных сталинградцев были убиты армией Паулюса. Из 400 тысяч жителей города после освобождения Сталинграда в городе остались только 10 тысяч человек, из которых почти тысяча детей.
В 1943 году Черчилль передал СССР «Меч Сталинграда», выкованный по поручению короля Георга. На его клинке было написано: «Гражданам Сталинграда, крепким как сталь. От короля Георга VI в знак глубокого восхищения британского народа». В момент передачи оружия Сталину на Тегеранской конференции присутствующий в зале президент США Рузвельт сказал: «Воистину, у них были сердца из стали». Изображение этого меча можно сегодня видеть в вестибюле станции метро «Курская».
Борис Якеменко