Алессандро ди Мариано ди Ванни Филипепи, известный нам как Сандро Боттичелли, родился во Флоренции. Вместе с братом Джованни его отдали в ученики к ювелиру. Кстати, от брата, прозванного за тучность бочонком, то есть «боттичелли», и Алессандро получил это имя.
В мастерскую Фра Филиппо Липпи для обучения живописи Боттичелли попал довольно поздно — примерно в 17 (по другим источникам в 19) лет. По тем временам в таком возрасте молодые люди уже серьезно работали. Однако для большого художника Боттичелли это было только начало серьезного пути. От Липпи, покинувшего Флоренцию, он перешел в мастерскую Андреа Верроккьо, где уже учился Леонардо да Винчи, который был на несколько лет младше Боттичелли.
В мастерской Боттичелли, открывшейся в 1470-м, выполнялись заказы любого уровня: от дизайна сундуков до фресок и портретов. Чтобы справиться с растущим объемом заказов, Боттичелли держал большой штат подмастерьев.
Не сохранилось никаких сведений о личной жизни Боттичелли. Известно, что у него не было ни жены, ни детей. Но то, что мы можем сказать определенно, — он был платонически влюблен в первую красавицу флорентийского Возрождения Симонетту Веспуччи (в девичестве Каттанео). Именно ее образ появляется в большинстве работ живописца.
Симонетта Каттанео была родом из знатной генуэзской семьи. В 16 лет она была отдана за флорентийца Марко Веспуччи, вместе они переехали во Флоренцию. В новом доме Симонетту обожали за красоту и изящество. Считается, что в 1475 году она стала возлюбленной Джулиано Медичи, но как именно развивался их роман — был ли он платоническим или подразумевал свидания, например, — неизвестно. Вскоре девушка, будучи 23 лет от роду, скончалась от чахотки. Флоренция погрузилась в траур.
Первой знаковой, замеченной всеми работой стал Святой Августин в келье. «И вот как во Флоренции, так и за ее пределами Сандро настолько прославился, что когда папа Сикст IV приказал соорудить капеллу в римском дворце, то, желая ее расписать, распорядился, чтобы он стал во главе этой работы», — пишет Вазари. В Сикстинской капелле, расписывать которую были приглашены четверо флорентийцев, Боттичелли создал три фрески.
Получив известие о кончине отца, Боттичелли раньше срока оставил Рим и вернулся во Флоренцию, которую никогда более не покидал. К тому же в то время там уже находился Джироламо Савонарола — новый духовный лидер флорентийской аристократии. Приглашенный в 1480 году Лоренцо Великолепным Медичи, чтобы взбодрить обстановку, так сказать, этот доминиканский монах в итоге взял город в ежовые рукавицы. Удовольствия, роскошь, земные радости были объявлены вне закона. Всем надлежало вести аскетичный образ жизни и молиться о спасении души. По инициативе Савонаролы было устроено публичное сожжение произведений искусства и предметов роскоши. Немало художников добровольно принесли на костер свои полотна. Не исключено, что среди них могли быть и работы Боттичелли.
Один из важных, монументальных трудов Боттичелли — иллюстрация Данте. Этот заказ Боттичелли получил от Лоренцо Медичи. Художник выполнил около 100 манускриптов, подробнейшим образом иллюстрирующих литературный шедевр XIV века. Из них до нас дошло 92.
В последние годы Боттичелли, из-за болезни практически не способный передвигаться самостоятельно, уже не работал. Его уже не воспринимали как гениального мастера — эпоха сменилась и заказывали картины у других, к Боттичелли же заглядывали в мастерскую, чтобы поболтать. Недоброжелатели прозвали его дом за это академией болтунов. Тем не менее, нищим живописец не был. Он скончался в 1510 году и был погребен во Флоренции, где его прах покоится и сегодня.