В марте 1953 года умер И.В. Сталин. Между всемогущим Лаврентием Берией и Хрущевым, с одной стороны, и Маленковым, с другой, началась борьба за политическое наследство. Эта ситуация напоминала начало 20-х годов, когда аналогичная борьба развернулась за наследие В.И. Ленина. Вскоре Н.С. Хрущев получил универсальное "оружие" против своих оппонентов - 12 сентября 1953 года он сменил Маленкова на посту первого секретаря КПСС. К 1954 году ситуация складывалась таким образом, что Хрущев имел реальную возможность реформировать сталинскую систему власти, подчинив её партийному аппарату. Из системы НКВД был выделен Комитет государственной безопасности, подотчетный Совету министров.
Во время первого официального визита Хрущева за границу в мае 1955 года (он поехал в Югославию с Булгариным – новым председателем Совета министров) он продемонстрировал мягкость, противоречащую сталинскому стилю управления. Никита Сергеевич извинился перед Иосипом Броз Тито за то, что Сталин в 1948 году не поддержал его революцию. В последующих поездках за рубеж Хрущев все чаще стал проявлять свою взрывную натуру - его открытые нападки на мировой капитализм и просторечные выражения сильно контрастировали с прежним стилем поведения советского руководства на международных встречах. Никита Сергеевич Хрущев вошел в историю ХХ века как человек, разоблачивший культ личности Сталина - это произошло 24 февраля 1956 года во время выступления на ХХ съезде КПСС.
Последствия такого разоблачения были столь масштабны, что сам Хрущев не мог их предугадать: с началом реабилитации политических заключенных люди как будто проснулись после многолетней спячки и преодолели внутренний страх, который стал частью их самих. Однако с разоблачением культа личности государство раскололась на два лагеря: жертвы репрессий прекрасно понимали, что все, сказанное Хрущевым - правда; но большинство людей искренне верили "отцу народов", его смерть была личной трагедией многих, и любая критика в его адрес воспринималась как личная обида. Что касается отношений с "загнивающим капиталистическим миром", то Никита Сергеевич проповедовал политику мирного сосуществования государств с различным политическим строем. Он утверждал, что столкновение с мировым капиталом не так уж неизбежно.
Во время визита Хрущева в США в 1959 году и встречи с Дуайтом Эйзенхауэром отношения двух сверхдержав вышли на новый уровень. Но с приходом к власти Кеннеди взаимопонимание снова было потеряно. Во внутренней политике Хрущеву постоянно приходилось лавировать между прогрессивной интеллигенцией, требовавшей увеличения политических свобод, и политическими долгожителями-консерваторами, проводниками идей жесткого, "стального" государства. Самому Никите Сергеевичу было сложно понять творческую интеллигенцию страны (возможно, потому, что сам он имел всего четыре класса образования) - именно Хрущев запретил Борису Пастернаку поехать на вручение Нобелевской премии по литературе за 1958 год. Столь же суровыми были отношения с художниками-авангардистами. При этом Н.С. Хрущев разрешил публикацию рассказа А. Солженицина "Один день Ивана Денисовича", в котором содержалась острая критика Сталина. Намерение Хрущева увеличить количество ядерного оружия в стране за счет сокращения обычного вооружения привело к недовольству военных. Своевольный стиль управления и желание слегка децентрализовать партийную машину вызвали непонимание со стороны прежних единомышленников.
Дело в том, что за сорок лет, прошедших после революции 1917 года, в стране успел сформироваться и "укорениться" особый социальный строй; партийная номенклатура обладала гораздо большими привилегиями, чем остальное население, и, естественно, не собиралась отказываться от этих благ. Вообще, самой большой неудачей Хрущева было сельское хозяйство – отрасль, в которой он считал себя знатоком и которой уделял особое внимание. Полный провал идеи выращивания кукурузы от Белого до Черного моря, постоянные нововведения в деревнях (например, колхозы должны были самостоятельно выкупать технику, хотя у них не было ни одной лишней копейки) и другие "новаторские" идеи окончательно подорвали авторитет Н.С. Хрущева. 14 октября 1964 года, во время отдыха первого секретаря на юге, партийная верхушка во главе с Л.И. Брежневым совершила переворот, отстранив Хрущева от власти "в связи с преклонным возрастом и тяжелым состоянием здоровья". Никита Сергеевич был помещен под домашний арест на даче, где в течение последующих десяти лет писал мемуары.