Милица забежала в дом и обняла подругу, светясь от счастья. Аглая же выглядела еще хуже, чем в прошлый раз. Создавалось впечатление, что она вообще не спала, и больше всего сейчас была похожа на тех пленников дерева, от которых им совсем недавно пришлось убегать. Что ж, видимо, нужно было как можно скорее спасать берендеев не только ради них самих, но и ради этой девушки, пока она еще совсем себя не свела с ума.
- Вы достали то, что нужно? – спросила Аглая.
Тихомир вместо ответа достал из сумки сердечник мертвого дерева и улыбнулся.
- Мы же обещали, - ответила на него Милица.
- А как остальное, вы собрали?
- Да, я все нашла! Все тут.
И действительно – Аглая начала доставать на стол из сундука ингредиенты один за другим. Вместе с ними на столе появилась и книга. Тихомир еще раз перечитал рецепт и порядок действий, но решил все же немного повременить с приготовлением, потому что был слишком уставшим и боялся совершить ошибку.
- Мне нужно немного поспать, а после, на закате, мы все сделаем. Ты как раз говорила, что раньше они по вечерам превращались в людей, так что это будет для них и проще. А вы пока что найдите большую деревянную лохань, принесите ее к дому. Хорошо?
- Конечно!
Девушки показали Тихомиру комнату, в которой он мог отдохнуть, а сами отправились выполнять поручения. Парень же почти мгновенно провалился в крепкий сон без сновидений – видимо, разуму нужно было время, чтобы переварить все произошедшее за последнее время.
Будить его не пришлось – проснулся сам, вполне веселый и уверенный в успешном завершении дела. На улице уже темнело, но кто-то уже развел костер, а может быть, и не один. В доме было тихо, словно никого совсем не было, и только ужин дожидался парня на столе.
Остальные же были на улицы. Пришел кто-то из деревни, обе девушки раскладывали на принесенном столе все, что понадобится для приготовления зелья. Тут же были и медведи. Они сидели в отдалении и смотрели на костер и на людей.
- Нам нужен котел, чтобы разогреть воду для отвала, - скомандовал парень и сам принялся нарезать, измельчать все, что лежало перед ним на столе.
Котел принесли быстро, и Тихомир теперь был полностью погружен в занятия, которые были ему наиболее привычны. Сколько зелий он сделал во дворце Кощея? Он и сам бы не смог сказать, настолько много самого разного было им изучено, сварено, так же, как сейчас, нарезано и натерто… Люди вокруг, кажется, не то чтобы не двигались, но даже перестали дышать от напряжения. Слышны были только звуки реки да еще потрескивание костра. После к этим звукам присоединилось еще и бульканье воды в котле. Сейчас казалось, что весь мир вокруг замер в ожидании чего-то совершенно необыкновенного. Впрочем, так оно и было – вряд ли этой старинной книгой часто пользовались.
Тихомир очень боялся ошибиться, потому что цена ошибки была слишком высока, и совсем не смотрел по сторонам. Посмотрел вокруг он только после того, как все было закончено. Варево из котла было вылито в лохань, теперь нужно было только немного подождать, пока оно остынет настолько, что его можно будет брать в руки. Все, что нужно было медведям – умыться. И ждать.
Со всех сторон на него смотрели глаза – человеческие и медвежьи, и от мысли о том, что все они пристально наблюдали за каждым его действием, парню стало не по себе.
- Берендеям нужно умыться этой водой, и все, - сказал он громко, чтобы расслышали все собравшиеся.
- Так вот для чего эта лохань! – воскликнула Милица. Она все так же широко улыбалась, будто и не было этого ужасного испытания недавно. Что ж, может быть, она и смогла бы жить с Ягой в лесу и помогать ей…
- Верно. Да и котел слишком горячий, тут быстрее остынет.
К счастью, вечер был не слишком теплый, дул ветер, потому и вода остывала достаточно быстро. Тихомир попробовал ее рукой, а после сказал:
- Думаю, можно пробовать.
Первым подошел самый большой медведь. Было видно, что он среди них должен быть главным. Он внимательно посмотрел на Тихомира, будто пытался прочитать что-то в его глазах, а после окунулся мордой в воду. И отошел в сторону, скрывшись в темноте за пределами света костра.
Следом за ним осмелели и другие медведи. Они подходили по очереди, а потом скрывались в темноте. И не успел последний медведь подойти, как из темноты к Тихомиру подошел незнакомый высокий и могучий мужчина, и парень сразу понял – это тот самый большой медведь, что подходил первым.
- Выходит, все получилось? – задал очевидный вопрос Тихомир с улыбкой, потому что не знал, что тут еще можно сказать.
- О да. Какие же вы молодцы! И как только вам удалось все найти? Поразительно?
Мужчина счастливо расхохотался и сгреб в объятиях сначала Тихомира, а потом и Милицу с Аглаей. А еще чуть погодя начали выходить и другие люди – мужчины и женщины. Какими же счастливыми они выглядели! А Тихомир вскоре совсем растерялся от такого обилия знаков внимания.
Люди начали расходиться по домам, а берендеи, напротив, были очень оживлены, и теперь у реки возле терема появлялись будто сами собой столы, стулья. Зажигались новые костры. Женщины хлопотали с едой, кто-то вынес музыкальные инструменты. Из деревенских остались только Милица и Аглая, что сейчас стояла недалеко от костра и обнимала парня-берендея. Видимо, из-за него она так старалась помочь этим людям – ради любимого человека.
А потом был праздник, такой большой, веселый и громкий, какой Тихомир никогда и не видел, кажется. Конечно, в его родной деревне часто были гулянья, но у берендеев все было как-то иначе, по-другому. Каждый из них пел, плясал и говорил будто бы сразу за троих человек. Причем такими были и мужчины, и женщины. Все они по очереди подходили к Тихомиру, обнимали его и благодарили без конца.
- Нравится тебе тут? – спросила Милица, которая все это время сидела рядом.
- Очень нравится! И я рад, что смог помочь этим людям.
- И что теперь?
- В смысле?
- Ты вернешься обратно, к Кощею? Он же тебя за этим сюда посылал, как я поняла.
Тихомир задумался. Он понимал, что Кощей его отправил именно для того, чтобы он помог берендеям. Но вслух-то он сказал совсем другое…
- Мне стоит многому научиться у этих людей, прежде чем я отправлюсь в обратный путь.
- Значит, не зря тебе дом обустраивали?
- Значит, не зря.
Конец.
01.02.2023
