Леонид Осипович Пастернак (его нерусифицированное имя в документах звучит так: Аврум Ицхок-Лейб Постернак или Исаак Иосифович Пастернак) родился в Одессе в 1862 году.
В 1888-м, уже будучи талантливым и признанным художником, он приехал в Москву, чтобы написать к одной из выставок картину. Она называлась «Письмо с родины». Буквально «с мольберта» эту картину приобрел известный российский коллекционер Павел Михайлович Третьяков. Пастернака пригласили работать в Москве, в училище Гунста.
Тут вот какая история. В 1886 году архитектор и художник Анатолий Оттович Гунст при поддержке директора Румянцевского музея Дашкова учредил в Москве частную художественную школу «Классы изящных искусств».
На открытии Гунст так сформулировал цели заведения: «За границей всё подобное этим классам давно привито. Там много школ и специальных училищ по всем отраслям прикладных искусств, а окончившие в них курс рассеиваются по земному шару, идя на верный заработок. Большинство иностранных художников и мастеров являются к нам на Русь… Я знаю, уверен твёрдо, что со временем, когда наше общество поймет всю пользу этого нового начала, оно, отзывчивое на всё полезное для Родины, даст силы развиться этому зерну, оно взрастит из него широкую ниву, даст возможность русскому художнику и мастеру поспорить с иностранцем, и пальму первенства отдаст родному сыну великой матушки Руси».
Открыл он училище в Спиридоньевском переулке, затем оттуда перевел его в дом Урусова, на углу Пречистенки и Зубовского бульвара.
В училище преподавали художники Левитан (возглавлял пейзажный класс, Пастернак, Переплётчиков, Степанов, Клодт, Виноградов, Ягужинский, Янов, Крымов, Богатов; архитекторы Быковский (история искусств), Шехтель, Машков (рисование орнамента и перспектива), Померанцев, сам Гунст (класс выжигания по дереву и коже и акварель); скульптор Волнухин, искусствовед Гиацинтов, историк Виппер (история культуры).
В общем, славное было начинание. Но из-за финансовых сложностей, а так же из-за завистливого отрицательного заключения экспертов из конкурирующих организаций, училище было закрыто. В 1894 году Леонид Пастернак получает приглашение преподавать в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (впоследствии — ВХУТЕМАС) и принимает его, специально оговорив, что не будет креститься.
Жил Пастернак в Москве по разным адресам, но достоверно известно, что его сын Борис, будущий Нобелевский лауреат, родился по адресу 2-ая Тверская-Ямская, 2. Пастернаки снимали в доме Веденеева шестикомнатную квартиру на втором этаже. В одной из комнат Леонид Пастернак обустроил свою мастерскую, в другой поставили музыкальный инструмент матери поэта – талантливой пианистки Розалии Кауфман. Однако для мастерской комнатки были маловаты и потому Леонид перевез семью на Мясницкую улицу, 21.