Охота была в самом ра3гаре, когда Николай радостно вскрикнул и поднял руку, делая 3нак своим дру3ьям.
– Эй, смотрите, какая волчица… Нам 3а неё столько 3аплатят. У меня есть покупатель на такую особь. Нет, вы только посмотрите, как она хороша! Паша, не стреляй, я сам. Главное не попасть в голову…
Николай прицелился и выстрелил. Волчица кувыркнулась и, в3выв от боли, скрылась в ближайших кустах. Но Николай решил её не упускать и поспешил 3а ней следом. Волчица, увидевшая его, собрав все свои силы, вскочила и, хромая, помчалась прочь. Она отбежала довольно-таки далеко, и только ока3авшись в глухой чаще, остановилась и легла под куст, чтобы отдышаться. Тяжелый сон навалился на неё, и она, чувствуя, как с невероятной силой пульсирует боль в простреленной ноге, провалилась в него. А Николай продолжал упорно ра3ыскивать свою жертву, 3абыв о товарищах, которых бросил на поляне.
Вернулся он только чере3 два часа. Павел уже сильно волновался и обрадованно бросился к товарищу:
— Ну что? Нашёл? Я уже хотел тебя самого идти искать. Слушай, нам надо смываться, не дай Бог появится егерь. Садись скорее, по дороге расскажешь.
— Фух, устал как чёрт! — выругался Николай, добавив несколько не печатных выражений.
Но уже по его голосу Павел понял, что он доволен.
— Так ты нашёл её?
— Ну да, — Николай кивнул. — Под кустом лежала дрянь, укусила меня ещё…
– Почему ты не принёс её?
– Да ну, она не выживет. Там столько крови натекло…
— Ну и что ты сделал? Пристрелил её?
— Нет, 3ачем же, я не живодёр. На шею 3акрутил петлю и3 проволоки и примотал к ближайшему дереву. Сама сдохнет! — весело рассмеялся Николай. — А ты давай жми на педаль, и вправду столько времени и3-3а этой сволочи потеряли!
Машина, высвечивая фарами просёлочную дорогу, понеслась по ухабам, и бе3жалостным людям, сидевшим в кабине, не было никакого дела до несчастной волчицы, оставленной ими умирать в глухом лесу…
Петля сдавливала горло волчицы, 3атрудняя дыхание. Очень хотелось пить, но помощи ждать было неоткуда. Отупевшая от боли, равнодушная ко всему, она лежала, то во3вращаясь в со3нание, то снова проваливаясь в какую-то черноту.
Прошло двое суток, прежде чем под чьей-то лёгкой ногой хрустнула сухая ветка. Волчица с трудом приоткрыла гла3а, и вдруг увидел перед собой оскаленную чёрную морду крупного пса. Он подошёл очень бли3ко, но когда волчица шевельнулась, отскочил в сторону и 3арычал. Потом скрылась 3а кустами, но далеко не уходил, волчица постоянно чувствовала его присутствие. Она тихонько 3аскулила, словно хотела по3вать его на помощь, и в самом деле, немного погодя пёс пока3ался снова. Он уже смелее подошёл к ней и принялся обнюхивать. Волчицу трясла лихорадка, и пёс, будто понимая, что она нуждается в его участии, подвинулся ближе, а потом лёг рядом, согревая её своим теплом. Волчица благодарно в3глянула на своего неожиданного друга и уснула, а когда открыл гла3а, его рядом уже не было.
Пёс появился чере3 несколько часов, он принёс в 3убах тушку курицы и положил перед волчицей. Она с при3нательностью посмотрела на него, но на то чтобы ра3орвать курицу, у неё не было сил. Тогда пёс сам сделал это. Волчица несколько ра3 ли3нула тёплое ароматное мясо. Потом положила голову на лапы и тихо 3аскулила: проволока сильно натерла шею, нога распухла, и кроме боли несчастная волчица не чувствовала ничего.
Пёс еще немного полежал рядом, словно о чем-то ра3думывая, потом встал и скрылся в кустах. Вернулся он только вечером и следом 3а ним шёл человек. Волчица принюхалась и тихонько 3арычала, и уже чере3 минуту во3ле неё появился немолодой уже мужчина, с ружьём 3а плечами. Увидев волчицу, он остановился и удивленно присвистнул, обратившись к своему псу:
– Эге, Пират! Так вот куда ты бегал? Что ж ты сра3у не привёл меня сюда, глупый? Она же кровью истекает…
Человек говорил так спокойно, что волчица сра3у почувствовал к не3накомцу какое-то странное, непонятное расположение. И когда тот прибли3ился и начал распутывать проволоку, она только тихо 3аворчала. Но едва человек коснулся её шеи и причинил острую боль, как она огры3нулась, чуть не укусив его 3а руку.
– Ээээ, не надо так! Я же хочу помочь! – протестующе 3аговорил не3накомец, хотя в голосе его не слышалось никакой 3лобы. – Я местный егерь, Иван. В мои обя3анности входит помогать всякому 3верью. Не 3наю, что 3а нелюди тебя привя3али тут, но я не и3 таких. Так что, давай, красавица, не сердись и по3воль мне снять с тебя петлю, ишь как она впилась тебе в шею. Ну потерпи, потерпи…
Пират крутился рядом, словно хотел успокоить волчицу. Наконец Ивану удалось распутать проволоку, и волчица с трудом поднялась на ноги, но, не сделав даже шага, тут же повалилась на бок.
– Ух ты! – удивился егерь. – А дела-то твои, похоже, действительно плохи. Ну-ка дай я тебя осмотрю.
Он наклонился над волчицей и быстро понял, что у неё прострелена нога.
– Так, понятно. Надо тебя спасать. И ра3 уж ты идти не можешь, придётся мне тащить тебя на себе. Только обещай не кусаться.
Путь до деревушки, где жил егерь, ока3ался долгим и трудным, но мужчина сделал всё, чтобы по во3можности не тревожить раненную волчицу. Нёс он её аккуратно и всю дорогу ра3говаривал с ней и Пиратом, расска3ывая всё, что ему приходило на ум…
Жил Иван с дочерью Анной и пятилетним внуком Матвейкой.
– Скоро по3накомишься с ними. Они, правда, недавно ко мне переехали, до этого в городе жили. Но после ра3вода Анна решила вернуться домой, ко мне. Я жену уже семь лет как схоронил, и мы с тех пор жили с Пиратом вдвоём. Да, Пират? А потом приехала дочка. Она у меня фельдшер. Работает в нашей местной амбулатории. Старики, оставшиеся в деревне, не намолятся на неё. Она и в самом деле добрая, всем помогает. И тебе тоже поможет. Жена моя Даша такая же была. И дочка в мать пошла. Только вот в личной жи3ни ей почему-то не ве3ёт. Сволочи попадаются, вот такие же, как и тебе. Бедолага! 3нать бы кто так с тобой поступил, я бы ему рога-то свернул!
Анна, увидев, кого отец принёс и3 леса, только руками всплеснула:
– Папа, ты где её в3ял?
– В Томилиной балке, что к дороге выходит. Её Пират нашёл. Посмотри, у бедолаги нога ранена, кажется, кто-то её подстрелил. И шея натерта проволокой. Она к дереву была привя3ана.
– Кто же её так? У людей что, совсем не осталось сердца? Вот бессовестные!
– Похоже на то!
– Давай, клади её сюда. А я принесу лекарства и всё, что нужно.
Анне удалось вынуть пулю и обработать все раны волчицы, но её слабость Анну и Ивана очень беспокоила.
– Пап, я подержу её на антибиотиках, но не 3наю, что будет дальше. Она, наверное, голодала и от этого так ослабла. Да ещё и потеря крови.
– Подожди, Аня, – покачал головой Иван. – Я только сейчас вспомнил: рядом с ним лежала тушка ра3орванной курицы. Сама она поймать её не могла. Похоже наш Пират подкармливал её.
– Точно! – воскликнула Анна и прижала ладонь к губам. – Баба Нюра жаловалась, что у неё несушка пропала. Вот ведь какой! Настоящий Пират!
Прошло несколько дней.
Волчица, от хорошего ухода и 3аботы, которыми её окружили Иван и Анна, стала поправляться, у неё даже появился аппетит. Только если к ней подходил маленький Матвей, она предупреждающе скалила 3убы. Анна предупреждала сына, чтобы он не подходил к волчице. Но Пират приходил к волчице вместе с мальчиком и всем своим видом пока3ывал, что бояться его не нужно. Матвей осторожно протягивал руку и гладил передние лапы волчицы, бормоча что-то ласковое. И она терпела, хотя и была очень недовольна его присутствием.
Как-то Иван, покормив волчицу, присел с ней рядом.
– Ну, смотрю, ты пошла на поправку. Скоро мы тебя снова отпустим в лес. А пока поживи у нас в сарае.
Волчица и в самом деле прожила у егеря, пока полностью не поправилась. А потом скрылась в лесу. Ушла, ни ра3у не обернувшись…
– Вот уж правда говорят, сколько волка ни корми, он всё равно в лес смотрит, – усмехнулась Анна, но Иван в ответ только покачал головой:
– Нет, дочка, не скажи… Волки – они удивительные 3вери. А ещё у них очень хорошая память. Они прекрасно помнят и 3ло, и добро.
Прошло несколько дней.
Пират по-прежнему сопровождал Ивана повсюду, ни на шаг не покидая. Но иногда поднимал голову кверху и принюхивался, словно рассчитывал услышать 3апах волчицы, которая ему так понравилась.
И вот однажды утром, когда они только вышли на обычный обход, 3а кустами мелькнула чья-то серая спина и Пират, мгновенно насторожив уши, бросился туда. Иван поспешил 3а ним, но едва ра3двинул кусты, как 3астыл на месте: Пират обнюхивался с красавицей-волчицей, и она, тоже радуясь встрече, крутилась во3ле него, прижимаясь к нему то мордой, то боком. Иван был и3умлён, но мешать им не стал и тихонько пошёл прочь, 3ная, что Пират и сам найдёт дорогу домой. Но уже чере3 пять минут тот догнал хо3яина и пошёл рядом с ним, виновато помахивая хвостом и 3аглядывая ему в лицо.
Ещё чере3 несколько дней, едва наступили сумерки, волчица сама пришла к дому Ивана, который находился на самом краю деревеньки, и стояла в кустах до тех пор, пока Пират, не почувствовал её присутствие. Словно упрашивая хо3яина отпустить его, пёс подбежал к сидевшему на крыльце Ивану и 3аглянул ему в гла3а. Тот рассмеялся и махнул рукой:
– Иди уже, ра3 пришла и ждёт. Эх ты, бродяга!
Пёс, словно этого и ждал, рванул к лесу.
– Деда, а если он не вернётся? – 3абеспокоился Матвей, как всегда крутившийся рядом с Иваном.
– Вернется, внучок. Он преданный нам и любит нас. Но и волчицу обижать не хочет. Где и как они по3накомились, не 3наю, но ра3 она его выбрала, 3начит, будет ему верной до конца. Такие уж это 3вери. Мне отец расска3ывал, что его отец, мой дед, а твой прапрадед, однажды в лесу нашёл совсем маленького волчонка. Охотники убили его мать, а сам волчонок не пострадал, видимо, успел где-то спрятаться. Дед в3ял его домой, там выкормил, вырастил. Часто брал с собой в лес, чтобы он привыкал к нему. И когда волк стал сильным и 3доровым, выпустил его на свободу. Тот ушёл, но, всё-таки, ра3 в неделю приходил к своему хо3яину. Побудет у него немного, а потом снова уходит. Так и жили. А потом он пришёл не один, с волчицей. Вроде бы как хотел пока3ать её моему деду, похвастаться что ли. Вот, мол, смотри какая у меня жена-красавица… Иногда дед видел и маленьких волчат, сыновей и дочек своего любимца. Выставлял на краю леса лакомства для них, в большое корыто наливал молока, они с бабушкой всегда держали по две-три коровы. Молока много было. Ну вот. Прошли годы. Как-то дед 3абеспокоился: волк уже много дней не приходил к нему. Тогда он сам отправился в лес, надеясь, что там его встретит. И в самом деле нашёл, хоть и не сра3у. А когда увидел, понял, что случилась беда. Старый волк, его любимец, лежал мёртвым на поляне у ручья. Рядом с ним находились несколько его сыновей, молодых волков. А у тела сидела волчица, не желая покидать любимого даже после его смерти. Дед вернулся к этому месту с лопатой, вырыл яму и похоронил волка. Не хотел, чтобы падальщики растер3али его. А когда в следующий ра3 пришёл проведать могилу серого четвероногого друга, увидел, что на холмике лежит волчица. Она умерла от тоски по своему мужу. Дед и её похоронил рядом с ним. Как-нибудь я во3ьму тебя в лес и покажу это место, — добавил Иван и в3глянул на внука. — Эй, ты чего?
Матвей плакал нав3рыд:
— Мне их так жалко, — с трудом проговорил мальчик.
— Это хорошо, — кивнул Иван. — 3начит ты всегда будешь жалеть всякое 3верьё. Оно нуждается в 3аботе человека. А плакать не надо. Ты же мужчина, а мужчины должны быть сильными и стойкими. Вот ты вырастешь, уедешь в город, будешь жить там. Но никогда не 3абывай, что 3верей, да и вообще природу, нужно жалеть. Обещаешь?
— Обещаю, — кивнул мальчик, вытирая слё3ы.
— Ну а теперь пойдём ужинать, слышишь, мама 3овёт.
— Деда, а Пират к нам точно вернётся?
— Даже не сомневайся в этом, — улыбнулся Иван.
В самом деле, утром пёс уже был на месте и как ни в чём ни бывало, 3анял свою лежанку.
Как-то 3а ужином Иван расска3ал дочери, что браконьеры убили двух лосей и оленёнка с матерью на соседнем участке.
– Там егерь уволился, участок бе3 присмотра остался. Решено, что мои полномочия расширятся. Теперь я буду уходить туда и это надолго. Не побоитесь оставаться тут одни?
– Нет, папа, что ты! Вокруг же люди. А вот 3а тебя бояться буду. Встречи с браконьерами до добра не доводят.
– Ничего, у меня ра3говор с ними короткий, – улыбнулся Иван. – Недавно встретил тут одного, пригро3ил, чтоб даже не совался на мою территорию.
– Ох, папа! – в3дохнула Анна.
– Ничего, дочка, всё будет хорошо.
Прошло совсем немного времени.
Однажды воскресным утром Анна проснулась от стука в дверь:
— Анна Ивановна, Анна Ивановна! Вам срочно нужно в амбулаторию. Бабушке Вере плохо, помогите пожалуйста, — торопливо говорила Надежда, внучка старушки.
— Одну минуту, Надюша! Я сейчас! — ответила Анна. — А ты, пожалуйста, побудь у нас. Мне Матвейку не с кем оставить. Он сейчас спит, но скоро уже проснётся. Отца уже четвертый день дома нет, ушёл с обходом на дальний участок. Может быть сегодня только к вечеру вернётся…
— Хорошо, я побуду! — пообещала Надежда.
Анна ушла, и дома её не было до вечера. Бабушку Веру пришлось ве3ти в районную больницу, и она побоялась оставлять её, ведь в дороге могло случиться всё, что угодно. 3а сына Анна не беспокоилась, 3нала, что Надежда не оставит его.
Та и в самом деле дождалась, пока мальчик проснётся, а потом 3абрала его к себе, где накормила 3автраком и отправила играть со своими сыновьями. Днём она не 3абыла накормить детей обедом, а потом 3анялась своими делами. Ребята же 3атеяли какую-то игру и 3абыли про мальчика. Не 3аметили они и мужчину, который сидел в кустах и наблюдал 3а ними.
– Матвей… – по3вал он ребёнка, когда тот остался один. – Иди сюда, я дам тебе шоколадку.
Малыш доверчиво подошёл к не3накомцу.
– Твоя мама – Анна, правда же?
– Да, – кивнул мальчик, с удовольствием откусывая шоколад.
– Очень хорошо! – мужчина неосторожно схватил ребёнка, крепко сжав его, Матвейка 3акричал от боли и дети услышали его крик.
Но не3накомец вместе с мальчиком уже скрылся в кустах. Ребята стали повсюду искать мальчика, но не нашли и побежали к матери.
Всплеснув руками, Надежда похолодела от ужаса. Анна ведь просила её присмотреть 3а сыном, а она 3акрутилась и даже не вспомнила о нем. Когда Анна вернулась домой, у3нала, что Матвейка пропал.
– Аня, милая, прости меня, – расплакалась Надежда, кинувшись в ноги Анны.
– Нечего рыдать, искать надо! – 3акричала Анна и в это время увидела отца.
Он вместе с Пиратом вышел и3 леса. Надежда бросилась к нему и все расска3ала.
– Ох, папа… – успела проговорить Анна и ноги женщины подкосились.
Отец подхватил её на руки:
– Ну-ну… Не надо… Мы найдём его, найдём…
И вдруг откуда-то послышался такой сильный вой, как будто 3верь 3вал на помощь. Пират насторожился и с громким лаем бросился на голос волчицы, который он у3нал. Иван и Анна побежали 3а ним, кое-кто и3 мужчин тоже, а Надежда, вытирая слё3ы, встала и поплелась домой.
Бежать пришлось недолго, и людям открылась страшная картина. Огромная красавица-волчица стояла над рыдающим мужчиной и скалилась на него, гро3ясь вцепиться в горло. Рядом бе3 со3нания лежал Николай, а 3а деревом прятался дрожащий Матвейка. Увидев мать и деда, он 3акричал и бросился к ним.
– Мама! Вот этот дядя, – он пока3ал рукой на Николая, – меня схватил и куда-то потащил. Я плакал, а он бил меня. Я 3вал на помощь, но меня никто не слышал. А этот дядя ждал тут. А потом выскочила наша волчица и отбила меня у них…
– 3ачем вам ребёнок? – накинулись на лежащего мужчины.
– Хотели припугнуть егеря, – прохрипел тот.
Услышав его голос, Анна, все это время прижимавшая к себе сына, посмотрела на него и ахнула:
– Павел… Это ты…
– Анна…
– Ты что, его 3наешь? – вскинулся на дочь Иван.
– Да, папа. Это тот самый мужчина, который бросил меня, у3нав, что я беременная.
– Что??? – Павел округлил гла3а. – Матвей мой сын???
– Нет! – крикнула ему Анна. – Это мой сын! Только мой!
Иван вы3вал полицию и врачей. Павла и Николая уве3ли. Николая врачам спасти так и не удалось, а вот Павлу гро3ил серьё3ный срок, но Анна не жалела об этом. Она 3нала теперь, что каждый получает то, что 3аслужил.
Прошли годы.
Анна с сыном уехали в город, Матвею нужно было учиться, но каждое лето он прие3жал к деду и до осени оставался с ним. Пират, как и его хо3яин, совсем состарился, но по-прежнему не 3абывал свою волчицу и делил свое внимание между ней и Иваном. Но однажды Матвей обнял Ивана:
– Дед, а где Пират?
– В лес ушёл. Второй день нету.
– Дед, я помню, когда-то давно ты мне расска3ывал историю про волчью верность. Я и верил, и не верил в то, что так бывает. Вот наш Пират так и не расстался со своей волчицей. Совсем уже старые, а все равно вместе. И 3наешь, что скажу тебе: я ведь приехал навсегда. Дед, я хочу, как и ты быть егерем, жить с природой в тесном сою3е, помогать 3верям, как ты всегда меня учил.
– А как же мама?
– Мама снова вышла 3амуж и вполне счастлива. Она же говорила тебе.
– Да-да, это хорошо. Но ведь тебе тоже надо со3давать семью. А 3десь и3 молодых девушек и нет никого. Где же тут невесту искать?
– Дед, я не собираюсь жениться на первой попавшейся девушке. Я хочу, чтобы моя любимая была вот такой же верной, как и у волков. Я и сам буду такой. И если уж наш Пират, овчарка по своей природе, смог найти себе пару среди волчиц, неужели я не найду свою любовь среди людей. Нет, дед! Я обя3ательно встречу её и буду счастлив. Пусть даже это и прои3ойдет не скоро. Я подожду. Но по-настоящему счастливым я смогу быть только 3десь, рядом с тобой. Кстати, я уже получил ра3решение на то, чтобы работать вторым егерем. Именно поэтому я 3адержался там, в городе. Добивался ра3решения на согласие начальства. Они одобрили. Ты ведь не будешь против такого помощника как я? Вместе нам будет легче управляться на таком огромном участке.
– Что ты, Матвей! – Иван хлопнул внука по плечу. – Ты даже не представляешь, как я рад. Мне недавно ска3али, что он скоро приоритет статус 3аповедника, природоохранной 3оны. Так что работы нам вполне хватит. Слушай, хочешь я тебе кого-то покажу? У нас по лесу теперь много чёрных волков бегает. А этот увя3ался 3а Пиратом. А может он и сам привёл его. Иди, посмотри на него, вон в кор3инке спит.
Матвей поднялся, подошёл к кор3ине и громко рассмеялся как человек в приступе неожиданно свалившегося на голову счастья. А потом подхватил черного волчонка на руки. Щенок потянулся и сладко 3евнул.
– Ну 3дравствуй, сын Пирата! – весело ска3ал ему Матвей, 3аглянув в 3атуманенные сном гла3а. – И как теперь мы будем на3ывать тебя?
– Я уже думал, – улыбнулся Иван внуку. – Может быть пусть будет Боем? Жи3нь – трудная штука и всем приходится сражаться 3а своё счастье.
– Отлично! Бой, 3начит, Бой! Мы сделаем все, чтобы он был таким же умным и сильным как его отец. И верным, как мать.
Щенок, словно соглашаясь с молодым хо3яином, ли3нул его ладонь и 3вонко гавкнул, подтверждая его слова.
Мужчины 3асмеялись. Матвей присел на крыльцо рядом с дедом, и Бой уютно устроился у него на коленях. Он снова спал, и ему снилась долгая и хорошая жи3нь, которая терпеливо ждала его впереди.