В день похорон жены Федор не проронил ни слезинки. Как в немом кино, перед его остекленевшими глазами всплывали яркие незабываемые сцены: первое свидание с Софьей, первый поцелуй, первая брачная ночь...
На свадьбе даже самые придирчивые женщины считали Федора и Софью самой красивой парой в деревне. К всеобщей зависти, супруги жили счастливо, у них было много детей, все мальчики. Федя часто шутил, что они хотели бы иметь дочь. И тем более удивительным было спокойствие Федора. Никому и в голову не приходило, что все его мысли были сосредоточены на одном - скорейшем воссоединении с Софьей в потустороннем мире.
От точки невозврата Федора спас его старший сын, двенадцатилетний Зорька. Резко выдернув из рук отца петлю витой веревки, он не по-детски сурово заявил: "Не будь эгоистом! Думаешь, мне легко? Если не ты и не я, то кто будет заботиться о малышах?". Первой паре близнецов было пять лет, второй - три года.
- Прости, сынок, горе помутило мой разум, - Федор сжал худенькие плечи Жорки, - обещаю - больше такого не повторится. Взяв себя в руки, он решил жить и работать ради своих детей. Но при всем старании Федор не мог одновременно справляться с работой в колхозе и с домашней круговертью. Жорка, который старался во всем помогать отцу, стал плохим учеником. Грязь и пыль оседали в каждом углу дома, сорняки в саду и огороде. Инфекционные болезни без конца преследовали детей.
Потеря жены и безнадежный тупик вскоре придавили некогда статного мужчину к земле. Жорке было невыносимо больно смотреть на истощенного отца, полуголодных, вонючих братьев. Однажды он не выдержал: "Папа, маленьким нужна мать, а тебе - жена. Я приму любую, какую ты выберешь".
Федор и сам понимал, что без женских рук ему детей не вырастить. Его соседка, бабка Донка, не раз предлагала свою помощь в сватовстве. И стоило Федору намекнуть, как деревенская сваха осторожно начала "прощупывать почву".
Через месяц Дуняха доложила обстановку: "Извини, соседка, но в нашей деревне, сама понимаешь, с таким количеством маленьких девочек делать нечего. Побывала она и в соседних деревнях. Только в Загорском подворье одна женщина, примерно твоего возраста, проявила к тебе интерес. Скажу прямо - не красавица. Но она добросердечная и почетная работница. Живет с матерью. У нее есть сын лет четырех. "Замужем никогда не жила. Зовут ее Дарьей".
Даша очень стеснялась своей невзрачной внешности и излишней застенчивости. Она не ходила в клуб, не знакомилась с парнями. В тридцать лет она родила ребенка для себя от шофера-бизнесмена, который пристал к ней во время посевной кампании.
На радость матери и бабушке Костюшок рос умным, красивым мальчиком. Дарья даже не мечтала о полноценной семье. А когда нависло призрачное счастье, она очень боялась, что первая встреча с потенциальным мужем станет последней.
Федору срочно понадобилась хозяйка в дом, и он без колебаний пригласил Дарью и Костика к себе. Под вечерним звездным куполом она гордо шла с мужчиной, который предложил стать его женой. Сердце ее трепетало, в голове рождались радужные картины замужества.
Но на следующий день, на рассвете, Дарья в слезах бросилась под крыло матери: выплакаться, поделиться случившимся, найти нужный совет.
Жорка ушел ночевать к товарищу. Даша, повязав фартук, тут же принялась за работу: приготовила ужин, перемыла гору грязной посуды и вышла к Федору во двор. А когда они вместе вошли в дом, то оба пришли в ужас: хозяйские "братья" изо всех сил били "чужого" Костю.
Фёдор, разведя близнецов по углам, в гневе замахнулся на самого бойкого, но Даша перехватила его руку.
- Никогда так не делай! - нахмурился Федор.
- И ты тоже, - передразнила Дарья.
Мальчики рассердились на отца, нахмурились, отказались от ужина и разбрелись по своим кроватям. Костя слезно умолял вернуться домой. Наспех спланированная свадьба была на грани срыва.
- Все зависит от тебя, дочка, - вздохнула тетя Полька, - воспитание чужих детей сродни подвигу. Только вместо наград - адский труд и людские пересуды. Но с другой стороны, дети быстро вырастают, а жизнь долгая и трудная без мужского плеча незавидна. Я, слава Богу, еще сильная, могу привести в чувство своего единственного внука. Таскать мальчика туда-сюда по пустякам - последнее дело. Вы можете видеться с сыном в любой день и час.
Поблагодарив мать за поддержку, Дарья решилась на вторую попытку.
Поначалу односельчане дразнили Федора: "Где ты нашел такую красавицу? Но вскоре все прониклись к Дарье большим уважением и почтением. Дети преобразились, у них появились полные щеки. От близнецов только и слышно было, что наша мама самая лучшая. Фьорку тоже нравилась мачеха, хотя он называл ее тетей Дашей. Федор тоже расправил плечи. В его доме чистота и порядок, каждая вещь знает свое место. На столе, как на скатерти, много домашней еды. Его новая жена старается во всем ему угодить. Дарья полюбила его, приняла детей как своих.
Костя не держал зла и на мать. Она часто приезжала к родственникам, готовила вкусности, оставалась ночевать. Она приглашала Костю поехать с ней, но подросший сын отказался.
Он жил как господин с милой бабушкой, ему хватало материнской ласки. Все было бы хорошо, но Федор не любил Дашу.
Летели дни и месяцы. Младшие пасынки пошли в первый класс. Дарья вышла на работу. Она взяла на себя группу коров. Жорка жалел мачеху. Каждый вечер он бегал на ферму, чтобы переложить часть забот на свои неокрепшие плечи. Он заметил равнодушие отца и возмутился своей беспомощностью. Перед уходом в армию он впервые заговорил с родителем как мужчина. Федор нехотя пообещал новобранцу проявлять больше внимания к его матери Даше. Так Жорка стал обращаться к мачехе к концу первого года жизни в их семье.
Солдат с честью и доблестью выполнил свой долг перед Родиной. Не раз его родители получали благодарственные письма от имени командования за достойное воспитание сына. После окончания службы Георгий остался на сверхсрочную службу. Его примеру последовали старшие близнецы, а затем и младшие.
К тому времени скончалась его мать Дарья. Константин жил в соседнем городе, окончил медицинский институт и работал хирургом. Он редко навещал мать и не поддерживал отношений с отчимом. Но переписку он вел регулярно.
В тот субботний вечер Костя решил навестить его без предупреждения, ему не терпелось сообщить радостную новость: он получил благоустроенную квартиру и собирается жениться на любимой девушке.
Но как только мальчик вошел в дом, его радость была затуманена разыгравшейся драмой: осколки посуды на полу, перевернутая тарелка с макаронами на столе, мечущийся по комнате запыхавшийся отчим. А на кухне, под образами, растрепанная мать взывает к Богу. Ее глаза полны боли и слез, на ее распухшей щеке следы от мужских пальцев.
Скрежеща зубами, Константин, едва сдерживая ярость, осторожно вывел мать под руку за порог, посадил в свой личный "Москвич" и беспрекословно увез.
Через несколько дней на родину приехал Георгий Федорович Волков, бравый офицер Советских Вооруженных Сил. Крепко обняв отца, он настороженно спросил: "А где мама Даша? Соскучился по ней - сил нет".
- Костик ее увез. Я ее ударил. В первый раз. Я слишком много выпил, не знаю, как это случилось, - пробормотал Федор. Жорка, пылая от злости, схватил отца за грудки и швырнул на диван.
- На месте Кости я бы убил тебя на месте, - кричал разгоряченный сын, - ты никогда не ценил эту святую женщину. В мире нет таких матерей и жен, как мама Даша! Но ты видел в ней только служанку и домработницу.
- Неправда, - Федор смахнул слезу, - сначала, признаюсь, она была мне безразлична, потом я проникся уважением, и только теперь понял, идиот, что она дороже жизни. Готов на четвереньках к ней приползти, но не знаю ни адреса, ни места работы Костика. Жорка! Родной мой! Помоги мне вернуть маму.
На звонок в дверь ответила Дарья.
- Мама Даша, солнышко наше! - Георгий заключил ее в свои объятия, - как я рад тебя видеть. Пожалуйста, поговори с отцом. Ты должна знать, что мы все за тебя.
Взмахом руки Георгий позвал Константина на улицу, где состоялся дружеский диалог:
- Как она?
- Плохо. Все время плачет, скучает по нему. Со мной почти не разговаривает. Хорошо, что ты приехал. Я обещал маме, что заберу ее на выходные.
- Я очень хорошо знаю отца. Он признал свою вину, и у них все будет хорошо, поверьте мне.
- С Божьей помощью!
Хлопая в ладоши, мужчины вернулись в квартиру и смущенно улыбались от увиденного.
Федор, цепляясь трясущимися руками за обмякшую фигуру Дарьи, с опущенной головой стоял перед ней на коленях и дрожащим голосом чеканил одни и те же слова: "Прости, Дашунюшка, прости, любимая, я тебя очень люблю...". И Дарья, впервые услышав от мужа долгожданное признание, ласково потрепала его волнистые волосы в знак примирения, роняя в седые пряди слезы радости и счастья...
