Трагедия произошла в Бразилии 1987 году. Все началось с того, что годом ранее в городе закрылся институт радиотерапии, где находилось дорогостоящее оборудование для проведения широко используемой в онкологии лучевой терапии. Клиника должна была переехать в другое помещение, но из-за бюрократических сложностей процесс растянулся на долгие месяцы. Здание больницы находилось под охраной одного лишь сторожа, и это не помешало двум ворам проникнуть в помещение с целью наживы.
Мародеры искали металлолом. Естественно, тяжелая установка из свинца и стали привлекла их внимание. Недолго думая, они притащили прибор на задний двор дома Альвеса, одного из воришек-смертников, и начали его разбирать.
Последствия не заставили себя ждать: в тот же вечер у мужчин начались понос и рвота, которую они по глупости списали на пищевое отравление. Перейра, второй мародер, обнаружил на руке ожог. Он обратился в больницу, но его успокоили, сказав, что это вероятнее всего обычная аллергическая реакция.
Тем временем Альвесу удалось разобрать аппарат. В процессе работы он каким-то образом умудрился повредить отверткой защитный корпус капсулы, и оттуда высыпалось немного порошка цезия. Мужчина без опаски трогал его руками и даже пытался поджечь. Не получив результата, он потерял интерес к капсуле и в тот же день отнес ненужные детали на местную свалку и продал их хозяину.
В свою очередь Феррейра, хозяин свалки, принес запчасти домой и положил их в гараж на полку. Совершенно случайно он заметил, что в темноте металлическая капсула выделяет свечение. Он позвал друзей, брата и жену, и они вместе доломали контейнер со смертоносным радиоактивным веществом.
Безграмотность и беспечность привели к катастрофе. Контейнер с удивительным порошком занесли в дом, поставили любоваться на обеденный стол. Светящимися частицами разрешили играть шестилетней племяннице. Диковинную находку отсыпали родственникам в подарок.
За неделю радиация успела распространиться на весь квартал. Жена Ферреры, обнаружив ожоги на теле, собрала остатки прибора и поехала с ними в больницу на автобусе.
Вскоре на ноги по тревоге был поднят весь штат: полиция, пожарные, медики. Правительство незамедлительно привлекло МАГАТЭ – международное агентство по атомной энергетике.
Район, где находился источник заражения, оцепили. Всех пострадавших направляли в организованный на стадионе временный госпиталь. Легкая степень облучения обнаружилась у более чем 100 тысяч человек, 250 из них нуждались в лечении. Всего погибло 4 человека: два сотрудника свалки, а также жена и племянница Ферреры. Сам он прожил еще 7 лет и умер от рака печени в 1994 году.
Мародеры, с которых все началось, чудом выжили, но лишились рук.
Благодаря слаженной работе спецслужб трагедию удалось локализовать. Зараженные дома сносились вместе с верхним слоем почвы. Крыши зданий, одежда, транспорт и весь остальной мусор был отправлен на отдельное закрытое хранилище для радиоактивных отходов. Тщательно проверялись и изымались из оборота не только товары, но и зараженные банкноты. Экономика Гоянии рухнула и после стабилизации катастрофы восстанавливалась годами.
К счастью, источники питьевой воды города не пострадали.