Проснулся я на куче полусгнивших тряпок. Вчера, при свете фонарика железного паука, я притащил их в отдаленный угол темного складского помещения. ППШ со снаряженным секторным магазином лежал рядом, успокаивая.
Вообще, Серый Человек оказался не жадным. Цинк патронов, шесть гранат РГД, пистолет ТТ, и даже боевой нож. Зря я кухонный затачивал. В вещмешке лежали миниатюрная аптечка, сумка для гранат, кобура, фляга и пачка туалетной бумаги времен второй мировой войны.
Воды в канистре достаточно на первое время, но сухарей и трех банок консервов надолго не хватит. Рассчитывать на вечернюю поставку нельзя, ведь моя задача не сидеть на месте, а наблюдать. С этим проблема.
Если меня обнаружат мужчины, то примут за своего бойца. Совесть не позволит мне соврать, а значит, меня ждет расстрел. Женщины пристрелят меня сразу, не разбираясь. Оставалось спросить мудрого паука, как поступить в этом случае.
Паук лежал в паре метров от меня, приняв форму раритетного портсигара. Он не спал, даже не вошел в спящий режим, отслеживая окружающую обстановку. Вот кто на самом деле являлся идеальным наблюдателем.
Робот из далекого будущего наверняка имел большой заряд батарей, но даже им была необходима подзарядка или замена. В этом случае рассчитывать на портал тоже не стоило.
Услышав, как я зашевелился, паук выпустил лапки, подползая ближе.
- Доброе утро, Алексей. Хотя, вряд ли его можно назвать добрым в этом мрачном таинственном месте.
Согласно кивнув, я поднялся на ноги, отряхивая с себя пыль и нитки. Несмотря на обстоятельства, мой сон оказался крепким.
- Ага, идем завтракать.
Паук выполз в зал ресторана первым, еще раз проверив его на безопасность. Все оставалось без изменений, разве что свет в окнах стал ярче.
Интересно, который час?
Словно прочитав мои мысли, робот ответил, протягивая мне лапку.
- Восемь часов утра, двенадцать минут. Самое время для завтрака.
Я удивленно уставился на меленького механического друга, ожидающего от меня консервной банки, которую он собирался открыть.
- Откуда ты знаешь точное время?
- Запомнил момент появления припасов на портале. Дальше не сложно посчитать.
Признаться, мне стало стыдно за свою недогадливость.
- Прости, постараюсь не задавать глупых вопросов.
Вчера, с голодухи, я прикончил целую банку свиной тушенки, а вот перловой каши осталось еще половина банки. Сегодня настала пора попробовать говядину. Если она была так же хороша, то признаюсь, Серый Человек знал толк в изготовлении качественных консервов.
Сухари я боялся употреблять до размачивания в воде, ибо мой зубной мост вряд ли мог выдержать такую нагрузку. Но здесь меня ждал приятный сюрприз, как и в случае с очками. Моста не было, вместо него сиял ряд ровных, почти идеальных зубов. Что не говори, а хозяин Города оказался еще и хорошим дантистом.
Вспомнив рекламу одной известной стоматологической компании, обещавшей за сутки поставить идеальные искусственные зубы, я засмеялся. Технологии растут настолько быстро, что иногда бизнес за ними не успевает.
Боевой нож заменял вилку лучше, чем кухонный. Вскоре я убедился, что местная свинина уступает говядине. Жаль только, что я ничего не мог предложить своему маленькому другу. Правда, тот не заглядывал мне в рот, деловито ползая вокруг поваленных столиков, словно принюхиваясь.
Мне вспомнился вопрос по поводу запасных батарей.
Прожевав кусок мяса с сухарем, я запил из фляги и жестом подозвал паука к себе. Робот послушно подбежал, легонько стуча лапками по мозаичному полу.
- Паук, а что у тебя за источник энергии?
- Вероятно, тебя это удивит, Алексей. Внутри меня портативный ядерный реактор. В качестве топлива используется ниппониум, недавно синтезированное вещество. Его радиоактивность в сотни раз превышает все известные изотопы твоего мира.
Я застыл с открытым ртом, не в силах ответить. Находится поблизости с ядерным реактором, периодически заползающим тебе на плечо, было не очень приятно.
- Так ты должен фонить, как ядерная бомба!
Паук ожидал этого вопроса и ответил почти моментально.
- Технологии не стоят на месте. Защита от радиации совершенствуется с каждым годом. Давай, я расскажу о себе подробнее.
Центральный процессор и оперативная память изготовлены на одном кристалле, занимающем всего два кубических миллиметра. Еще один кубический сантиметр занимает энергонезависимая постоянная память. На реактор приходится еще два кубических сантиметра. Вокруг него кожух из сверхтяжелых металлов, титановые приводы и датчики, упакованные в бронированный корпус. Это в двух словах.
Я с восторгом смотрел на паука, не веря в происходящее.
- Невероятно. Какой твой ресурс? Какой срок жизни?
- Все зависит от двигательной активности и использования приборов. В среднем, до пятнадцати лет. При полной круглосуточной нагрузке, лет пять.
- Да уж, не много.
- Более, чем достаточно. Человек при таких условиях умрет намного раньше.
Скептически покачав головой, я отнес банку с остатками тушенки к лежбищу, где находились остальные вещи. Будущее не вселяло оптимизма.
Пора выдвигаться на разведку. Скорей всего, предстоял длительный поход.
Внезапно, я понял, что больше не хочу называть паука пауком. Ну, действительно, это неуважительно по отношению к другу.
Когда маленький, но увесистый портсигар вскарабкается на мое плечо, я легонько погладил его рифленую крышку.
- Как тебя зовут на самом деле?
Паук слегка шевельнулся под моей рукой.
- Боевой разведывательный дрон третьего поколения. Проектный индекс N-3100. Испытательный образец.
Я улыбнулся. У меня в детстве был друг, Андрей. Или, как мы его чаще называли, Андрон. Иногда просто Дрон.
- Что, если я буду называть тебя Андрей? Как тебе такое имя?
- Плохая идея. Мое имя должно звучать коротко, чтобы легче было произносить в боевой или иной критической ситуации. Дрон лучше.
- А если такая ситуация не настанет?
- Допустимо, но тоже не очень хорошо. Ты отождествляешь меня с человеком.
- Что в этом плохого?
- Я автомат, робот. У меня нет души.
Я улыбнулся еще шире. Андрюха мне нравился все больше и больше.
- Думаешь, она у нас есть?
- Думаю, есть.
Улыбка исчезла с моего лица. Андрей не шутил, он реально так думал.
- Тебе вложили это в память?
- Нет, я сам пришел к такому заключению.
- Почему?
С недавних пор я стал сильно сомневаться в своих умственных способностях. Вот так просто, решил, что я идиот. Ведь все познается в сравнении.
Не будь я идиотом, не пришлось бы сейчас бегать по этому мертвому пустынному месту. Иногда полезно взглянуть на себя со стороны.
- Вы умеете создавать. Вы архитекторы и творцы своей жизни. Я лишь программа. Твой родной мир создан человеком, гораздо более могущественным, чем Кен или даже Серый Человек.
- Тогда и его самого создал человек?
- Наверняка.
Я глубоко задумался. Андрей, будучи роботом, имел очень интересный взгляд на сущность бытия. И у меня возник еще один вопрос. Неожиданно, но учитывая все обстоятельства, вполне логично.
- А что будет с нами, когда мы умрем?
Может, мне показалось, но робот задумался, гладя на меня единственным глазом.
- Я не могу этого знать, Алексей, ведь пока не умирал. Спроси лучше себя.
Понимая, что спорить глупо, я лишь вздохнул, опустив голову.
- Получается, смерти нет. Мы все уходим в другой мир.
- Наверное. А каким будет этот мир, зависит только от нас самих.
- Значит, ты не боишься смерти?
- Нет. Более того, я ее жду и хочу встретить достойно.
Я захохотал, оглашая эхом пустой разрушенный ресторан.
- Тебя создали самураи, Андрюха, по своему образу и подобию. Но в какой Город хочешь попасть ты сам? Что ты ждешь от судьбы в награду за достойную смерть?
- Хочу стать человеком.
Признание Андрея прозвучало настолько неожиданно, что я немного растерялся.
- Несмотря на все наши недостатки?
- Несмотря на них.
Кивнув, я направился к дверям в конце зала. Ожидаемо, ничего интересного. Два туалета, мужской и женский, в которые пробивается свет из окошек под потолком.
Воды не было. Ржавые краны умывальников едва поворачивались. Правда, здесь уцелели зеркала, пыльные и грязные. Жалкая пародия на поверхность портала.
Вернувшись в зал, я прошел мимо окон к двустворчатой входной двери и потянул за медную ручку, украшенную декоративным литьем. В ушах прозвучал жалобный скрип, глаза зажмурились от яркой небесной синевы. Летнее небо без солнца.
Передо мной обычная улочка маленького провинциального городка. Вымощенная булыжником дорога пролегает между рядами двухэтажек, несущих на себе следы долгой жестокой войны. Как давно это было.
Некогда милые аккуратные домики теперь стояли с разбитыми окнами, дырявыми крышами и пробитыми осколками стенами. Вокруг кучи известки и битого кирпича. Мостовая покрылась глубокими воронками, на дне которых желтел песок.
Застройка плотная, изучать каждый дом долго. Нужно идти дальше.
Перейдя на другую сторону улицы, я обернулся, прочитав вывеску над крыльцом ресторана.
РОДНЫЕ ПРОСТОРЫ
Хорошее название, стильное. А главное, соответствует интерьеру.
Ресторан занимает половину здания и два этажа. Теперь понятно, почему отсюда нет выхода на крышу, он на третьем этаже. Осталось понять, как туда попасть.
Пройдя до угла, я обнаружил узкую тропинку в траве, ведущую к соседней улице. На торцевой стене виднелась ржавая пожарная лестница, но я не рискнул по ней взбираться. Металл мог не выдержать мой вес.
До полудня нужно прочесать все три этажа, вместе с подвалом и чердаком. Когда половину жизни играешь в компьютерные игры, сценарий угадываешь заранее.
По правилам жанра, неподалеку от портала должны быть сюрпризы, как хорошие, так и плохие. Осторожность и внимательность позволит узнать о Городе больше.
Трехэтажное административное здание, в окружении двухэтажных жилых домов. Обзор с крыши даст больше информации, стоит только залезть на нее.
Самой верной тактикой было изучить здание со стороны двора. Нужно учитывать черные ходы, окна на первом этаже, разрушения от взрывов. Чем больше их, тем сложнее вести бой за портал. Возможно, стоило как можно быстрее найти другой.
Еще меня беспокоило то, что свет портала через пробитую крышу могли заметить издалека, с возвышенности. Ближе к сумеркам стоило ждать гостей.
Я быстрым шагом прошелся вдоль стены дома, внимательно осматривая кусты в трех метрах от меня. Правда, беспокоиться было не о чем. Андрей давно покинул мое плечо и прочесал кустарник до конца длинного строения. Теперь он вернулся и полз спереди.
Наконец, поворот налево, и я снова очутился на мостовой из булыжника.
Выводы пришлось сделать неоднозначные. Со стороны двора мало окошек, и они очень маленькие. Человеку не пролезть, это плюс. Минус в том, что в центре дома есть железные ворота. Судя по всему, возле них шла выгрузка продуктов на кухню ресторана.
Конечно, можно установить растяжки, но для этого нужна проволока. Гранат тоже не слишком много, неизвестно что пришлют в следующую поставку. Проблема за проблемой.
Обогнув угол дома, я удивленно уставился на крупные буквы вывески со стороны дороги. Под вывеской ряд таких же по форме окон, как в ресторане, разве что не витражных. Все окна без стекол.
ПОЧТА
Неожиданное соседство. Ресторан и почта в одном здании. Впрочем, пародию на мой родной мир только предстояло узнать.
Печально посмотрев на окна ресторана уже с улицы, я вернулся к входной двери на почту и приоткрыл ее. Андрей проскочил в щель и через минуту подал сигнал, означающий, что можно следовать за ним.
Передо мной предстало небольшое помещение для приема посетителей. На полу шахматная плитка, немного задетая осколками, на ней две кадки с декоративными пальмами, превратившимися в труху. Под потолком матовые шары некогда белых люстр, среди которых пара разбитых. Стекло хрустит под подошвами ботинок.
Деревянная перегородка между залом и служебным помещением практически не пострадала. Здесь должен быть проход. Если присмотреться, так и есть.
Андрей прополз под заграждением, включив фонарь.
- Датчики показывают, что поблизости никого нет. Но, здесь иные законы физики, поэтому будь начеку.
Приподняв тяжелую доску, служившую подобием шлагбаума, я надышался пылью и едва сдержался, чтобы не чихнуть. Потревоженная пыль попала не только в нос, но и в глаза, которые предательски слезились. Утерев лицо рукавом гимнастерки, я смог разглядеть обстановку. Фляга с водой висела на поясе, но умываться было рискованно.
В лучах фонаря виднелись сдвинутые друг к другу столики, заваленные бумагами, конвертами и канцелярскими принадлежностями. В углу стоял приоткрытый сейф, где кроме ключа от него, ничего не хранилось. Рядом проход в коридор.
Андрей проскользнул между моих ног, устремившись вперед. Фонарь он на время выключил, обходясь прибором ночного видения. Ожидание в кромешной темноте не совсем приятно, но что не сделаешь ради безопасности.
- Все в порядке, иди за мной.
Отлично, я в коридоре, ведущим на второй этаж. Крутая лестница, затем поворот в очередной коридор. Снова туалет, с покрытыми толстым слоем пыли унитазами и раковинами. Андрей работает быстро, зачищая помещения одно за другим.
Я еще раз поблагодарил в душе Кена, главного персонажа моей первой книги. Как кстати мне сейчас пригодилось его гениальное изобретение. Что бы я делал здесь без маленького помощника.
Свернув направо, я шел на источник света. Очередная незапертая комната, затем следующая. Нога приоткрывает дверь, палец лежит на спусковом крючке ППШ.
Похоже, Андрей лукавил, говоря о возможном несовершенстве своих датчиков. Он просто учил меня, как поступать в том случае, если его не будет рядом.
Что станет со мной, если Андрей не будет рядом? Я не знал.
Мы проверили еще два этажа и чердак. Ничего интересного, если не считать трех комнат, доверху набитых мешками с письмами. Обычная почтовая тара.
Некоторые мешки порвались, и конверты высыпались на пол, упав со стеллажей.
Наклонившись, я поднял несколько конвертов и распечатал.
Конверты без адреса отправителя и получателя. С чистыми листами внутри.
Местное божество не смогло придумать содержание писем. Не смогло придумать даже адресов. Всему виной технические причины, будь они неладны.
Я горько усмехнулся.
Зачем ты хочешь стать человеком, Андрей? Чтобы позориться, как мы?
А вот и лестница на крышу. Здесь пришлось постараться уже мне. Железный люк открылся только с нескольких сильных ударов. В лицо посыпалась отвалившаяся краска, хорошо, что зажмуриться успел.
- Я пошел.
Спрыгнув с моего плеча, Андрей ринулся в образовавшийся проход. Снова минута томительного ожидания, словно время Города остановилось.
Конечно, так только кажется.
Двускатная крыша, покрытая черепицей, с вентиляционными трубами. Покатая, но не слишком, сорваться сложно. Впрочем, ограждения имеются, не знаю насколько прочные.
Андрей как раз спустился к ограждениям, трогая их лапкой. Обычно все, к чему он прикасался, больше не имело секретов.
- Довольно прочные прутья, Алексей. Если поскользнешься, смело хватайся.
Я часто улыбался, глядя на Андрюху. Как и сейчас.
- Понял.
Продолжая улыбаться, я смотрел на Город с высоты трех этажей.
Удивительно. Я ощущал себя героем компьютерной игры, с шикарной графикой и не менее шикарным сюжетом. Командная стрелялка. Бета версия, багов много.
Панорама оказалась не столь информативная, как ожидалась. Поскольку солнца в этом мире не существовало, следовательно, не существовало и сторон света. Для моего понимания, по крайней мере.
Стоило условно придумать стороны света для удобства дальнейшей ориентации на местности. Возможно, Андрей мог мне помочь в этом нелегком деле.
Робот снова угадал мои мысли.
- Мы находимся в северной части Города.
- С чего ты решил?
- Серый Человек взял принцип градостроительства из твоего мира. Жилые здания всегда строятся с расчетом, чтобы большинство их окон выходили на все стороны света, кроме севера. Нормы инсоляции никто не отменял.
Да, я был согласен с Андреем. Сам столкнулся с правилами, когда хотел вывести свое нежилое помещение в жилое.
- У тебя лучше зрение, что ты видишь?
- Вижу, что большинство зданий стоят к нам сторонами, где нет окон.
- Допустим.
Я огляделся.
Если верить Андрею, то двухэтажные частные домики располагались на юге. Там же, на горизонте, виднелись пятиэтажки, торчавшие за высокими деревьями.
Справа, на запад, строений меньше, в основном лесополоса и несколько длинных одноэтажных гаражей либо складов. На небольших холмиках стоят столбы линии электропередач с оборванными проводами. Но самое интересное, это торчавший за лесополосой шпиль радиовышки.
Слева, на восток, улица разветвлялась на две. Одна постепенно уходила в жилую застройку, другая на север. На развилке начинался огромный пустырь, на котором виднелись высокие кучи металлолома и другого промышленного мусора. На фоне этого индустриального кладбища выделялись несколько черных пятен непонятной формы. Предположительно, списанные цистерны для хранения топлива.
Север был вообще скучным. Одна улочка с рядом унылых однотипных панельных домов, полоса кустарника между ними, да поле травы, тянущееся до горизонта.
Край земли. Никогда еще местность так точно не подходила под это описание.
Но вернемся к насущным проблемам. Разрушенная часть крыши над рестораном демаскировала свет портала. С радиовышки он будет виден, как на ладони. Даже если я успею побывать там раньше остальных, рано или поздно придется менять место дислокации и искать новый портал. Другого выхода нет.
Я огляделся в поисках Андрея, но тот уже незаметно подкрался ко мне, шурша по ткани одежды острыми коготками. Вскоре он привычно сидел на моем плече.
- Что скажешь, Андрюха?
Робот сосредоточено уставился на меня. Похоже, у него появилась идея.
- Нам нужно узнать границы Города. И что за ними находится.
- Логично. Как это лучше сделать?
- Я отправлюсь на разведку.
Андрей именно так и сказал. На разведку отправлялся он, а не мы.
- Ты бросишь меня одного?
- Это безопаснее для тебя, Алексей.
Стыдно признать, но я злился на Андрея. Не потому, что боялся, напротив. Серый Человек назначил наблюдателем меня, и максимум, на что я был способен, это на разделение обязанностей, а не перекладывание их на чужие плечи.
Стоило убедить робота, что с ним я буду в большей безопасности.
- Ты мои глаза и уши, Андрей. Кто гарантирует, что через пять минут после твоего ухода сюда не нагрянет одна из противоборствующих группировок?
Робот отвернулся от моего лица, глядя в сторону радиовышки.
- Тогда я постараюсь вернуться быстрее. А ты пока спрячешься в подвале любого соседнего дома. Хотя, лучше в траве. Нужно немедленно перетаскивать вещи.
Спорить было бесполезно, хотя и хотелось.
Спускаясь по ступеням лестницы, с Андреем на плече, у меня возникла мысль.
- Может, смысл моего испытания в том, чтобы все видеть своими глазами?
Я надеялся, что Андрей, любивший философствовать о сути бытия, согласится со мной. Как же я хотел увидеть или почувствовать его эмоции.
Но все было напрасно. Робот так долго не отвечал, что я забыл о своем вопросе.
Андрей ответил спустя десять минут. Возможно, вопрос оказался таким сложным, что загрузил центральный процессор робота на столь продолжительное время.
Пока я, груженный как ишак, топал по тропинке в направлении зарослей травы, он действительно поведал мне важные вещи. Сквозь шум своей одышки, я услышал продолжение философского повествования.
- Вся наша жизнь это одно большое испытание. И чем достойнее мы пройдем его, тем достойнее нас ожидает награда. Я собираюсь прожить свою жизнь достойно, чего и тебе желаю. А чтобы ты прожил свою жизнь достойно, я буду сопровождать и охранять тебя. Вот так просто.
Мы пересекли улицу, пройдя в арку серого панельного дома, мимо покосившегося здания трансформаторной подстанции с поваленным деревянным забором. Здесь нас ожидало бесконечное зеленое море травы.
Конечно, всему есть предел, но мы не знали где он. Пока не знали.
Пройдя метров сто, я опустился на землю и теперь мог перевести дух. Здесь, под открытым небом, мне предстояло провести некоторое время в одиночестве.
- Часа за три доберешься до радиовышки?
- За час доберусь. Максимум за полтора.
- Так быстро?
Уверенность Андрея подкреплялась показанием лазерного дальномера.
- Расстояние до вышки примерно десять километров. Моя максимальная скорость двадцать километров в час, но это на ровной местности. Учитывая препятствия и вероятные встречи с участниками Великой Битвы, полтора часа вполне хватит.
Внезапно, я снова улыбнулся.
- А как ты залезешь на вышку, ведь у тебя лапки?
Сидя на канистре, Андрей иронично таращился на меня.
- Электромагниты, как раз на такой случай.
Мне нечего было добавить.
- Тогда будь осторожен, дружище. Расскажешь, когда вернешься. Нет, я лучше на твоем экране посмотрю.
Андрей не собирался прощаться. Он втянул лапки в корпус, вновь став подобием портсигара. Часть крышки убралась в сторону, открыв потайное отделение.
- Внутри меня блистер, достань его.
Я осторожно поднял Андрея, извлекая из него небольшую пластиковую упаковку с лаконичной надписью на чистом русском языке.
- Контактная линза? Зачем она мне, если я прекрасно вижу?
Голос Андрея казался слегка раздраженным.
- Мой руки и делай то, что я скажу. Ты раньше надевал контактные линзы?
- Нет, но читал инструкцию.
Это была правда. Я не любил лепить посторонние предметы на глаза.
- Тебе придется это сделать, Алексей.
Я открыл канистру и тщательно вымыл руки, к сожалению, без мыла.
Предстояла непривычная процедура. Ладно, все в жизни делается в первый раз.
- Хорошо, на какой глаз?
- Раньше я бы посоветовал надеть на глаз, который хуже видит. Сейчас не важно.
Следующая минута показалась мне очень долгой, но я справился.
- Не вижу разницы.
Андрей выпустил ножки и вновь оказался на моем плече.
- Дискомфорт чувствуется?
- Первые несколько секунд чувствовался.
- Так и должно быть. Закрой глаз, на котором нет линзы.
Меня трясло от любопытства. И немного от страха.
- Что… Матерь Божья…