Жил один мудрец. За всю свою жизнь ни разу не сказал он пустого слова. Что он знал, то знал верно. Чего не знал, о том не говорил. Повсюду мудреца уважали. Но нашлись и такие, которые позавидовали его доброй славе и захотели над ним посмеяться.
Один из них обрил себе правую половину головы — от лба до затылка, потом вымазал у пегой лошади левый бок рыжей краской и повёл её мимо дома старика. А его приятели подождали немного и пошли вслед за ним. Остановились у дома старика, поклонились ему с почтением и спросили:
— Скажи, не проходил ли тут кудрявый юноша с рыжей лошадью?
Старик ответил:
— Да, здесь проходил юноша с лошадью. Та сторона его головы, которую я видел, была кудрявая, но я не знаю, была ли у него кудрявая вся голова. И тот бок у лошади, который я видел, был рыжий, но был ли у неё и другой бок рыжий — или был он пегий, или вороной, — я не знаю.
В другой раз эти хитрецы нарядили девочку в платье мальчика, подпоясали её так же, как подпоясывают мальчиков, потом обрили у чёрной овцы шерсть с одного бока и велели девочке пройти с этой овцой мимо старика. И вслед за ней сами пошли к старику.
Опять поклонились ему с почтением, пожелали ему счастливых дней, а потом спросили, будто между прочим:
— Скажи, не проходил ли здесь мальчик с длинношёрстой овцой?
Старик ответил:
— Да, по дороге проходил ребёнок с овцой. Тот бок у овцы, который я видел, порос длинной чёрной шерстью, но какая шерсть у овцы на другом боку — чёрная или белая, длинная или выстриженная, — я не знаю. И ребёнок, которого я видел, был одет как мальчик, но мальчик ли это был или переодетая девочка, я тоже не знаю.
Тогда в третий раз хитроумные друзья решили поймать старика на неверном слове.
Они одели мальчика девочкой, дали мальчику в руки корзинку, в которой носят хлеб, положили в неё камни и сказали мальчику:
— Ступай пройди мимо этого старика!
И сами тоже пошли к старику. Поклонились ему низко и с почтением сказали:
— Пусть в добром здравии проходят твои дни!
А потом спросили:
— Не видал ли ты на дороге девочку, которая несла корзину с хлебом?
Старик сказал:
— Да, я видел ребёнка, который нёс корзину из-под хлеба. Ребёнок был одет как девочка, но была ли это девочка или переодетый мальчик, я не знаю. В руках у ребёнка была корзинка для хлеба, но был ли в ней хлеб или, может быть, в ней лежали камни или была она пустая — я тоже не знаю.
Хитрецы увидели, что их хитрость опять не удалась, и повернулись, чтобы уйти. Но старик остановил их и сказал:
— Послушайте и запомните мои слова. То, что человек видит — это ещё не всё, что можно увидеть. И если к тебе в дом пришли с поклоном и словами привета, не торопись говорить, что это пришли друзья. Это могут быть и враги, которые расставляют тебе ловушку.
И те, кто хотели посмеяться над старым человеком, в великом смущении покинули его дом.