В 1891 в Лондоне вышла книга с отчётом о необычной миссии, которую предприняла отважная английская сестра милосердия Кейт Марсден, чтобы помочь больным проказой.
Кейт Марсден (1859—1931), дочь лондонского адвоката, выбрала для себя карьеру медицинской сестры. Закончив обучение, она некоторое время работала в Новой Зеландии, а во время Русско-турецкой войны ухаживала за ранеными в одном из госпиталей. Там она и узнала от пациента, страдавшего проказой, что в Якутии растёт трава, способная облегчить причиняемые этой болезнью страдания.
Проказа (лепра) давно была неизлечимым заболеванием, однако её возбудитель открыли только в 1874 году. Диагностика и лечение находились на самом примитивном уровне, поэтому неудивительно, что даже слух о целебной траве смог подвигнуть Кейт Марсден на большое путешествие.
Экспедиция состоялась благодаря патронату императрицы Марии Фёдоровны, началась в феврале 1891 года и продлилась почти год. Зимнее время выбрали специально, чтобы можно было добраться до труднодоступных территорий на санях по проложенному пути. Однако от Иркутска до Якутска Марсден большую часть пути проделала по реке Лене. Три недели она провела в небольшой лодке — паузке, которая была загружена вещами, людьми и не приспособлена для таких долгих путешествий.
В Сибири экспедицию встретили очень тепло. Больные, изгнанные из селений и лишённые поддержки, жили в ужасающих условиях и нуждались в помощи и защите от голода, холода и унижений. В планах Кейт Марсден было не только найти таинственную траву, но и создать автономные поселения, где прокажённые могли бы жить, заниматься посильным трудом и получать помощь. По инициативе английской сестры милосердия, поддержанной российской властью, в Вилюйске стали строить первый лепрозорий-поселение. А вот трава, которую Марсден так долго искала, оказалась не очень эффективна.
После возвращения экспедиции в Якутию отправилось ещё пять сестёр милосердия для ухода за больными лепрой. Они вошли в состав новой миссии. Её снарядили английская сестра милосердия Кейт Марсден и русская княгиня Наталья Борисовна Шаховская, которая была основательницей общины «Утоли мои печали» и была посвящена в крестовые сёстры любви и милосердия. В 1898 году строительство Вилюйского лепрозория было закончено. Но до него добрались только три сестры из экспедиции, двое остались служить при Якутской гражданской больнице.
Вторая экспедиция Кейт Марсден в Сибирь не состоялась по причине дискредитации её имени в скандальных расследованиях журналистов, в основном связанных со сборами пожертвований и с бурной деятельностью героини на поприще мессианства. Например, её начали обвинять в том, что она сознательно завысила количество больных лепрой в Российской империи, чтобы увеличить пожертвования. Согласно официальной статистике, их число было намного ниже. Но в отчётах Марсден речь шла о труднодоступных районах и о представителях коренного населения Сибири, которые не могли, а часто и не хотели обращаться к медикам. Проказа воспринималась ими как проклятие.
Встречные иски Марсден подавать не хотела из-за отсутствия денег для оплаты услуг адвокатов. И доброе имя она себе так и не вернула. Скончалась сестра милосердия в полной нищете в Лондоне. Похоронили её на Хиллингдонском кладбище в безымянной могиле. И лишь в 2019 году жители Республики Саха — Якутия собрали средства и установили ей памятник на месте захоронения.
Написанную Кейт Марсден книгу о путешествии «On Sledge and Horseback to the Outcast Siberian Lepers» («На санях и конях к отверженным сибирским прокажённым») переиздавали несколько раз при жизни автора.
Новосибирская государственная областная научная библиотека оцифровала экземпляр этого издания для раздела НЭБ «Книжные памятники». Когда-то оно хранилось в книжном собрании герцога Михаила Георгиевича Мекленбургского, младшего сына внучки Павла I — великой княжны Екатерины Михайловны. Книга была подарена Екатерине Михайловне лично автором, о чём свидетельствует её автограф.
Даже если вы не читаете по-английски, полистайте цифровую копию: издание дополнено интересными фотографиями, картами и зарисовками с натуры.
Статья подготовлена совместно проектом «Книжные памятники» НЭБ и редакцией Ленинка.Дзен.