От села, которое еще недавно дышало жизнью, осталось смрадное пепелище. Невыносимо тянуло гарью и обугленным мясом. Птицы в округе – и те смолкли. Ватную тишину нарушал только обреченный хрип чудом не удохшейся коровы, да сухое потрескивание дотлевающих срубов.
Велизара шагала по разоренной улице, разгребая мужицкими сапожищами чадящие угли. Подол черного сарафана, искусно расшитый серебром, она подобрала – не хватало еще подпалить. Чай не за грош куплен. Мерно постукивал посох с навершием из рогатого человеческого черепа.
Юрка брел чуть позади, втянув в плечи курчавую голову. Хоть и дрожал аки зайка, а все равно был молодцом. Когда Велизара из всего уцелевшего люда, пришедшего к ней на поклон, выбрала в спутники его, безбородого служку, не испугался Юрка. Глазищами синими похлопал, торопливо перекрестился и вперед.
За углом раскинулась площадь перед когда-то белокаменной, а теперь закопченной и оскверненной церковью. Велизара остановилась и зло ударила пяткой посоха оземь.
– Ты погляди! Нажрался от пуза, накутил и храпит! Эй, образина ты бесстыжая!
Прямо посреди площади на горе из истерзанных трупов, свернувшись толстенными кольцами, возлежал огромный змей. На окрик Велизары он лениво разомкнул глаза и широко зевнул. Тело, покрытое золотой чешуей, зашевелилось. Из разворачивающихся колец показалась голая, измазанная пропастиной девушка. Она выскользнула из чудовищной хватки и, скатившись с кучи мертвецов, упала на потухшие в кровавой луже угли. Велизара сумела различить еле слышный скулеж. Живая.
Змей поднялся, заслоняя ромбовидной башкой мутное солнце, моргнул прозрачной перепонкой.
– Ладно, бабу бы просто украл, – Велизара сделала ещё несколько шагов вперёд, жестом приказывая Юрке оставаться на месте. – То тебе, Полозу, дозволено твоими змеиными богами. Село зачем сгубил, супостатина?
– Неужто не видишь? – ошупывая воздух раздвоенным языком прошелестел змей. – Свадебку справлял!
Покойники под ним зашевелились. Груда тел заходила ходуном, и вдруг хлынули из неё во все стороны змеи, потекли чешуйчатой сверкающей рекой.
– Господи, спаси!.. – взвизгнул Юрка, подбирая полы длинного подрясника и неловко пятясь назад.
– Спокойно, Георгий, – кивнула ему Велизара и вновь обратила лицо к Полозу. – Дело ты черное сделал, но не по-человеческим законам я пришла тебя судить. Одна жена в год Полозу положена, чтобы род не перевёлся. А ты что натворил? Лишнего хапнул. Придётся платить. По-хорошему договоримся, али как?
Юрка вскрикнул. Обернувшаяся Велизара увидела, как огромная змеища скрутила мальчишку тугим кольцом и с шипение ощерилась ему в лицо, примеряясь к броску.
– Значится, по-плохому…
Острые рога черепа врезались в нижнюю челюсть аспида, распороли чешуйчатую шкуру. Хлынула по посоху тёмная дымящаяся кровь. Змея дернулась и обмякла, опав к Юркиным ногам.
Полоз яростно зашипел. Гады ответили ему нестройным хором, хлынули на Велизару. Острые зубы впились в кожу сапог, потекли струйки желтоватого яда.
– А-ну, Июль, просыпайся, – Велизара хорошенько тряхнула окровавленным посохом. – Есть, где разгуляться.
Глазницы черепа засияли ядовитой зеленью, лохматыми клубами повалил из них черный дым. Череп затрясся, потом, оторвавшись от посоха, взмыл в воздух. Жёлтая кость обросла плотью и кожей, маревом сгустилось сильное тело. Бес, чернее сажи, высоко поднял рогатую голову, выдохнул сноп искр и, расправив широкие плечи, вопросительно взглянул на Велизару. Та молча провела большим пальцем по горлу и, распинывая змей, подошла к остолбеневшему Юрке.
– Давай-ка… – Велизара осторожно взялась за худые плечи и отвернула парня.
Бес низко зарычал – вспыхнуло ослепительно-зелёное пламя. Его отсветы заиграли на обугленных срубах. Юрка схватился за крест прямо сквозь ткань подрясника, и побелевшими губами зашептал молитву.
Велизара работала здоровенным булатным ножом быстро и умело. Полоз, пригвожденный к земле посохом с рогатым черепом, слабо извивался, из ноздрей то и дело надувались кровавые пузыри. Острое лезвие счищало с серого тела золотую чешую, со звоном падающую в угли. Юрка быстро собирал её и скидывал в мешок. Когда работа была окончена, Велизара взвалила покажу на спину служки.
– Неси это своим. Хватит, чтобы заново село отстроить и покойничков достойно захоронить. Беги давай, – она звонко хлопнула парнишку по тощему заду, заставив ойкнуть.
– А твоя плата? – растерянно спросил он, краснея по самые уши.
– Я свое возьму, ты не переживай.
Когда Юрка скрылся из виду, Велизара опустилась на колени рядом с кутающейся в рванину девкой и заглянула ей в глаза.
– Как зовут тебя?
– Дариной, – дрожащий голосом ответила та.
– Было у вас вчера что? – Велизара ткнула в Полоза. – Ты только не бойся, правду говори. Насилил он тебя?
Дарина рвано закивала, размазывая слезы по грязному лицу.
– Жаль… – Велизара тяжко вздохнула и поднялась. – Род полозовый очень крепкий. И мстительный. Ты прости, девка. Но одного мертвого села с меня хватит, — она утерла кровь с булатного тесака об подол и двинулась на Дарину...