NASA и DARPA начали совместный проект в рамках испытаний ядерного теплового ракетного двигателя в космосе с целью использования этой технологии для пилотируемых миссий на Марс. По задумке, такое решение позволит существенно сократить время полёта, увеличить полезную нагрузку и обеспечить более высокую мощность для аппаратуры и связи.
В ядерном тепловом ракетном двигателе реактор деления используется для создания чрезвычайно высоких температур. Двигатель передаёт это тепло жидкому топливу, которое расширяется и выбрасывается через сопло для приведения в движение космического корабля. Навскидку, ядерные тепловые ракеты могут быть эффективнее обычных ракет с химическими двигателями более чем на 300%.
Однако использование ядерных двигателей предполагает риск — аварию в атмосфере или на орбите, что приведёт к распространению радиоактивных частиц. Но иронично, что использование подобных двигателей снизит радиоактивный риск для астронавтов, которым придётся проводить в пути по межпланетному пространству на 25% меньше времени.
NASA возглавит техническую разработку ядерного теплового двигателя, а DARPA возьмёт на себя общую программу, включая интеграцию и закупку ракетных систем, согласования, планирование и безопасность, общую сборку и интеграцию двигателя с космическим кораблём.
Демонстрацию технологии в космосе планируется провести уже в 2027 году.