Всю первую ночь в Ражино полковник Максимов не спал. Не спал не от того, что болели заштопанные раны, а от беспокойства за своих друзей. Да и чувство невыполненного долга тяготило. Можно долго рассуждать о важности первого или второго, только обязательно ли. Скорее всего нет. Преступник, совершивший несколько тяжких преступлений, все равно будет задержан. В этом сомневаться не приходилось. Страшно было другое - могли пострадать люди и заплатить очень дорогую плату за промедление.
Ночь тянулась медленно, казалась бесконечной. В доме было тихо и темно. Максимов то закрывал, то открывал глаза, каждый раз надеясь увидеть проблески рассвета в окне. Но солнце не спешило показаться из-за горизонта зимой и осветить покрытые белым леса и горы. Дни стояли короткими, к тому же пасмурными. Снег просыпался с небес часто...
Все же в очередной раз, когда Максимов открыл глаза, ему показалось, что тьма начала отступать. Полковник встал, быстро оделся и, стараясь не шуметь, вышел из дома. Действительно, хотя рассвет еще не забрезжил, можно было различить темнеющие дома, укрытые белыми сугробами. Ни одного дымка не поднималось из труб. Село еще спало.
Максимова же мучила жажда деятельности, характер не давал покоя. Полковник, не решив, чем же можно заняться, опустил руку в карман полушубка и нащупал ключ от конторы, где он вчера просидел допоздна, не находя себе дела. "Опять в контору идти? Зачем? Ну ладно, там хотя бы телефон." - Максимов вышел за калитку и пошел в центр села. Пар, вырывавшийся изо рта, тут же замерзал на бинтах, оседал изморосью, приходилось ее отряхивать.
И вот, проходя мимо дома Инютина, бывшего старосты, полковник вспомнил, что за его домом начинается тропинка на хутор, где теперь жили Серега и его жена Верка. "Почему бы к ним не сходить," - подумал Максимов, свернул в узкий проход между заборами и вышел сначала на дорогу, идущую по околице деревни, а потом нашел и тропинку, уходящую в лес.
Как и не было двадцати прожитых лет. Максимов вспомнил расследование ранения Инютина, события на пустующем в то время хуторе. Тропинка на хутор теперь была хорошо протоптана. Вот поляна, где был установлен самострел на лося, выстреливший случайно в старосту, а вот и тот злополучный мост через глубокий овраг. У моста были подпилены доски, и Максимов провалился вниз, чудом оставшись жив.
Теперь мост был отстроен заново. Полковник пошел по нему, не боясь подвоха, остановился почти на середине и посмотрел в овраг, где протекал ручей. Ручей все так же весело журчал, не замерзая даже зимой. "Совсем как ручей деда Матвея, - Максимов вспомнил деда, его пещеру под корнями сосны и события давно минувших дней. - Как вчера все было!"
На этой мысли полковник остановился и насторожился. "Почудилось, что ли? Как шаги по тропинке со стороны деревни. Не спрятаться. И с середины моста не успеть добежать до деревьев, за которыми можно скрыться." - Максимов заученным движением достал из оперативной кобуры ПСМ и снял с предохранителя. Патрон всегда был в патроннике. Оставалось только прицелиться и нажать на спусковой крючок.
- Это я, Петр Сергеевич! - На мостик выбежала Лена. - Можно мне с вами?
- А ты как тут... - Максимов тут же спрятал пистолет.
- За вами пошла. Вы же раненый. Мало ли что. - В руке у Лены была сумка, специально оставленная фельдшерицей.
- А я решил на хутор к Вере сходить, вспомнить старые времена. Пойдем вдвоем, раз догнала. "Надо же, - подумал Максимов, - ну и жена Ивану достанется. Бойкая."
Пока шли в сторону хутора, постепенно рассвело. Только утро выдалось хмурое, низкое небо давило даже через кроны елей великанов. Максимов неожиданно остановился, и Лена ткнулась ему в спину.
- Ой. Что там? - Спросила девушка.
- Тут еще одна тропинка, смотри. Похоже она с хутора. Только куда?
- Не знаю. - Лена пожала плечами. - Отец часто к дяде Сереже ходит. А я и не помню, когда на хуторе последний раз была.
- Давай по этой тропинке пройдем. - Предложил Максимов. - Посмотрим, куда она приведет.
- А вдруг далеко?
- Мы далеко не пойдем, разведаем только.
- Как бы нас не потеряли.
- Не потеряют. Мы недолго. - И Максимов быстрым шагом пошел по тропинке. Похоже он уже забыл о своем ранении. Появилась цель, только еще неизвестная. Лена едва успевала за полковником.
Тропинка шла вниз, уклон был небольшой. Лес постепенно редел. Ели постепенно отступали и остались позади. Вдоль тропинки теперь стояли лишь чахлые и голые осины. Через них слева и справа по ходу движения просматривалось ровное снежное поле. Максимов и Лена теперь шли по узкому перешейку, чуть возвышавшемуся над равниной.
Перешеек неожиданно закончился. На его узкой оконечности даже осины не росли. Тропинка тоже оборвалась. Если по сторонам перешейка белел снег, то впереди он держался лишь на небольших возвышенностях и маленьких кочках. Остальное пространство покрывала вода, из которой торчали давно засохшие деревца, определить их было уже невозможно.
- Болото! - Лена схватилась сзади за Максимова и с опаской выглянула из-за него.
- Ведьмино болото. - Уточнил полковник. - Так его называют.
- Я думала сказки все это. Сюда никто не ходит.
- А тропинка от хутора? - Максимов вглядывался дальше, за болото. - Смотри, восход какой.
- Красиво! - Лена увидела восход таким.
- Как кр0вью небо налилось. - Максимов выразил свои впечатления.
- Ну да, - Лена согласилась и добавила. - Кр0вавая красота.
- Разве так может быть?
- Может. Мы же видим.
- Не на это ли болото Сирый ходил? Отец Ивана.
- Ваня мне об этом никогда не рассказывал.
- Да, Иван тогда еще совсем мальчишкой был. И мне Сирый не больно-то что говорил. Сирко он с этого болота привел. У вас теперь Черный от Сирко.
- Воет по ночам тоскливо.
- Волчья кровь есть и у Сирко, и у Черного.
- Зачем его Ваня от сестры принес?
- Тише! - Максимов приложил палец к губам. - Слышишь?
- Что? - Лена замерла, так и не отпуская Максимова.
- Колокольчики! - Прошептал полковник. Если бы не забинтованная голова, то можно было бы увидеть, как он улыбается. - Сама идет.
- А я слышу, вроде как по воде кто шлепает.
Несколько минут, а может и часов, кто знает, Максимов и Лена стояли не шевелясь. Колокольчики и шлепанье, каждый слышал свое, то приближались, то удалялись, даже пропадали вовсе.
- Вот он! - Лена прижалась к Максимову.
- Где? - Полковник ничего не видел.
- Вон, - Лена указала рукой правее.
- Дед Матвей! - Прошептал Максимов.
По болоту шел босой седой старик с бородой в закатанных до колена штанах и долгополой рубахе, подпоясанной веревкой. Шел он быстро, опираясь на суковатую палку. От его шагов по воде разбегались круги, а ноги не уходили в топь выше щиколоток. Но несмотря на стремительность движений, дед приближался очень медленно.
- Она, сама, вон левее, - Максимов кивнул головой в другую сторону. - Колокольчики!
По болоту не шла, плыла стройная женщина в длинном платье. Может эта женщина не касалась воды, ног ее не было видно. И на воде не оставалось даже легкой ряби. Черные, как смоль волосы были заплетены в длинную косу. Голову охватывала широкая лента, с которой на ниточках свисали украшения. От них и шел нежный и тихий звон.
- Кто это? - Спросила Лена.
- Сама Дайка, - прошептал Максимов.
- Дайка?! - Удивилась Лена. - Это же сказка.
- Сказка и есть.
У самой оконечности перешейка дед Матвей и Дайка сошлись и остановились. Похоже они увидели двух замерших человек.
- Давно ты меня не звал, - начал дед Матвей первым.
- Прости, дед, совсем о тебе забыл.
- Не стоит. Понимаю, недосуг тебе.
- И сейчас не звал, ты сам пришел.
- Чтобы позвать, слов не надо... О своих не переживай...
- Не доехал я до хутора... не успел.
- Потому и не доехал. - Глаза Матвея засветились желтыми огоньками, наверное добрыми, не молниями.
- Подстроил кто?
- Как сказать. И так, и эдак. Дело это уже прошлое.
- Как прошлое? - Максимов испугался.
- Живи спокойно. На шестой день до хутора доберешься. Все и разъяснится.
Разговор с Матвеем, впрочем как и всегда, был непонятным. Максимов запомнил для себя одно - приехать на хутор к Маше надо на шестой день.
- И ты с ним поедешь, - голос Дайки сам раздался в голове у Лены.
Крестик на груди у Максимова при этом завибрировал, нагрелся и даже обжигал. Только пошевелиться было нельзя. Слов Дайки Максимов не слышал. На груди у Дайки висела деревянная кукла, та самая из пещеры с золотом. Максимов нашел ее когда-то, а позднее вернул.
- На десятый день жду тебя в пещере. - Слова эти тоже были для Лены.
__________________________________
- Петр Сергеич, вставай! - Совсем другой голос из реальности разбудил Максимова. - Ну и разоспался ты сегодня. - У кровати стоял Митяй. - Как, не болит?
- Да вроде нет, - недоумевающий Максимов сел на кровати. За окном давно был день.
- Завтрак готов! - Послышался голос Лены из другой комнаты.
- Ну, мне некогда, - Митяй засобирался. - Я так, на минутку забежал, проведать. Давайте тут сами, без меня.
Максимов и Лена сидели за столом молча, только поглядывали друг на друга.
- А пещера эта далеко? - Наконец решилась спросить девушка.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 42, 43, 44, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 52