Поражает бесправие рабочих в тот период. Владельцы не соблюдали даже тех законов, которые имелись в стране. Особое беззаконие царило на золотых приисках, о чем, например, свидетельствуют контракты владельцев с рабочими. Подобные контракты заверялись не только у горных исправников, но и в волостных правлениях, инородческих управах, у городских маклеров.
Все эти учреждения и лица были безразличны к положению рабочих, к тому же зачастую получали от промышленников взятки. Да и сами рабочие в основной массе были безграмотными и при найме на работу не могли разобраться в запутанных пунктах контракта. Рабочие обязаны были исполнять в любое время, включая и ночное, «всякую работу безоговорочно».
Хозяин имел право не только послать рабочего на любой из своих приисков и на любую работу, но и передать рабочего другому владельцу на условиях своего контракта. На каждом прииске была так называемая партионная расправа, в которую входили назначаемый владельцем староста и двое выборных рабочих. Партионная расправа могла не только штрафовать рабочих (до 3 руб.), подвергать аресту (до 7 дней), но и наказывать розгами (до 30 ударов).
Ссыльнопоселенцев розгами могли наказывать и горный исправник, и офицер, сопровождающий партию на прииск (до 100 ударов). Телесные наказания на приисках практиковались до 1895 г. Золотопромышленники и горные чиновники составляли «черные списки» неугодных рабочих.
Списки эти печатались и рассылались по всей губернии. В список 1884-1885 гг. по Томской губернии, например, было включено 719 фамилий, причем 225 фамилий без каких-либо разъяснений. Часто встречаются. пометки: стар, негодный, опасный негодяй, бунтовщик, буйный, грубиян, крайне вредный и т. д. Доступ этим рабочим на прииски был закрыт.
Многие рабочие погибали от несчастных случаев. Еще больше умирало от болезней из-за ужасных условий труда и быта. Так, в 1887 г. на приисках Алтая «естественной смертью» умерли 23 рабочих. Обычно этой «естественной» смерти предшествовали цинга, ревматизм, лихорадка и многие другие болезни.
Большинство приисков не имели медицинских пунктов. В 1897 г. из 77 действующих приисков только 20 имели медицинские пункты и фельдшеров. Чрезмерной продолжительностью отличался рабочий день, как на золотых приисках, так и на предприятиях обрабатывающей промышленности, до 12-15 часов. При этом низкой была номинальная зарплата: в обрабатывающей промышленности 10-15 руб. в месяц в начале 90-х годов XIX в., и 3-4 руб. на «хозяйских харчах».
Мифом были высокие заработки рабочих золотых приисков. Расчет происходил после окончания сезона: из суммы заработка высчитывался «задаток», то есть аванс, деньги, которые рабочие проели и пропили за время рабочего сезона, штрафные суммы, и на руки получали «додачу». В 1894 г. средний размер «додачи» составил всего 48 руб. за сезон, но многие рабочие денег вообще не получили и остались должниками. Как правило, большая часть «додачи» оседала в карманах владельцев кабаков.