Иногда наука означает боль — особенно когда ученые предлагают себя в качестве подопытных кроликов для научных экспериментов то ли из гуманизма, то ли из желания получить более быстрые результаты в обход официальных протоколов и даже из гордости.
Многие из эпохальных открытий человечества были результатом таких опасных испытаний, сделанных во имя прогресса.
Для проверки восприятия цветов Исаак Ньютон провел шокирующий эксперимент: он вставил между глазом и глазницей длинную иглу и стал прокалывать глазное яблоко, желая посмотреть, изменится ли зрительное восприятие. И эксперимент удался! Он отмечал различное восприятие света и цвета в виде мелких и цветных точек, появляющихся в местах, где он прикладывал иглу.
Джона Стэппа в 1950-х годах называли «самым быстрым человеком» из-за его экспериментов по измерению воздействия гравитации на человеческое тело. Офицер авиации и хирург, он хотел изучить способность организма сопротивляться торможению с предельно высоких скоростей — с прицелом на космические полеты. Привязанный к мобильным саням, движущимся со скоростью, близкой к скорости звука, он получил многочисленные переломы костей и отслоение сетчатки, но установил, что тело может выдерживать ускорения и замедления, подобные тем, которые возникают при космическом полете.
Еще недавно ученые считали, что язва желудка и двенадцатиперстной кишки и гастрит возникают из-за слишком сильного стресса. Потребовались эксперименты американского врача Барри Маршалла, чтобы доказать ошибочность гипотезы. Убежденный, что виновата бактерия Helicobacter pylori, которую он идентифицировал у многих больных язвой или гастритом, он хотел провести эксперимент, но, не обнаружив добровольца, желающего рискнуть, проглотил большую дозу бактерий, никому не сказав. Через десять дней биопсия показала, что у него развился гастрит. Это открытие принесло ему в 2005 году Нобелевскую премию по медицине.
Известный британский эрудит Дж. Б. С. Холдейн также проводил эксперименты над собственным телом, особенно связанные с воздействием давления и различных газов. Используя декомпрессионную камеру, построенную им самим, Холдейн хотел увидеть, как действует так называемое «опьянение глубиной», наркоз, вызванный слишком высоким уровнем азота и от которого до того времени погибли тысячи водолазов. Подвергая себя потенциально смертельным дозам кислорода и опасно быстрой декомпрессии, он часто был близок к смерти и закончил тем, что у него разорвались барабанные перепонки. Но даже после этого ужасного опыта у него хватило сил шутить над собой.
Когда пришло время испытать разработанную вакцину против полиомиелита, доктор Джонас Солк не хотел рисковать жизнями людей, поэтому он ввел сыворотку себе, своей жене и трем детям. Эксперимент, проведенный в 1947 году, принес свои плоды, и вскоре в США было начато общенациональное испытание. Всего за два года число случаев полиомиелита сократилось с 28 895 до 5 892. Солк не хотел получать патент на вакцину, но настаивал на том, чтобы она оставалась бесплатной и доступной для всех. Вот почему его помнят как одного из величайших гуманистов в истории.