Автор: Т. Р. Николсон
ГЛАВА 4
ДОРОГА ИМПЕРАТОРОВ
Рассвет десятого июня выдался серым и зловещим, но стены и ворота территории представительства пестрели флагами и зеленью. Транспаранты развешанные по узким улочкам, желали автомобилистам "Счастливого пути" («Бон Вояж»). Вся европейская колония, переполненная особыми поездами, прибывшими из Тяньцзиня, ждала великого момента на площади казарм французского представительства — бурлящая, возбужденная толпа дипломатов, бизнесменов, солдат, клерков и их дам; министры Франции, Голландии, Италии, России и всех Великих держав.
Пока французский оркестр играл марши, щелкали камеры и хлопали пробки от шампанского, их вклады были торжественно возвращены водителям.
На улице снаружи ждал Китай - огромная, молчаливая, слегка любопытствующая толпа. Сквозь море голов, покачиваясь, прошёл паланкин с мандарином. Он был представителем китайского правительства в Пекинском комитете, но до сих пор никогда не принимал никакого участия в его делах. Этот сановник пытался компенсировать свои промахи, повторяя "До свидания, до свидания!» непрестанно и с большим дружелюбием.
Машины стояли на площади казарм, суровые и деловые. "Итала" и "Де Дионы" были выкрашены в мрачный, но практичный серый цвет, в то время как голландский "Спайкер" выделялся вызывающей ливреей в красную, черную и белую полоску, увешанный плакатами, сообщающими о предполагаемом маршруте и пункте назначения. Князь Боргезе снял весь кузов и багаж со своей «Италы» и отправлял их вперед на повозке с мулом через горы. «Де Дионы» и «Спайкер» должны были преодолеть горы полностью (и сверх-) загруженными, везя кузов, багаж, запасные части, шины, запас бензина и походное снаряжение, хотя они договорились, что у подножия гор их встретят сто пятьдесят кули. Маленький «Конталь» «мото-три» оказался безнадежно перегружен, но команда «Спайкер» великодушно предложила повезти часть его груза.
Было почти восемь часов. Другие экипажи попросили князя Боргезе возглавить процессию. Он вежливо отказался, сказав, что "Спайкер" должен удостоиться такой чести, поскольку на нем был дю Тайис, представитель "Ле Матен", чьей идеей был весь проект.
Дёрнулись пусковые рукоятки; двигатели ожили. Поднявшийся ропот возбуждения был мгновенно заглушен шумом выхлопных газов и пульсацией механизмов. Жена первого секретаря французского представительства подняла свой маленький флаг, а камеры были подняты над головами толпы. Кто-то разбил бутылку шампанского о капот "Италы". Флаг остановился и опустился. В воздухе появился ливень из шляп и носовых платков, радостные возгласы потонули в грохоте фейерверка - традиционного китайского прощания. Пять автомобилей выехали из ворот, нагруженные цветами, их национальные флаги развевались на брызговиках, а оркестр французского гарнизона во главе играл марш «Sambre et Meuse». Вся процессия была окружена грохочущим эскортом конных европейцев.
Экипажи, закутанные в защитную одежду, смутно просматривались сквозь пелену выхлопного дыма. "Спайкер" следовал за группой, везя Годарда и Жана дю Тайиса с их маленькой собачкой пекинес, которую они подобрали на базаре. Первый «Де Дион» вёз Кормье и Бизака вместе с переводчиком из французской миссии, а за ними ехала «Итала» с целой толпой людей, некоторые обязательно верхом. Помимо Боргезе, Бардзини и Этторе, там были жена Боргезе, ее друг, его брат Дон Ливио, поверенный в делах итальянского представительства, и Пьетро, китайский мажордом миссии, который выступал в качестве переводчика. Бардзини бросил свое первое сообщение в "Дейли Телеграф" проходившему мимо солдату. Затем следовал "Де Дион" Коллиньона с Лонгони в качестве пассажира. Замыкали шествие Понс и Фуко на «Три-контале».
Как только машины покинули дипломатический квартал, они набрали скорость. Группа была вынуждена съехать на обочину и троекратно прокричала "ура", когда мимо с ревом пронеслись машины. Неофициальный эскорт сорвался в галоп, но не смог угнаться за ним и отстал. Путь к северным воротам Пекина лежал через мили улиц, заполненных молчаливыми, равнодушными толпами. Китайские солдаты и полицейские с большими белыми буквами на куртках, с косичками, свернутыми в маленькие шиньоны, и соломенной шляпой на макушке, указывали дорогу палками. Обычное движение терпеливо ждало на обочинах дорог и на перекрестках, пока это нарушение неизменной рутины веков проедет мимо.
Очевидное безразличие толпы к "тележкам, которые едут сами по себе" удивило водителей, которые ожидали любопытства или даже отвращения. Они предположили, что ничто из того, что европейцы вытаскивали из своих шляп, больше не могло удивить китайцев — предполагалось, что они обладают сверхъестественными способностями.
Вдоль длинных, прямых главных улиц тянулись бесконечные низкие маленькие здания, которые казались либо невероятно хрупкими и временными, либо, казалось, сливались с землей и выросли из нее. Магазины компенсировали свою убогую конструкцию яркими фасадами из резного дерева, цветными или позолоченными, а также вывесками из шелка с бахромой, покрытыми драконами, или лакированными табличками с надписями золотыми буквами. Поверх их покосившихся крыш водители время от времени мельком видели тайный Имперский город.
Машины приближались к великой Пекинской стене под опускающимися облаками. Они с грохотом выехали через Триумфальные Врата Добродетели, расположенные в массивном форте Дош-Мен с его ярусами орудийных портов, как на линейном корабле. Пекин наконец-то избавился от своих непрошеных гостей.
Их неприятности начались сразу же. Они остановились за стенами, чтобы собраться с мыслями, и не нашли ни «Три-конталь», ни Коллиньона на «Де Дионе». Оба потерялись еще до того, как покинули Пекин. "Спайкер" вернулся в город на поиски потерянных машин, в то время как Кормье ждал. Боргезе было предложено ехать дальше одному, и «Итала» на большой скорости скрылась из виду. Небеса разверзлись, и дождь полил так, словно шёл из космического ведра. Три унылых часа спустя "Спайкер" вернулся с двумя странниками. Они задержались и потеряли процессию и самих себя в лабиринте узких улочек Пекина, но услужливый мандарин вывел их на правильный путь.
Первые пару миль дорога в Нанькоу состояла из мощных каменных плит с большими отверстиями между ними. После этого она была изрыта колеями, полна валунов и выбоин, а также покрыта пылью глубиной в четыре дюйма (10 см – прим.), которую дождь мгновенно превратил в трясину. «Итала», благодаря своей большей мощности и меньшему весу, смогла добиться хорошего, впечатляющего прогресса; подпрыгивая, скользя и раскачиваясь в грязи, на камнях и ямах. Другие машины медленно продвигались вперед рывками, их задние колеса бешено вращались в болоте, передние застряли в колее между большими камнями. Один раз "Спайкер" и вовсе сломался, его выхлопная труба забилась песком и грязью. Проехав всего несколько миль такого пути, тщедушный маленький «Три-конталь» признал поражение. Понс и Фуко отвезли его обратно в Пекин на мулах и погрузили на поезд до Нанькоу.
Весь его вес приходился на передние колеса. Они управляли машиной, но намертво зарылись в грязь. Единственное заднее ведущее колесо имело небольшой вес и поэтому не могло "зацепиться" за дорогу.
В перерывах между изучением дороги впереди и тревожным наблюдением за своими незащищенными и уязвимыми трансмиссиями экипажи могли любоваться пейзажем. «Дорога" пересекала вброд несколько ручьев и проходила мимо песчаных карьеров и зарослей деревьев со старыми могилами под ними. Справа были гробницы династии Мин в их горном амфитеатре. Двигателям автомобилей приходилось работать очень напряженно, и были необходимы частые остановки для подачи воды, чтобы успокоить кипящие радиаторы. В больших, многочисленных деревнях мужчины в своих летних костюмах, состоящих из брюк, веера и жаворонка в клетке, были гораздо более дружелюбны и контактны, чем в столице. Они с готовностью обеспечивали водой и чашками чая изнывающие от жажды автомобили и водителей, но были безнадежно неясны в отношении расстояний и никогда не связывали их определенными цифрами. Машины проехали через одну гостеприимную деревню, населенную китайцами-мусульманами, вторым языком которых был арабский. Один контакт не был таким удачным: машины в панике врезались в караван мулов, опрокинув одну маленькую коляску и пожилого господина, ехавшего в ней.
В десяти милях от Пекина машины встретили свое первое серьезное препятствие — мост через Ча-Хо. Это было массивное и внушительное сооружение из скульптурного мрамора, но к нему никогда не прикасалась рука инженера с тех пор, как оно было построено в эпоху Марко Поло. Поверхность самого моста была сложена из мраморных тротуарных плит, разбитых, словно при землетрясении, на поверхность, подобную горам Луны. К нему вело то, что когда-то было земляными откосами, ведущими вверх от уровня дороги, но они были размыты наводнениями и эрозией столетий, и остался только ряд уступов, соединяющих дорогу с мостом на высоте пятнадцати футов (4,5 м – прим.).
Дождь начался как раз в тот момент, когда «Итала» достигла этого грозного барьера. В отсутствие подъездной рампы его плоские брызговики отсоединили и уложили поперек выступов, чтобы они служили направляющими. Дождь намочил этот импровизированный пандус. Задние колеса "Италы" тщетно вращались, когда она неслась вперед, а затем заскользила назад. Боргезе решил попытаться взять мост штурмом. С Этторе за рулем большая машина собралась с силами, а затем понеслась по нижним уступам. Он карабкался с ревом двигателя с одной "ступеньки" на следующую в череде резких толчков, задние колеса бешено вращались, а когда машина пробовала затормозить, все отчаянно тряслись с обеих сторон. Колеса внезапно «закусывались», и машина тяжело поднималась по очереди на каждый выступ.
Оказавшись на самом мосту, мы столкнулись со второй опасностью. "Итала" продвигалась вперед на несколько дюймов за раз, разворачиваясь, затем снова двигаясь вперед, осторожно преодолевая выступы мрамора, направляемая пешим экипажем. Спуск по ‘лестнице’ на дальней стороне был относительно легким. Машина плавно опускалась со ступеньки на ступеньку, по одной паре колес за раз, удерживаясь от скольжения и разрушения согласованными усилиями экипажа. Вся операция заняла два часа. Пятью милями дальше они были потрясены, обнаружив еще один мост в том же состоянии, но практика идеально себя показала, и здесь было потрачено всего двадцать минут.
"Де Дионы" и "Спайкер", следующие за ними с их большим весом и меньшей мощностью, не пытались проехать по мостам. Их перетаскивали целиком с помощью блоков, снастей и рабочей силы. После знакомства с этими мостами и первого знакомства с китайскими дорогами один из журналистов с сожалением заметил: «Собственно говоря, мы не автомобилисты, а замечательные акробаты».
Пейзаж постепенно становился все более скалистым и диким по мере того, как подножья гор, охраняющих северо-западную границу Китая, переходили в равнину. Сквозь морось туманно вырисовывались вершины, и дорога начала следовать по неровному, каменистому руслу горного потока, русло ручья и дорога были едины и неразличимы. Впереди лежал первый этап путешествия; "дорога" из Пекина в предгорья была лишь предвкушением. Три огромные «ступени» горных хребтов поднимались на Монгольское плато; между каждым хребтом была равнина, каждый выше предыдущего, пока за последним горным барьером не простиралось плато. Нанькоу, в полудюжине миль впереди, был воротами в горы; началом и концом цивилизации.
ГЛАВА 5
ВЫСОКИЕ ВРАТА
Вскоре разбитые валуны, глубокий песок и лужи сделали дальнейшее продвижение без посторонней помощи невозможным. Здесь «Итала» встретила кули и тягловых животных, которые заранее отправились из Пекина. Кули были потрёпанным, но жизнерадостным сборищем, возглавляемым стариком, несущим знамя с надписью «Повинуйся голосу отца своего» и свистком на веревочке вокруг шеи. Их костюмы представляли собой экзотическую смесь безымянных лохмотьев — накидок и выцветших рваных рубашек, лохмотьев в виде тюрбанов или соломенных шляп в форме абажуров. Среди них были старики и мальчики, китайцы и татары, люди с осанкой нищих или мандаринов, объединенные бедностью в один класс, счастливые и болтающие о перспективе заработать месячную зарплату за неделю или меньше.
"Де Дионам", "Спайкеру" и "Три-конталю" повезло с кули меньше. Экипажи были единодушны в осуждении их как ленивых, угрюмых, неуклюжих и глупых. Они всегда либо ели, либо курили опиум. Их лидер не смог бы подать худший пример, развалившись в повозке позади своей команды.
Вместо четырех мулов, обещанных Пекинской транспортной компанией, «Италу» встретили один мул, старая лошадь и крошечный белый ослик. Для других машин животных не было, и при необходимости их приходилось одалживать у проезжающих караванов.
Горы начали смыкаться со всех сторон. Впереди маячило извилистое ущелье Нанькоу, его высоты были увенчаны неприступными фортами - первыми ответвлениями этой древней и сложной системы укреплений, "Великой стены". Мрак днём, казалось, сгущался по мере того, как горы теснились, усиливая свою хватку над крошечными машинами и борющимися внизу людьми. Дорога была наполовину завалена обломками строительства железной дороги Пекин-Калган, постоянный путь которой проходил рядом. Пока кули тащили и разгружали в ритме импровизированной хижины, руководимой стариком, «Итала» мертвым грузом дергалась и неуверенно тащилась вперед по разбитой дороге. Вся команда, кроме Этторе за штурвалом, работала с кули. Иногда машина катилась вперед на несколько ярдов под действием собственной инерции, веревки ослабевали, и кули с криками бежали вместе с прыгающей машиной. Только Этторе был встревожен, умело объезжая выступы и расщелины. Кули руководствовались свистком старика и рожком «Италы», определенным количеством гудков, передававших установленные инструкции. Вскоре рожок охрип и, наконец, онемел от переработки. Кули изучили функцию передних колес при рулевом управлении и знали, как помочь, поворачивая их.
«Де Дионы» и "Спайкер" потеряли так много времени, что были вынуждены разбить лагерь на ночь в миле от Нанькоу, преодолев всего сорок миль. Между «Де Дионами» была установлена палатка, и экипажи устроились поудобнее под проливным дождем. "Итала" благополучно добралась до Нанькоу. Там её встретил багаж и пять итальянских морских пехотинцев, которые должны были сопроводить её через горы. "Три-конталь" появился со стороны железнодорожной станции, подталкиваемый своей командой.
Нанькоу, съежившийся в своем темном ущелье, казался не столько рукотворным городом, сколько естественным наростом; груда грязи и камней, небрежно брошенных друг на друга. Главная улица состояла из высоких каменных тротуаров по обе стороны от проезжей части, которая также была руслом ручья, протекавшего через центр города.
Люди соответствовали своему мрачному окружению, будучи горцами татарской крови, высокими, с резко выраженными чертами лица.
Команда "Италы" остановилась на ночь в типичном китайском "отеле", вернее, караван-сарае. В этих заведениях преобладающим впечатлением было ощущение всепроникающей грязи и паразитов. Двор, в котором останавливались животные и транспортные средства, был общим как для животных, так и для кухонных горшков, и представлял собой соединение сточных труб. Сама гостиница, приземистое одноэтажное здание, имела низкую черепичную крышу и бумажный потолок и обычно состояла из двух комнат. Объединенная кухня и столовая были заполнены дымом, домашним скотом, раздетыми и потеющими поварами и несколькими шаткими стульями. В общей спальне единственным предметом мебели была огромная приподнятая кирпичная кровать, без ничего, если не считать плетеной соломенной циновки, на которой все гости спали в ряд. Под этой кроватью был камин, который топили и разжигали в холодную погоду. Гости либо задыхались, либо поджаривались, либо были заживо съедены паразитами, несмотря на щедрое применение порошка от насекомых. Однажды ночью Кормье проснулся от внезапной барабанной дроби по бумажному потолку наверху. Этот таинственный шум был связан с крысами, бегающими "наверху". Пищу он находил несъедобной или, в лучшем случае, неудобоваримой, но пекинес был взращён на ней и расцвёл. Хотя французы спали на своих походных кроватях поверх кирпичной кровати, они поклялись после своего первого опыта никогда больше не посещать китайскую гостиницу. Единственным блажью, которой их всех обеспечили, были достаточные запасы горячей воды, используемой китайцами для бесконечного чаепития, а европейцами - для мытья и приготовления пищи.
На следующее утро «Де Дионов» и "Спайкер" встретили их кули и майора Ларибе из пекинского гарнизона с парой солдат, которые должны были сопровождать машины до Калгана. Три машины присоединились к Боргезе и «Три-конталю» в Нанькоу. Боргезе сразу же двинулся вперед под аккомпанемент хлопающих фейерверков, после того как отправил свою жену и ее спутницу в Пекин, а свой багаж - в Калган.
«Итала» начала подниматься на перевал, её тащили кули и животные, а экипаж ехал верхом на крошечных осликах, почти невидимых под их объемными дождевыми накидками. Все быстро растворились в мороси.
С этого момента и до конца подъема экипажи, как правило, теряли всякое чувство времени. Часы и календари были забыты. Дни неустанного труда и ночи сна от истощения незаметно сменяли друг друга.
Дорога ненадежно цеплялась за горный склон, огромные пики возвышались над ним и вокруг, наполовину скрытые туманом, увенчанные вдалеке разрушающимися башнями и стенами. Маленький караван из четырех автомобилей, который с трудом поднимался по перевалу за «Италой», сильно пострадал от непогоды, кренясь по камням, колеям и расселинам в бесконечной серии грохочущих толчков и сотрясений. «Три-конталь» был в худшем положении: у него было три колеи вместо двух, и поэтому он был еще сильнее склонен застревать в трещинах и между камнями. По мере того как один хребет сменял другой, лидерство «Италы» в несколько часов должно было увеличиться на дни.
Однажды пожилого европейца быстро пронесли мимо «Италы» в паланкине. Известный как "старик, который пронзает горы", он был инженером на железной дороге Пекин-Калган, которая до сих пор доходила только до Нанькоу. Эта железная дорога была проектом китайского правительства, и последнее вообще пыталось избежать привлечения каких-либо европейских инженеров в интересах "сохранения лица". В результате все туннели в горах обвалились. Эти бедствия были приписаны гневу бога гор, но в конце концов мандарины были вынуждены проглотить свое самоуважение. Китайцы принципиально не любили туннели. Они провели тонкое философское различие между чистой и естественной темнотой ночи и гнетущей, замкнутой темнотой туннеля.
Без всякого предупреждения дорога шириной в несколько ярдов внезапно свернула в ущелье на склоне горы. Отвесные скалы, возвышающиеся с обеих сторон, закрывали свет, и в полумраке автомобилисты могли видеть, что они были усеяны ячейками и маленькими нишами. Они были вырезаны в скале святыми людьми как святилища. Скалы, обращенные к дороге, были покрыты изображениями Будды, гравюрами и священными текстами, многие на утраченных языках. Все это лихорадочное благочестие на протяжении веков внушалось ужасом этого места и благоговением, которое оно внушало всем прохожим. Это была древняя дорога, по которой проходили бесчисленные завоеватели и носители религии, хлынувшие из Центральной Азии.
Горы впереди начали приобретать новый характер. Теперь они, казалось, носили на своих вершинах и флангах рваную бахрому, которая появлялась на одном горизонте, исчезала во впадине, а затем снова появлялась на далеком гребне. Сначала казалось, что он сливается с горами, которые венчает, но по мере приближения он превращался в башни и участки прямой, хотя и осыпающейся стены. Это была «маленькая» Великая Китайская стена, скрытая то тут, то там пиками и облаками, когда она проносилась по своему величественному пути. По мере того как машины подъезжали ближе, видна была все меньшая часть стены. Затем он появился в поле зрения за следующим крутым поворотом трассы. По дороге в нескольких ярдах впереди, к большим двойным воротам вела всё более крутая, каменистая и извилистая тропинка, которая представляла собой не что иное, как канал в скале. В тени её 25-футовых (ок. 7,6 м – прим.) стен брат князя Боргезе покинул отряд и вернулся в Пекин.
Это была всего лишь вторая линия обороны древнего Китая. Собственно, Великая стена лежала к северу от Калгана, следуя за хребтом за главным горным барьером, но была гораздо менее впечатляющей, поскольку полностью лежала в руинах. «Маленькая» Великая стена в значительной степени все еще стояла. Кроме того, оба барьера имели сложные системы внешних второстепенных стен и ответвляющихся от них фортов на вершинах холмов.
Путь становился все круче, уже и труднее, пока на вершине перевала, сразу за стеной, не наступило внезапное облегчение: две тонкие нити, петляющие поперек дороги. В этой воющей дикой местности вид телеграфной линии стал освежающим соприкосновением с цивилизацией.
Равнина за первой грядой гор была по-своему такой же мучительной, как и то, что было раньше. Это была выжженная и разрушенная местность, с мертвыми или умирающими деревнями, разбросанными тут и там. Некогда великие, их разрушающиеся стены и храмы затмевали несколько убогих лачуг. Они казались такими же лишенными жизни, как руины на песке вокруг них и пустая хижина, мимо которой проезжали машины, с надписью "Немецкий полевой телеграф". Маленькие кавалькады впитали в себя уныние этого места и замолчали. Только топот ног, затрудненное дыхание и скрип натруженных шасси нарушали гробовую тишину. Часто им приходилось останавливаться, чтобы выкопать машины из «пятен» мягкого песка или поднять их на выступы скал с помощью ломов.
На равнине машины встречали и пропускали караваны верблюдов, курсировавшие между Китаем и Монголией. Животных впереди держали в шеренге с помощью веревки, привязанной к хвосту одного из них и пропущенной через ноздри того, кто шел сзади, и так далее в линию. Порядок во всей веренице поддерживали монгольские наездники в тяжелых меховых шубах и шапках. За рабочими повозками, в свою очередь, следовали быстрые паланкины на мулах, перевозившие купцов и чиновников в Калган и за его пределы, а также отряды слуг, солдат и ремонтников. Официальный паланкин нес красный футляр, в котором находилась коническая официальная шляпа его владельца, вывешенная снаружи в качестве знака достоинства и должности. Когда он проезжал мимо по дорожке, маленькие занавески вопросительно раздвинулись, и внутри мелькнула покачивающаяся голова.
Дорога проходила через один город, где все население высыпало встречать машины. Сотни людей столпились вокруг них, улыбаясь и проявляя уважение, сначала внимательно осматривая, затем прикасаясь и задавая вопросы, когда их любопытство взяло верх. Другие экипажи обычно обедали местными яйцами вкрутую и овощами, но итальянцы привезли сыр и солонину. Они предложили старику немного сыра, и он выплюнул его, но говядина ему понравилась. Зрители внимательно наблюдали за его реакцией и комментировали ее. Он осторожно пригубил вино, оно ему понравилось, и он залпом осушил большую часть бутылки. Многословно болтая и счастливый, как ребенок, он лазил по всей машине, и ему даже разрешили посигналить. В конце концов его с трудом оторвали. "Спайкер" вызвал большое веселье у толпы, которая имитировала шум его двигателя и клаксона. Когда они останавливались на ночь, другие машины, в отличие от "Италы", были огорожены веревками, чтобы сдерживать толпу зевак.
Вторая горная цепь представляла собой бесплодную пустошь из обнажённых камней и раскаленного песка. Дорога была, во всяком случае, более извилистой и узкой, чем раньше, следуя зигзагам исчезнувшего потока. В кое-каких узких местах «Итале» едва хватало места, чтобы проехать, и Боргезе приходилось идти впереди с палкой, чтобы измерять ширину. Затем большую машину с бесконечной осторожностью и терпением продвигали вперед через расщелину.
За этим забытым богом местом последовал благословенный рельеф зеленой равнины, усеянной пагодами тут и там. Все машины смогли запустить свои двигатели впервые с тех пор, как покинули Нанькоу, оставив кули до следующей встречи. "Итала" развила хорошую скорость, ловко подпрыгивая на неровной дороге на второй передаче. Настроение экипажей поднялось: они преодолели два хребта из трёх, и к ним вернулась уверенность, ободренная умиротворяющим пейзажем. Однако остальные четыре машины снова столкнулись с трудностями на ужасной поверхности и были вынуждены остановиться и подождать своих кули.
Люди татарской крови все больше преобладали среди местного населения, и, что характерно, они проявляли больше интереса и любопытства к автомобилям, чем более флегматичные китайцы. Когда они на большой скорости проезжали мимо, рабочие на рисовых полях кричали друг другу: «Вот железная дорога!» Они слышали только, что когда-нибудь появится железная дорога и что она предполагает движение повозок без лошадей, что в точности соответствовало описанию вагонов.
Другие теории также были популярны. На частых остановках за водой зрители быстро собирались и начинали заглядывать под машины в поисках несчастных животных, которые, должно быть, были заключены в них. В поле зрения не было никаких животных, который могли бы обеспечить движущую силу, так что они должни быть где-то внутри. Они ничего не понимали, когда им показали двигатель — любая другая форма движения была немыслима.
На одном маленьком мосту «Итала» встретила человека, который, возможно, вышел прямо из нефритовой вазы. На безупречно белом муле с красными шелковыми драпировками, окруженная своими слугами, сидела кукольная фигурка, одетая в атлас, ее лицо представляло собой круглую раскрашенную маску мертвенно-белого и бледно-розового цветов, с алыми губами и цветами в волосах. Эта крошечная фигурка была дамой из консервативной семьи и высокого положения. Она автоматически закрыла лицо вуалью, когда неряшливые белые мужчины на своей неотесанной машине протиснулись мимо по узкой дороге.
В некоторых городах ворота были слишком узкими, чтобы в них можно было въехать, поскольку они никогда не предназначались для транспортных средств. Когда ворота были, в середине их обычно находился огромный вертикальный камень, служивший упором для двух створок ворот. Часто автомобили не могли проехать по обе стороны от камня, и их приходилось поднимать над ним с большой осторожностью, чтобы избежать повреждения уязвимой «изнанки» трансмиссии.
Во дворе одного караван-сарая команда «Италы» наткнулась на старого волшебника, произносящего заклинания для выздоровления больного мула. Среди пристальных наблюдателей были два флегматичных российских солдата, сопровождавших почту своей страны — напоминание о России по другую сторону Гоби.
Вскоре дорога снова стала холмистой и каменистой, и даже «Итале» пришлось остановиться и подождать своих кули. Перед последней горной грядой машинам пришлось некоторое расстояние следовать вдоль реки Хун. Река Хун была широкой и быстротекущей. Утесы по обе стороны спускались прямо к кромке воды, оставляя между утесом и водой лишь ширину тропинки, по которой мог проехать мул. Русло реки и ее берег были одинаково опасны. В «Итале» предпочли взобраться на утес, что было единственной альтернативой погружению в реку. Опасно крутая, каменистая и узкая тропинка, предназначенная только для животных, идущих в ряд, вилась вверх по склону утеса с отвесным обрывом с одной стороны к бурлящему потоку внизу. С высоты птичьего полета можно было видеть караваны, ползущие по берегу реки, как цепкие насекомые.
Атмосфера была безвоздушной и абсолютно неподвижной. Солнце палило с раскаленного неба на огненно-горячие камни и голые спины кули, когда их невероятно развитые и мозолистые плечевые мышцы корчились от напряжения. Когда "Итала" начала свой душераздирающий подъем, итальянцы, спотыкаясь, вырвались вперед вместе с кули, отдавая все свои силы канатам. Несмотря на жару и ослепляющий свет, кули были веселы и полны энтузиазма и праздновали каждую маленькую победу на каждом участке смертоносной местности. Они гордились тем, что были экспертами в своей профессии, в ситуации, которая требовала всех их навыков и сил. Они выучили значение простых итальянских командных слов и внимательно следили за каждым движением экипажа, пытаясь предугадать их приказы.
На вершине тропы земля резко ушла у них из-под ног, и их проблема изменилась на противоположную. На столь же крутом спуске проблема теперь заключалась в том, чтобы удержать машину. Раз за разом Этторе нажимал на визжащие тормоза, ругаясь и отчаянно дергая ручной тормоз, чтобы остановить неуклюжую машину. Он перевел рычаг на нижнюю передачу, но монстр все ещё скользил, отскакивая от одного валуна к другому. Команда и кули бежали рядом, выкрикивая предупреждения и советы. Наконец тормоза "закусились" и стали держать, а Этторе наполовину заскользил, наполовину направил огромную массу автомобиля в неровное место, где она крепко держалась.
Другие экипажи взглянули на козью тропу, по которой шла «Итала», и выбрали реку. По иронии судьбы, только «Три-конталь» был достаточно мал, чтобы следовать по правильной дороге вдоль берега реки. "Де Дионы" и "Спайкер" погрузились в бурлящий поток, который поднимался над ступицами колес. Загвоздка возникла, когда они попытались вернуться на берег, где он расширялся. Берега были покрыты скользкой грязью, в которой колеса бешено вращались, а затем застревали. В конце концов, кули пришлось их вытаскивать.
В этот момент у Италы были свои проблемы с грязью. Некоторое время дорога шла через рисовые поля. Когда дождь начал лить так же яростно, как совсем недавно палило солнце, всё превратилось в болото из скользкой черной грязи. По мере того как "Итала" медленно продвигалась вперед, ее колеса двигались в огромных валках земли, наполовину ею засыпанных. Мужчинам приходилось останавливаться в изнеможении каждые несколько минут, чтобы откопать животных, их ноги были забиты и отягощены грязью. Местами большие озера воды поперек дороги приходилось переходить вброд. В одном из них "Итала" неподвижно застряла, ее колеса крепко держались за подводные корни большой ивы. Их приходилось прорубать топором, вслепую рубя по воде.
На корточках под деревом у колодца сидел одинокий китаец, говоривший по-английски и оказавшийся инженером, работающим на железной дороге Пекин-Калган. Он объяснил, что "изучает железную дорогу", что бы это ни значило. В одной деревне к нам резко подошли двое солдат, которые сказали, что пришли осмотреть машину по приказу своего мандарина.
В некотором смысле путь через третий и последний хребет был наихудшим; безусловно, это было большим напряжением для нервов, чем любой другой участок. «Дорога» была одной бесконечной борьбой с выбоинами, расщелинами и камнями. Со скрежещущим толчком днище автомобиля резко зацепилось за выступающий валун. Шасси скрипело и прогибалось от нагрузок, на которые оно никогда не было рассчитано. Рулевые колеса рвали руки водителей, когда передние колеса пытались повиноваться рельефу местности. Путь лежал между высокими скальными стенами, которые превратились в не что иное, как лишенные солнца, вызывающие клаустрофобию проходы в склоне горы, где временами к противоположным стенам можно было одновременно прикоснуться вытянутыми руками. В этих бесконечных извилистых расщелинах машины ползли под острым углом, потому что проезжая часть по бокам поднималась вверх, сливаясь со стенами прохода. Автомобилистам требовалось тонкое суждение и умение ориентироваться в расстоянии, когда между автомобилем и стеной был вопрос в один дюйм. Иногда не было даже такой большой свободы действий, и стены ущелья приходилось вырубать кирками, чтобы пустить машины. Задние колеса автомобилей часто сдавливались, скрипя и протестуя, в фантастическое "ви", угрожая как колесам, так и осям. В одном узком месте раздался внезапный раздирающий грохот. Проклятия Этторе разнеслись по ущелью. Один из брызговиков его драгоценной "Италы" треснул и раскололся угрожавшим валуном.
«Де Дионы» обнаружили, что они могут следовать по глубоким колеям в скале от проезжавших телег, потому что у них была похожая «колея» (или габарит, как его часто называли). Даже их часто приходилось сначала засыпать, так как они могли быть глубиной в фут. "Спайкеру" повезло меньше, так как его колея была заметно больше, чем у "Де Дионов".
Постепенно дорога расширилась, и перевалы превратились в неглубокие долины. Начали появляться пятна и полоски песка, подгоняемые настойчивым и порывистым ветром. Этот ветер нес в себе дыхание огромных открытых мест и придавал пружинистость шагам усталых экипажей, тащивших свои потрепанные машины. Они знали, что страшное испытание горами закончилось — этот сильный, чистый ветер дул из самого сердца Монголии. Впереди было испытание пустыней, но они знали только блаженство освобождения из чистилища гор. Вскоре перед ними открылся горизонт. Там, смутно вырисовываясь на фоне горизонта в синей дали, вздымались бесконечные, перекатывающиеся волны огромного плато — плоскогорья Центральной Азии. Там лежал путь на север и запад.
Равнина между горами и Калганом была полна руин. Гробницы, осыпающиеся стены, мемориалы и пагоды тянулись вдоль песчаной дорожки со всех сторон. Появились стены Синь-Ва-Фу, почти полностью погребенные под гигантскими сугробами песка, нагроможденными ветром. Были видны только зубчатые стены.
Первой заставой равнин впереди, Синь-Ва-Фу, был единственным городом любого размера, которого достигли путешественники с тех пор, как покинули Нанькоу. Отряд преуспевающих на вид всадников выехал к «Итале», остановился на некотором расстоянии, затем гуськом вернулся в город. Позже Боргезе узнал, что молодой дворянин, сын мандарина, узнал о появлении автомобилей и поехал посмотреть на эти замечательные экипажи, которые, по слухам, ездили без лошадей. Именно он отослал двух солдат, которые приставали к экипажу "Италы". То, что он увидел, было машиной, которую с трудом тащила по равнине шайка кули, и он был сильно подавлен и разочарован.
По прибытии к узким укрепленным воротам все машины, в свою очередь, были встречены местным военным комендантом, одетым в черную форму с европейскими знаками отличия, но увенчанную матросской шляпой и косичкой. Этот сановник был послан гражданским губернатором вместе с отрядом слуг, чтобы оказать автомобилистам всяческую помощь. В их караван-сарае он дал им сильную полицейскую охрану, которая периодически и с большой энергией разгоняла толпу дубинками.
Кули «Италы» подтвердили удивительные возможности своего автомобиля. Этторе компенсировал их позорное появление несколькими быстрыми обходами двора караван-сарая, к восторженному ужасу зрителей. Синь-Ва-Фу мог похвастаться телеграфным отделением, но Бардзини потерпел неудачу, когда попытался отправить оттуда свое первое сообщение. Он нашел телеграфных клерков, полулежавших с отсутствующим видом в своих отделениях, мертвых для всего мира, беспомощных «под воздействием» опиума. Всё, что он получил от одного из них, - это механическое повторение замечательной эффективности обслуживания!
Двадцать пять миль (40 км – прим.) до Калгана пролегали по каменистым руслам рек и участкам из грязи и песка, в которых машины постоянно тонули, колеса крутились, а двигатели перегревались. Они выпутались, развернувшись задом наперед, затем подождали своих кули, пока всё очищали. Они перешли вброд реку, и перед ними открылся Калган - ворота в пустыню Гоби.
"Итала" прибыла сюда 14 июня, а остальные машины, хромая, прибыли двумя днями позже, преодолев сто пятьдесят миль за пять и семь дней соответственно. Двигатели работали только на трети этого расстояния, так как более половины пути пролегало по горам.
С самого начала «Итала» задавала темп и должна была взять на себя инициативу и удерживать ее всякий раз, когда Боргезе заблагорассудится. Без верхнего багажа он преодолевал горные перевалы легче, чем другие автомобили, не считая «Три-конталя». На том, что считалось приемлемой поверхностью, она была быстрее. Боргезе неизменно отправлялся в дневное путешествие до рассвета, в то время как остальные редко отправлялись на три часа позже. Итальянский аристократ и его спутники спали в среднем по пять часов в сутки.
Боргезе никогда не считал себя одним из группы автомобилистов. Он был озабочен только тем, чтобы добраться до Парижа на максимально возможной скорости, соответствующей безопасности и надежности, хотя и никоим образом не конкурируя с другими гонщиками. Его целью было испытание автомобиля на пределе возможностей. Он всегда заботился о благополучии других машин, но не больше, чем если бы они просто ехали в одном направлении в одно и то же время. В нем была обычная вежливость и внимательность ранних времён автомобильного дела, а не чувство товарищества и верности, объединявшие группу искателей приключений. Если он решил занять позицию "одинокого волка", его нельзя было винить, поскольку организация Парижского комитета существовала только для тех, кто хотел воспользоваться ее преимуществами, и не было никаких правил.
Другие водители инстинктивно относились к нему с уважением, которое они испытывали из-за его статуса и опыта, и при выезде из Пекина дважды приглашали его возглавить гонку. Они не ожидали, что он как нечто само собой разумеющееся согласится с их собственным планом держаться вместе в дороге. Кроме того, следует помнить, что он был единственным частным участником среди группы заводских рабочих и продавцов, и это имело большое значение в эпоху сильных классовых различий в автомобильном мире. "Водитель-джентльмен" при этом любитель был на несколько ступеней выше человека, зарабатывавшего на жизнь вождением, который попал в категорию платных шоферов. Следовательно, Боргезе всегда был человеком обособленным.
ГЛАВА 6
ГОБИ
Калган состоял из двух городов. Китайский квартал был городом торговцев, похожим на ожившую тарелку с ивовым узором, дополненную рекой и несущественным мостом, хотя иллюзию портил всепроникающий запах кож и дубления. Это был многолюдный, оживленный город, разбогатевший на торговле между Монголией и Китаем. Его улицы, забитые животными, прилавками и продуктами, кишели китайцами в синей униформе и монголами в меховых шапках и веселых красно-желтых костюмах. Другой Калган был монгольским городом — городом солдат, защищавшим торговый город и одновременно господствовавшим в нём. У важных городов империи было два правителя — китайский гражданский губернатор и монгольский военный губернатор.
Машинам оказал гостеприимство руководитель местного отделения Российско-китайского банка, чей двор они с некоторым трудом нашли на переполненных улицах. Крошечная русская колония в Калгане насчитывала троих человек, которые были рады провести несколько дней в компании других европейцев. Сидя вокруг самовара в прохладных сумерках и тихо разговаривая о далекой России, водители легко могли представить себя уже в Сибири. Они нанесли официальный визит гражданскому губернатору, прекрасной фигуре в расшитом платье, круглой шапочке с пуговицами и павлиньими перьями, цветной ленте и атласных туфлях. Этот персонаж сердечно пожал руки самому себе в знак приветствия и предложил им чай и сладости. В ответ Кормье взял его и его двенадцатилетнюю дочь, по-детски восхищенных, покататься на своем "Де Дионе". «Италу» посетил военный губернатор, татарин, которого тоже взяли покататься. Обладая проницательным профессиональным взглядом, этот господин очень восхищался способностью рожка звучать без того, чтобы в него дули.
Предусмотрительный Боргезе потратил день после своего прибытия на разведку дороги за Калганом верхом. Следующей целью был город Урга, расположенная на дальнем конце пустыни Гоби, в восьмистах милях отсюда (1287 км – прим.). Из этих восьмисот миль только пятьдесят были настоящей песчаной пустыней, как ее понимали европейцы. Большая часть остального состояла из травянистого плато или засушливой каменистой равнины с участками пожухлой травы и низкорослыми кустами. В Ургу вели две дороги; одна, "главная", была более посещаемой, и по ее длине были разбросаны заставы и рынки. Другой была просто верблюжья тропа через пустыню, где между Калганом и Ургой было всего три постоянных людских поселения — телеграфные столбы и колодцы Понг-Кионга, Удде и Туэрина, расположенные на расстоянии сотен миль друг от друга. В Туэрине также был монастырь. Машины выбрали более пустынную дорогу по двум причинам: потому что это была почти целина и меньше шансов, что она разбита колесами повозок, а также потому, что она проходила вдоль телеграфной линии, которая безошибочно вела через пустыню в Ургу. По ней можно было следовать вслепую, и она неизбежно привела бы машины к месту назначения, если она не потерялась. Был также момент, что они могли общаться с внешним миром по телеграфу, находясь в пустыне.
Во дворе Российско-китайского банка велись предварительные приготовления к борьбе со страшной Гоби. Все машины были тщательно проверены, промаслены и обезжирены, а также очищены от всего ненужного. Экипаж "Италы" заменил кузов и бензобаки для дальних расстояний. Этторе провел особый капитальный ремонт автомобиля — в дополнение к тщательной проверке, которую тот проходил каждый вечер. Чтобы противостоять ожидаемой сильной жаре, "Итала" и "Де Дионы" сняли глушители выхлопных газов и доработали их для работы на заглушенных газах. Шум был ошеломляющим, но собравшимся огромным толпам это понравилось. Это была охрана из солдат, предоставленная военным губернатором, вместе со всеми их родственниками, и миссионер, который сочетал распространение Евангелия с весьма прибыльной торговлей лошадьми. Князь Боргезе сбросил свои брызговики, как и Понс. Все автомобили взяли с собой запасы бензина и масла.
Машины колонной выехали из Калгана в 4 часа утра 17 июня. Им пришлось разбудить часового на воротах, чтобы он для них открыл их. Дорога шла по каменистому руслу реки, но машины задавали уверенный темп, их открытые выхлопы отражались эхом от высоких берегов. В это время года вероятны внезапные ливни, которые за несколько секунд могут превратить пересохшее русло реки в бушующий поток. Затем последовал короткий, но трудный перевал через гряду холмов собственно Калгана. Старые враги, камни и ямы, усеивали путь, чередуясь с глубокими сугробами песка, в которых колеса "Спайкера" крутились и тонули, а его радиатор весело кипел. «Три-конталь» постоянно испытывал трудности даже на участке местности, который был легче по сравнению с тем, что было раньше. Пейзаж был кошмаром, красным и диким, измученным и неровным, как замерзшее море. Его высоты были увенчаны разрушенными башнями «великой» Китайской стены, первой линии обороны Китая в прежние времена от азиатских орд. От этой "линии Мажино" остались только башни — стены давно рассыпались в прах. На вершине перевала французские машины и "Спайкер" расплатились со своими праздными кули и пожелали им хорошей дороги. Их переводчик из французской миссии начал свой долгий путь обратно в Пекин.
После двадцати миль неровной дороги машины выехали на огромное травянистое плато Монголии. Последние высоты были позади. Когда они остановились на ночлег, это был последний раз, когда они были вместе долгое время. Здесь, на окраине Монголии, стоянки монгольских юрт — небольших складных куполообразных хижин кочевников — соседствовали с небольшими колониями китайских поселенцев со своими посевами. Время от времени мимо проходили христианские миссии со звенящими колокольчиками. Китайцы были фермерами, а не солдатами или администраторами, и в это время быстро распространялись по Монголии. Стремление Китая к распространению было сорвано европейскими странами на море и на востоке, поэтому они расширились в другом направлении. Китайцы и монголы толпились вокруг машин, и Этторе был вынужден нарисовать "магический круг" в пыли вокруг «Италы», чтобы отогнать их. Остальные машины образовали на ночь «оборонительный лагерь», что, как оказалось, было мудрым решением, поскольку из палаток «Италы» было украдено несколько мелких предметов. Это, кстати, был единственный случай, когда их ограбили при пересечении пустыни, якобы кишащей ворами и бандитами. Кормье приснился яркий кошмар, вызванный ужасными слухами, которые он слышал, и посреди ночи он внезапно набросился на Бизака и Лонгони в их палатке, думая, что они бандиты.
«Итала» расплатилась с Пьетро и кули и начала отказываться от лишних припасов и оборудования в интересах экономии веса. Часть была отдана кули или обменена на еду и воду у местных жителей. Можно было видеть, как монголы, шатаясь, уходили, нагруженные ломами, кирками и банками с вареньем, которые они обменивали на яйца и овощи. Накидку отбросили. Экипаж "Италы" забыл взять с собой бензиновую плиту и отказался использовать местное топливо — верблюжий навоз. Поэтому другие команды были удивлены, увидев, как Бардзини, повар отряда, пытается растопить кусок концентрированного супа с помощью паяльной лампы. Оборудование «Италы» для Монголии включало разговорник и крошечную пару весов для взвешивания местной валюты: щепки, срезанные с блока серебра.
На борту "Италы" было достаточно бензина, масла и продовольствия на десять дней, но на "Три-контале" не было места для припасов экипажа или багажа, который предложил везти экипаж "Спайкера". Они сделали это за счет того, что выбросили за борт большую часть своих собственных запасов бензина. Несмотря на это, у «Три-конталя» было достаточно бензина, чтобы добраться до следующего пункта в Понг-Кионге, при условии, что они не отклонятся от своего маршрута и что путь будет хорошим. Шансы Понса добраться до Понг-Кионга считались невеликими, и Кормье подсчитал, что необходимо добавить одну пятую к предполагаемым расстояниям, которые необходимо преодолеть, чтобы получить истинную цифру расхода бензина. У "Италы" тоже были свои серьёзные проблемы, несмотря на безжалостное освещение. Тот небольшой личный багаж, который можно было увезти, был привязан где угодно веревками, которые попеременно сжимались и растягивались при изменении температуры. Он регулярно отваливался. Один из трех водителей всегда был вынужден ехать, сидя боком на полу впереди, вытянув ноги из машины на ступеньке, так как его сиденье было заполнено разными атрибутами. Время от времени он начинал дремать, и его приходилось хватать, когда он начинал падать. Несмотря на такое значительное снижение веса, задняя ось по-прежнему опиралась на шасси.
Когда машины отправились в путь на следующее утро, «Три-конталю» дали фору старта в полчаса. "Спайкер" последовал за "Де Дионами", а "Итала", самая быстрая, ушла последней. Теория заключалась в том, что, если у «Три-конталя» возникнут проблемы, ему останется только ждать, пока подойдут остальные.
«Три-конталь» быстро столкнулся с трудностями. Поверхность, позволявшая "Итале" мчаться со скоростью тридцать миль в час (ок. 50 км/ч – прим.), была чистилищем для хрупкого "мото-три". Дорога местами была мягкой, и двигатель покрылся грязью и перегрелся. "Спайкер" и "Де Дионы" вскоре догнали их, и, проезжая мимо вовсю трудящегося "Три-конталя", они сбавили скорость. «Всё хорошо?» - «Всё хорошо!» - последовал радостный ответ. Чтобы убедиться в этом, другие экипажи остановились немного дальше и подождали, пока "Три-конталь" не появится в поле зрения; затем они двинулись дальше, довольные тем, что он продвигается вперед. «Итала» с грохотом неслась по дороге за ними по пятам и, в свою очередь, столкнулась с «Три-конталем». Сбавив скорость, Боргезе спросил Понса, не нужна ли ему помощь, успокоился и поехал дальше. Когда он обогнал три другие машины, то сказал им, что "Три-конталь" все еще в движении.
Экипажи "Спайкера" и "Де Диона", сосредоточившись на наблюдении за неровной дорогой и следовании наилучшему пути, подняли глаза и обнаружили, что потеряли линию телеграфных столбов. Чтобы найти самую гладкую поверхность, им приходилось время от времени отклоняться от столбов. Они знали, что им нужно всего лишь ехать обратно через местность, и через полчаса вернулись к своей жизненно важной линии. Затем они остановились, чтобы дождаться, когда подойдет «Три-конталь». Когда он не появился через три часа, они поехали дальше, предполагая, что он уже проехал мимо, пока они блуждали по пустыне. На самом деле "Три-конталю" пришлось держаться подальше от телеграфной линии, чтобы найти дорогу, по которой он мог бы передвигаться, и это сильно задержало его. Теперь он был далеко позади всех машин. «Итала» смогла не обращать внимания на шероховатую поверхность. Она совсем не отклонилась от столбов и была так же далеко впереди.
Временами машины неслись по травянистой равнине, встречая огромные стада полудиких пони. Эти животные, по-видимому, совершенно бесстрашные, неслись прямо на мчащиеся машины, останавливаясь на их пути как раз в тот момент, когда казалось, что столкновение неизбежно. Затем они поворачивались и некоторое время скакали галопом рядом с машинами, прежде чем отбежать. Рассеянные стада крупного рогатого скота со своими пастухами начали усеивать бесконечный горизонт. Лагеря кочевников извергали монгольских соплеменников, которые вскакивали верхом на своих пони, когда машины проезжали мимо, и преследовали их с криками, пытаясь устроить гонку, но всегда, сбитые с толку, отступали. Иногда машины останавливались в лагере, чтобы получить воду и припасы. Подавляющее большинство жителей были ламами, поскольку, если у монгола было пять сыновей, обычай предназначал троих из них для своего рода мирского священничества. Монголы, хотя дю Тайис и описывал их недоброжелательно как "отвратительных и грязных", были неизменно до крайности великодушны. Водителям, приглашенным в их дымные, темные маленькие хижины, было предложено буквально всё, что у них было, в порядке обычного гостеприимства. Это касалось только воды, сыра, молока и чая (иногда подаваемого из драгоценных европейских бокалов), а эта любезность эффективно избавляла от призрака кровожадных монгольских дикарей. Другой случай разрушил все иллюзии в стиле Руссо, которые могли быть у экипажей относительно простых, бесхитростных кочевников. Одной юрте к Боргезе обратился молодой монгол. «Шпрехен зи дойч?» Оправившись от изумления, итальянцы обнаружили, что молодой человек научился говорить по-немецки на Международной выставке в Берлине. Там он стал частью монгольской выставки, состоящей из целого лагеря кочевников с лошадьми, собаками и женщинами, привезенными с равнин Центральной Азии.
Приятная зеленая прерия перемежалась засушливыми и однообразными пустошами бесплодной земли, каменистой и песчаной, с разбросанными тут и там участками серой жесткой травы. Жара была ужасающей, отражалась от земли в лица водителей, и они ехали так быстро, как только осмеливались, пытаясь как-то её компенсировать. Тряска на высокой скорости на «Итале» привела к тому, что багаж снова упал, на этот раз незаметно. В этой неприветливой местности не было видно ни одного лагеря со знакомыми юртами; лишь изредка на далеком горизонте мелькали караваны верблюдов или одинокий всадник. Единственными центрами жизни были колодцы, расположенные на расстоянии двадцати-пятидесяти миль друг от друга, где собирались караваны, а погонщики купались и запасались водой. Эти колодцы были неглубокими, но в целом прохладными и чистыми, окруженными деревянным каркасом, с примыкающим корытом для животных.
Тем временем "Три-конталь" все еще барахтался. С помощью нескольких дружественных монголов они выехали к телеграфным столбам и двинулись дальше с максимальной скоростью, на которую были способны на труднопроходимой поверхности: десять миль в час. Все их припасы были на "Спайкере", и экипаж начал остро страдать от голода и жажды. Они остановились за едой и водой в монгольском лагере, но нищие жители дали им только сухари и немного мутной воды. Имея в запасе всего несколько пинт (1 пинта примерно равна 0,5 л – прим.) бензина, они не осмелились покинуть лагерь и в течение нескольких часов напряженно вглядывались в дорогу впереди, пытаясь разглядеть машины, которые, как они были уверены, вернутся за ними. Никто не приехал. На следующее утро Понс и Фуко в отчаянии решили израсходовать последние капли бензина, надеясь встретить возвращающиеся машины на дороге. В любом случае, они ожидали найти Понг-Кионг в дюжине миль вверх по дороге. На самом деле это было в сотне миль впереди. Через несколько минут плохо работающий двигатель закашлял и заглох.
Наступила неизбежная катастрофа. Понс и Фуко, такие же неукротимые, как и всегда, двинулись в путь. Они прошли десять миль по направлению к Понг-Кионгу и не увидели ни одной машины. Полумертвые от солнца и усталости, голодные и измученные жаждой, они, шатаясь, преодолели десять миль обратно к своему застрявшему "мото-три". Они плюхнулись рядом с мертвой машиной и проспали всю морозную ночь. По мнению Понса, их бросили. «Де Дионы» и "Спайкер" подвели их. На самом деле, в условиях "джентльменского соглашения", заключенного в Пекине, не упоминалось о поиске пропавших автомобилей, поскольку предполагалось, что четверо всегда будут путешествовать вместе. Принцип конвоирования был намеренно отменен при въезде в пустыню без каких-либо новых положений для автомобилей, испытывающих трудности. Понс мог полагаться только на дух товарищества и поэтому находился в сомнениях, поскольку чувство долга - величина переменная.
Для них ралли «Пекин-Париж» было окончено. Существовала вероятность, что и с ними тоже было кончено, потому что, хотя кочевников было много, пустыня была слишком большой. Крошечный автомобиль и две обмякшие фигуры в его скудной тени можно было легко не заметить. На следующее утро (третье после потери других машин) они набрались достаточно сил, чтобы разведать окрестности на пару миль в каждом направлении, и им посчастливилось найти монгольский лагерь. Они начали толкать «Три-конталь» к юртам, поднимаясь на полмили по дюне с уклоном один к пяти. Как только они были на пределе своих возможностей, подъехали монгольские всадники, принеся еду и питье, и прицепили машину к лошадям. Понс и Фуко, устало спотыкаясь, побрели в лагерь позади них. На следующее утро, посвежевшие после отдыха, они попытались купить лошадей, чтобы добраться до Понг-Кионга, но монголы не захотели их продавать. Тогда они осознали окончательное поражение. Оставив машину у монголов, они отправились по своим следам в Калган, а оттуда в Пекин. «Пекин-Париж» забрало свою первую жертву.
Понг-Кионг был телеграфной станцией, колодцем и пятью существами, похожими на людей, расположившимися в сотнях миль пустоты. С телеграфным клерком, образованным человеком, была маленькая дочь и три работника компании. Единственными людьми, с которыми он мог "поговорить", были его коллеги-операторы, ближайшие к ним на расстоянии недели пути. Одинокие клерки прослушивали свои «разговоры» в промежутках между дежурствами для передачи сообщений. В остальном единственным звуком был шорох песка из безмолвной пустыни, когда он подкрадывался к одинокой маленькой станции. Оператор с радостью приветствовал прибытие экипажа "Италы" и предоставил им лучшую комнату в своем маленьком домике, обнесённом песком. Словно чудом, он достал ананас, который приберегал для этого случая. Он и водители болтали на английском, единственном европейском языке, на котором часто говорят в Китае. Телеграмма, отправленная Бардзини из Понг-Кионга, была номером один, первой, которую станция отправила за шесть лет своего существования. Собственно говоря, это была всего лишь ретрансляционная станция.
Прибыл "Спайкер" с потерянным багажом «Италы». Годард был остановлен группой монголов, которые подобрали багаж с дороги и предположили, что он принадлежал автомобилям. Вот вам и монгольские разбойники! "Итала" и "Де Дион" заправились бензином и маслом, но у "Спайкера" их не было. Запасы Годарда были исчерпаны, но он немного позаимствовал их у князя Боргезе. Он телеграфировал на следующий склад в Удде, в ста пятидесяти милях впереди (ок. 240 км – прим.), дав указания отправить верхом немного топлива, чтобы встретить его в пути.
Когда экипажи обнаружили, что «Три-конталь» не присоединился к ним, возникли разногласия. Боргезе рассудил, что даже если они окажутся в затруднительном положении, им ничего не грозит, поскольку они находятся в сравнительно густонаселенном районе. Он предложил двинуться в путь на следующее утро, не дожидаясь их. Его холодная, бесстрастная логика оттолкнула переменчивого дю Тайиса, который считал князя бессердечным человеком. Суждения Дю Тайиса по вопросам рыцарства не всегда были надежными. Он счел "несправедливым", что "Итала" должна была разгрузиться для перехода через горы, когда другие машины этого не сделали, и обвинил Боргезе в том, что он превратил это мероприятие в "гонку". В конце концов, двух монгольских всадников отправили обратно по дороге с деньгами и припасами для «Три-конталя», а в русско-китайский банк в Калгане было отправлено телеграфное сообщение о том, что Понс и Фуко не прибыли.
Верный своему слову, Боргезе отправился в путь на рассвете. "Спайкер" следовал за ним со своим убитым горем экипажем, в то время как "Де Дионы" замыкали шествие. Теперь несчастье обрушилось на "Спайкер". Во-первых, Годард случайно оставил маленькую собачку пекинеса в Понг-Кионге. Затем у него кончился бензин. Когда подъехал Кормье, он передал Годарду несколько галлонов из своего не слишком обильного запаса. "Спайкер" продолжал движение, всё еще впереди, но через несколько миль снова опустел. Удде все еще был в сотне миль впереди. На этот раз "Де Дионы" промчались мимо, Кормье на ходу крикнул, что проследит, чтобы бензин дошел до "Спайкера" из Удде. Им не суждено было встретиться снова до Урги, а «Итале» было суждено сохранить и увеличить свое лидерство. Теперь настала очередь Годарда и дю Тайиса считать себя брошенными своими жестокими товарищами, хотя трудно представить, что «Де Дионы» могли бы сделать, кроме как предоставить им свой собственный скудный запас бензина. В любом случае и Боргезе, и Кормье уже расщедрились собственным бензином. Это было очень неудачное место, чтобы сесть на мель, потому что худшая часть Гоби лежала прямо перед ними: сорок или пятьдесят миль (ок. 65-80 км – прим.) палящего солнца и песка, которые были настоящей пустыней, где никто не жил.
Сначала, однако, дорога была ровной и хорошей, хотя и песчаной, и временами "Итала" достигала шестидесяти миль в час (96 км/ч – прим.). Суровые участки песка и низкорослых кустарников, как и прежде, чередовались с прериями, где огромные стада антилоп скакали галопом вместе с автомобилями. «Де Дионы» встретили многотысячные стаи куропаток и блестящих монгольских фазанов, которые пикировали на расстояние дюжины ярдов (12 ярдов – 11 метров – прим.) от машин. Французы, у которых в то время не было никакой еды, кроме сухих пайков, ничего не могли сделать, чтобы пополнить свои запасы, поскольку у них были только бесполезные Винчестеры и никаких дробовиков. В любом случае, они забыли взять топливо для своей печки. Атмосфера была обжигающе горячей, совершенно чистой, с такой прозрачностью, что было трудно судить о расстояниях. Горизонт казался всего в нескольких милях, но так и не стал ближе, часы сменяли часы. Абсолютная тишина и бесконечное однообразие пустыни действовали водителям на нервы. Они бормотали и пели отрывки популярных песен, затем пытались считать телеграфные столбы, пока не сбивались со счета.
Путь постепенно становился все более пустынным и неприступным, пока, наконец, машины не оказались на краю огромной впадины на плато. За крутым спуском вниз по краю "блюдца" до горизонта простиралось огромное море соли и песчаных дюн — действительно, дно допотопного моря. Слово "Гоби" означает "впадина", и это были убийственные пятьдесят миль, которые дали пустыне ее ужасающее название. Путешественники веками боялись её как убийцы людей и зверей. На её медном лице не было ни единого живого существа. Караваны всегда пытались пересечь её за один день, и кости тех, кому это не удалось, грудами валялись на обочине рядом с маленькими пирамидами из камней, которые люди сооружали в качестве алтарей. Здесь путешественники молились об избавлении от ожидающей впереди смерти или благодарили своих богов за благополучный переход.
Пока машины могли бороться с ней своей скоростью, Гоби теряла большую часть своей угрозы, поскольку переправа занимала всего несколько часов. Высокая скорость на твердом, плоском песке была абсолютно необходима для минимальной охлаждающей тяги, поскольку солнце палило на песок и соль, как на сковороду-гриль, отражая свои блики обратно в лица экипажей. Следовательно, радиаторы непрерывно кипели, и людям пришлось отказаться от своих запасов питьевой воды ради двигателей, чтобы продолжать движение, что было крайне важно. Когда жажда стала невыносимой, им пришлось снова остановиться, чтобы взять несколько капель грязной воды из радиаторов. Их руки и лица были опухшими, потрескавшимися, обожженными и кровоточащими; их глаза воспалялись от жара, который был подобен открытому жерлу доменной печи. Даже при том, что она была шириной до полумили, по следу было бы трудно идти, если бы не груды белеющих костей. Верблюдам разрешалось прокладывать свой собственный путь, и "дорога" состояла из широкой полосы следов, а не из одного.
Благодаря скорости машин пытка вскоре закончилась. Люди увидели птиц и подъехали к застоявшемуся, солоноватому колодцу. Рядом с ним на горячей земле распростерлись два китайца, полумертвые, живые трупы. Они спали глубоким сном от полного изнеможения. Полуголые, они пешком преодолели пятьдесят миль (80 км) ада, жарясь днем и замерзая ночью. Они все еще были живы - просто.
Начала появляться небольшая вялая растительность и, наконец, одинокая юрта. Они вернулись в мир людей. Вновь появились целые лагеря юрт, где женщины предлагали верблюжье молоко, а мужчины с криками гнались с машинами. «Итала» и «Де Дионы», в свою очередь, встретили монгола, находящегося верхом на лошади, который доставлял бензин застрявшему "Спайкеру", и поторопили его. «Де Дионы» были вынуждены разбить лагерь на ночь в тридцати милях от Удде.
Тем временем экипаж "Спайкера" испытывал те же пытки, что и Понс и Фуко. В то время как другие машины отдыхали на обратной стороне ада из солнца и песка, Годар и дю Тайис провели свой первый день и ночь под открытым небом. Одинокая женщина на верблюде дала им немного мутной воды, но они не смогли сдвинуть машину с места. Поджаренные и измученные дневной жарой, которая безжалостно обрушилась на них, когда машина остановилась, они затем замерзали от ночного холода пустыни. На следующий день мимо них прошел караван, игнорируя или не понимая их жалких просьб о еде, воде и животных, с помощью которых можно было бы искать людей, везущих бензин. Наконец, когда они потягивали маслянистую воду из радиатора, подъехал монгол с известием о приближающемся бензине и привёл верблюдов, которых впрягли в машину. Маленькая кавалькада с трудом продвигалась по дороге, наконец сдвинувшись с места, пока не встретила всадника с бесценными канистрами бензина.
Удде, до которого можно добраться, пройдя несколько зазубренных участков скалы, был почти идентичен Понг-Кионгу, являясь не более чем телеграфной станцией и колодцем. Там случайно оказались два китайских оператора, один из которых сменил другого, христианина, который собирался в Шанхай жениться на девушке, которую он никогда не видел. Водители "Де Дионов" должным образом отправили свои послания в Европу. Они услышали, что Понс и Фуко были найдены солдатами, посланными губернатором Калгана, и возвращались в Пекин. Они взяли запасы бензина и масла и договорились о том, чтобы было отправлено еще больше обратно неосмотрительному Годарду.
Следующей целью была телеграфная станция в Туэрине, а затем Урга. Дорога была хорошей, хотя, как обычно, песчаной и каменистой, и "Итала" снова ехала со скоростью шестьдесят миль в час. Местность представляла собой холмистую прерию, оживленную щебечущими жаворонками и разбросанными мелкими прудами, в которых кишели утки и гуси. Над головой парили хищные птицы. Стада антилоп тысячами затемняли луга, а «степные собачки» (суслики) убегали из кустов на пути машин. Чередовались обычные участки бесплодной, знойной пустыней, где стояла невыносимая жара.
Экипажи останавливались у колодцев, раздевались и обливали себя водой для небольшого временного облегчения. К одному колодцу в панике подбежал Бизак, крича, что его устье охраняет большой медведь. Кормье схватил свой винчестер и осторожно приблизился к косматому зверю, надеясь отпугнуть его. «Медведь» пролаял резкое предупреждение. Это была огромная волосатая собака, которая одичала после того, как ее бросил караван. Её пришлось отогнать от колодца камнями. Вода из этих колодцев устраивала не всех водителей. Дю Тайис остро страдал от дизентерии, и, как правило, остальные пили только чай и вино. Бардзини и Этторе вслух мечтали о кофе со льдом и замёрзшем пиве и торжественно предлагали друг другу несуществующие порции своих любимых напитков.
Огромная масса валунов, видимая за пятьдесят миль, возвышалась над равниной впереди. Над ней сияли четыре золотых шара. Это были вершины храмовых построек Туэрина, прячущихся среди скал. Телеграфной станции нигде не было видно. Священники в изумлении вышли из своих маленьких белых деревянных домиков и направили машины к станции. Стоявшее в стороне от дороги и скрытое скалами здание само по себе было построено из телеграфных столбов.
Туэрин ознаменовал конец пустыни Гоби. Примечательно, что верблюды исчезли, и их сменили волы. Овцы и крупный рогатый скот снова начали появляться, а караваны и лагеря юрт становились все больше и чаще. Монгольские женщины носили свои волосы в сложных и постоянно закрепляемых головных уборах, украшенных монетами и кольцами. Некоторые монеты были русскими копейками. Они обычно ехали позади своих мужчин. Дорога была полна всевозможной дичи. Стада антилоп бежали вместе с «Италой», двигаясь параллельно автомобилю, а затем проносясь перед его носом. В азарте погони итальянцы и не подумали пустить в ход свои винтовки.
Линия гор начала расчленять горизонт, отмечая конец Монгольского плато. Самое поразительное, что склоны этих гор вскоре были покрыты густыми сосновыми лесами. На протяжении восьмисот миль по Гоби экипажи видели всего семь деревьев. Теперь они знали, что безвозвратно перешли черту, отделяющую жаркие земли от холодных. Пустыни Монголии остались позади, впереди - горы и равнины Сибири.
Машины переехали вброд реку и несколько небольших притоков, избегая обычного шаткого моста. Урга, дверь выхода из Азии, лежала перед ними в кольце лесистых холмов. "Итала" прибыла 21 июня, преодолев за четыре дня восемьсот миль (ок. 320 км в день – прим.) от Калгана. «Де Дионы» прибыли на день позже, а "Спайкер" - на следующий день после этого. После его остановки "Спайкер" устремился дальше со всей возможной скоростью. Годард и дю Тайис ненадолго остановились в Удде, чтобы перекусить, а затем продолжили устанавливать рекорд безостановочного пробега, который не был побит ни одной другой машиной на протяжении всего ралли "Пекин-Париж". "Спайкер" ни разу не останавливался между Удде и Ургой, преодолев почти четыреста миль (ок. 640 км) за двадцать четыре часа.