В 1968 году ученый-ветеринар Стив Саламон заморозил образцы спермы, используя жидкий азот, чтобы проверить возможности ее криоконсервации. Для эксперимента была взята сперма четырех баранов-мериносов из хозяйства семьи Уокер (Сэра Фредди, рожденного в 1959 году, двух баранов 1963 рода рождения и барана 1965 года рождения), которая в настоящее время содержит около 8000 овец на равнинах Ясс в Новом Южном Уэльсе, Австралия.
Недавно группа ученых во главе с Саймоном де Граафом из Сиднейского института сельского хозяйства и Школы наук о жизни и окружающей среде оплодотворила этой замороженной спермой 56 овцы, 34 из них родили ягнят. Ученые установили, что качество спермы (подвижность, жизнеспособность и т.д.), а также уровень рождаемости не уступают показателям спермы, которая подвергалась заморозке в течении 12 месяцем.
Результаты эксперимента имеют далекие последствия. Во-первых, оно дало возможность оценить изменения, произошедшие с видом за последние пол века. оказалось, что ягнята имеют морщинистую кожу, что было характерно для середины ХХ века. дело в том, что такая особенность мериносов давала возможность увеличить площадь кожи, а значит и количество шерсти на овце. Но со временем, овцеводы Австралии избавились от складок на коже из-за неудобство при стрижке и большей уязвимости овец для укусов мух.
Таким образом, селекционеры могут сохранять образцы генетического материала исходных видов, что бы иметь возможность вернуться к ним. Например, важно это для кинологов, где в некоторых породах собак генетическое разнообразие достигла минимальных критических значений.
С другой стороны, очень важен сам факт возможности сохранить сперму так долго. Многие зоопарки, например в Сан-Диего, сохраняют генетический материал редких и исчезающих видов в своеобразных банках.
Дополнительные возможности этот эксперимент дает и для людей. Ведь человеческая сперма, по-видимому, будет вести себя так же в результате длительной заморозки. А это открывает огромные возможности для людей, чья фертильность оказывается под угрозу - пациентов накануне лучевой терапии, сотрудников вредных производств и т.д.
Пока же исследователи планируют наблюдать за ягнятами в течении ближайших лет. будем надеяться, что у них все будет хорошо, а значит и у других видов появятся широкие перспективы.