4 апреля 1900 года два судна ловцов губок, возвращавшихся от берегов Африки, бросили якорь у маленького греческого острова Антикитера в Эгейском море. Там на глубине примерно 60 метров ныряльщики наткнулись на развалины древнего корабля, которому, похоже, была не одна сотня лет. На следующий год греческие археологи с помощью водолазов начали исследование затонувшего судна, которое оказалось римским торговым кораблем, потерпевшем крушение около 80 - 50 года до нашей эры. Со дна моря были подняты многочисленные артефакты: бронзовые мраморные статуи, амфоры и прочие ценности, в том числе настоящие произведения искусства. Среди предметов также оказался бесформенный комок, принятый сначала за обломок одной из статуй. Только из-за этого его и подняли со дна. И, как оказалось, не зря.
В 1902 году изучением находки занялся археолог Валериос Стаис. Расчистив комочек от известковых отложений он, к своему удивлению, обнаружил не фрагмент статуи, а сложный механизм наподобие часового со множеством бронзовых шестеренок, остатками приводных валов и измерительных шкал.
Также удалось разобрать некоторые надписи на древнегреческом языке. Археолог был поражен, ведь судно, как и все остальное, находившиеся на его борту, было очень древним, а механизм как будто бы попал туда из нашего времени. Но ошибки быть не могло. странная находка пролежала на морском дне достаточно долго, чтобы серьезно пострадать от действия соленой воды и всяких подводных букашек. Деревянный каркас, на котором механизм крепился, полностью распался, а металлические детали сильно деформировались и подверглись коррозии. Кроме того, многие фрагменты механизма были просто утрачены. Чтобы расчистить механизм, у археологов ушло не одно десятилетие.
В процессе исследования выяснилось, что находка еще старше, чем считалось ранее. Теперь ученые думали, что этот антикитерский механизм создали до 150 - 100 годов до нашей эры, то есть еще до рождения Юлия Цезаря. Все сохранившиеся металлические части изготовлены из листовой бронзы толщиной 1-2 миллиметра. Многие фрагменты практически полностью испортились, однако все еще можно было различить изящные детали механизма. В настоящее время известно семь больших и 75 малых фрагментов механизма, но его предназначение по-прежнему вызывает много вопросов.
Конечно, поначалу ученые решили, что перед ними какой-то хитрый механический вариант древнего навигатора, который помогал морякам ориентироваться по звёздам и планетам. Это отлично сочеталось бы с эпохой и не вызвало бы ни у кого вопросов. Антикатерский механизм просто занял бы свое место в музее, а научное сообщество переключилась бы на более понятные вещи.
Но вскоре стало ясно, что речь идет о гораздо более сложном устройстве. По уровню сложности и количества мелких деталей антикитерский механизм напоминает астрономические часы 18 века. Он содержит более 30 шестеренок с зубьями форме равносторонних треугольников. Разве могли в Древнем Риме, Греции или другой стороне тех времен изготовить что-то подобное? К тому же, раз существовал один такой невероятно сложный механизм, значит, наверняка были и другие, более простые, которые просто почему-то не нашли.
Еще одна гипотеза утверждает, что антикитарский механизм представлял собой плоский вариант механического небесного глобуса, созданного Архимедом. О нем сообщали древние авторы, чьи произведения дошли до наших дней. Но даже эта версия многим показалась неубедительной. Слишком уж удивительно сложным выглядит устройство для того, чтобы оказаться глобусом.
В конце концов, в 1959 году Дерик де Соло Прайс выдвинул обоснованную гипотезу, что антикитарский механизм был прибором для астрономических расчетов, в частности, для определения положения Солнца и Луны относительно неподвижных звезд. Прайс назвал его древнегреческим компьютером, имея в виду механическое вычислительное устройство, и с тех пор антикитерский механизм иногда называют первым известным аналоговым компьютером. Ученый даже попытался реконструировать удивительную находку, и современный вариант сегодня выставлен в Национальном археологическом музее Афин.
Разумеется, исследование на этом не закончились, и вскоре они подтвердили теорию Прайса. Сегодня ученые вполне уверены в том, что антикитарский механизм использовался для расчета движения небесных тел и позволял узнать дату 42 астрономических событий. Он представлял собой календарь, а также астрономическое, метеорологическое, образовательная и картографическое устройство. Это самый древний образец аналогового вычислительного устройства, первая известная механическая солнечная система, планетарий и заодно астрономические часы.
А еще говорят, что это только современные смартфоны выполняют одновременно сотни функций. Механизм содержал не менее 30 бронзовых шестеренок. В прямоугольном деревянном корпусе и, скорее всего, приводился в действие вращением ручки. И все это за сотню лет до нашей эры! Находки, подобные антикитерскому механизму, ставят под сомнение то, что мы знаем о древних цивилизациях, и позволяют другими глазами взглянуть на знание наших предков.