От Калифорнийской золотой лихорадки до поиска потерянного сокровища капитана Кидда, погоня за золотом, мифическим или реальным, вдохновляла бесчисленные экспедиции на протяжении всей истории. Охота на Эльдорадо не исключение. Слухи об этом легендарном затерянном золотом городе уходят в глубь веков и были настолько убедительны, что в свое время он даже появился на картах, несмотря на то, что город так и не был найден.
Термин «эльдорадо» в переводе с испанского означает «золотой» и связан с племенем муиска, также известным как племя чибча, которое существовало в Центральной Колумбии с 9 века. Для племени муиска золотым был не город, а человек, точнее вождь племени. Во время церемонии инициации нового вождя покрывали золотым песком и отправляли на плоту в центр озера Гуатавита, где он бросал в озеро драгоценные камни и золото в качестве подношения богам. Другие описания церемонии утверждают, что вождь действительно погрузился в озеро, чтобы смыть золотую пыль.
Когда в 16 веке прибыли испанские исследователи, они услышали рассказы об инициации и стали называть вождя племени Эльдорадо. К тому времени эта практика прекратилась, но европейцы уже обнаружили у инков и ацтеков столько золота, что считали, что племя чибча скрывает большое сокровище. В 1545 году они даже попытались осушить озеро Гуатавита, чтобы добраться до клада, и действительно нашли значительное количество золота, но считали его лишь частью настоящего сокровища, находящегося в его недрах. В результате Эльдорадо в конечном итоге стал ассоциироваться со скрытым золотым городом.
В течение следующих двух столетий многие европейские исследователи отправились в новый мир в поисках Эльдорадо. Самым известным из них был английский придворный сэр Уолтер Рэли, предпринявший две попытки найти затерянный город. Первая экспедиция была в конце 16 века. Рэли захватил испанского исследователя по имени Педро Сармьенто де Гамбоа в 1584 году. Гамбоа рассказал Рэли о легендарном городе, что побудило Рэли спланировать путешествие, которое начнется одиннадцать лет спустя. Рэли добрался до Тринидада, где узнал от исследователя по имени Антонио де Беррио, что Эльдорадо находится недалеко от современной Венесуэлы. К сожалению, попытка Рэли поехать туда была затруднена ненастной погодой, и он был вынужден повернуть назад.
В 1596 году Рэли отправил своего лейтенанта Лоуренса Кеймиса исследовать Венесуэлу в надежде узнать больше об Эльдорадо. По словам Кеймиса, город располагался недалеко от большого озера под названием Париме. Основываясь на отчете Кеймиса, Рэли опубликовал две книги: «Открытие большой, богатой и прекрасной империи Гвианы» (1596 г.) и «Открытие Гвианы» и «Журнал второго путешествия туда» (1606 г.). В результате этих книг на английских картах стали появляться озера Парим и Эльдорадо, причем их расположение приходилось на внутренние районы Гвианы.
В 1617 году Рэли совершил второе путешествие в Южную Америку в поисках Эльдорадо. Из-за своего преклонного возраста он не мог путешествовать дальше острова Тринидад, но остальная часть экспедиции, включая его сына Уотта Рэли и Лоуренса Кеймиса, продолжила движение вверх по реке Ориноко. Экспедиция вторглась в испанскую колонию, и Уотт Рэли был убит в последовавшей стычке. Кеймис вернулся на Тринидад, чтобы сообщить плохие новости сэру Уолтеру Рэли, покончив с собой после того, как Рэли отказался простить его. Поскольку экспедиция нарушила договор, столкнувшись с испанцами, сам Рэли был казнен по возвращении в Англию. Неспособность найти конкретные доказательства существования Эльдорадо и озера Париме привела к их постепенному исчезновению с карт.
В 19 веке немецкий исследователь Александр фон Гумбольдт исследовал Южную Америку и объяснил предполагаемое существование озера Парим не чем иным, как разливом рек в сезон дождей. Однако в 1970-х годах исследователь по имени Роланд Стивенсон обнаружил вымершее озеро недалеко от Гвианы, где когда-то считалось озеро Парим. Попытки найти Эльдорадо продолжались даже в 21 веке. Монастырь Санто-Доминго предпринял попытку в 2000 году, когда их радар указал на возможное существование большого туннеля под монастырем. В 2001 году возможные остатки цивилизации были обнаружены в районе Паратоари в Перу; однако рельеф местности затрудняет исследование. Так что, хотя Эльдорадо вряд ли снова появится на современных картах, мечта открыть золотой город далеко не умерла.