Поздняя ночь, кругом дикий заснеженный лес, окутанный темнотой. Степенный танец снежинок прерывал изредка филин, который жутковато ухал и переминался на ветке мощными лапами. Я бреду по лесу, совсем продрог, и, кажется, заблудился, ещё немного и силы покинут меня. Вижу вдруг вдалеке мелькает то ли домишко, то ли я схожу с ума. Собираю последние силы в кулак и бреду туда, стараясь хоть немного ускориться. Ноги уже едва чувствую, подозреваю, что это дурной знак. Пить хочется неимоверно. К домику в лесу меня ведёт лишь молитва и невероятные усилия духа.
Дорога до домика в пару метров сравнима была с печально известной "дорогой жизни", казалось, иду я вечно. И вот, наконец, до благодатного тепла рукой подать. Я даже на секунду не засомневался в решении наведаться в гости.
В дверь я молотил с невероятной силой, ожидая хозяина, словно святого Спасителя. Пару минут и дверь со скрипом открывается.
- Кто бродить в наших краях, в глуши по ночам? - старушка, открывшая дверь, чуть ли не в лицо уперила мне керосиновую лампу. - Что забыл тут полуночник?.. - недоверчиво смерила она меня взглядом.
- Бабушка, миленькая моя... Приюти, продрог я, ни ног, ни рук не чувствую... Спаси, не доживу до утра! - взмолился я, готовый было упасть на колени и кинуться целовать её ноги. - Заблудился я!
Старушка вышла ко мне, подметил я, особенным образом перешагнув порог дома.
- Кто будешь таков, а? - обошла она меня и остановилась за спиной. Я ощущал её пристальный, настороженный взгляд. Бабушка, немного постояв за мной, вдруг начала что-то бормотать: мгновение спустя, обнаружил я в шепоте слова молитвы. Старушка читала читала молитву возбуждённо и с придыханием. Ощущал я себя, признаться, крайне странно. Мне было не по себе, я уже пожалел что набрёл на это одинокий лесной домишко, окруженный темнотой и мрачным, враждебным лесом.
Закончив молитву, старуха подтолкнула меня в дом, да заверила, что порог перешагивать нужно особенным образом: с правой ноги, да руки необходимо держать в кулаках.
Домишко лесной изнутри выглядел странно, словно элемент сказочного мира. То тут, то там обрядовые атрибуты. Иконы, да не православные, а такие, каких я раньше не видовал.
- Это, милок, хозяин леса. Отец наш, защитник и покровитель. - с трепетом сказала она, заметив, что рассматриваю я одну из причудливых икон.
- Хозяин леса? - завороженно проговорил я, разглядывая козлиную голову. - Не думал, что у леса есть хозяин.
- Конечно, сынок... Неудачную ты ночь выбрал для прогулок... - вдруг подметила она, плотно закрывая шторы. - сегодня хозяин осматривает свои владения и ищет новую священную жертву.
Признаться честно, после этих слов каждая клеточка тело затрепетала. Хотелось скрыться и чувство небывалой опасности сковало меня.
- Священная жертва - это шутка какая-то? Что за бред, у вас секта?! - страх перерос в агрессию. Я был готов хоть нагой пройти по лесу, лишь бы не находиться здесь ни секунды.
- Тише. Здесь безопасно. Хозяин не трогает своих... В этом доме ты мой гость, а значит - свой. - вглядывалась она в темноту через щелочку между штор.
Наконец согревшись, напившись горячего травяного чая с угощениями, меня потянуло в сон. Глаза смыкались, но я отчаянно боролся со сном: сознание кричало, что спать в этом доме нельзя ни при каких обстоятельствах. Я долго вглядывался в пляску огоньков множества свечей, что были единственным освещением в доме.
Вдруг старушка, вглядевшись в очередной раз в темноту, ахнула и изумлённо прикрыла рот ладонью. Заметив её волнение, я моментально оторвался от огненной пляски и уставился на неё. Что же её так взволновало? Очередной незваный ночной гость или хозяин леса, о вылазке которого она говорила? Загадка была разгадана в тот момент, когда она погасила свечи в небольшой комнате и велела притаиться.
- Хозяин здесь! Ни звука больше, иначе он заберёт тебя, сынок. - прошептала старушка и, взяв свою клюку, побрела к входной двери.
Сперва я подумал, что она могла с ума, пока не услышал шаги, да не просто шаги, словно раскаты майского грома, раздавались они. Прислушавшись, я услышал тяжёлое хриплое дыхание и украдкой выглянул за штору. То, что я увидел, не поддавалось ни малейшему объяснению: на пороге дома стоит неимоверно огромное существа, из-под капюшона чёрной, словно сама ночь, можно заметить крупные рога. Старушка, приютившая меня, самозабвенно тянет к существу руки, будто бы он - единственная отдушина, единственное пристанище в этом мире. Они молчали, я лишь слышал тяжёлое дыхание и не мог оторваться от созерцания Хозяина леса. Он, словно почувствовав мой взгляд, медленно повернулся ко мне и лишь посмотрел в глаза долго и пристально.
- Это мой гость, прости Хозяин, он не причинит нам зла... Он просто заблудший путник, он скоро уйдёт... Прости меня... - засуетилась старушка. Хозяин медленно одобрительно кивнул и продолжил обход своих владений. В этот момент я осознал, что могло случиться со мной, останься я в лесу. Что бы тогда сделал хозяин леса?