Часть первая
Часть вторая
В пакете булочек не было. Было сливочное масло, картошка, банка маринованных огурцов и сетка мандаринов. Никаких следов булочек.
- И куда же я их дел? – вслух подумал Аристарх Павлович.
Он точно помнил, что на кассе их не оставлял. Осмотр кухонных поверхностей и шкафчиков результатов не дал. Точнее, не дал положительных результатов. Пуста была и хлебница из голубого полупрозрачного плексигласа. Загадка становилась даже тревожной, но тут размышления Аристарха Павловича прервали.
- Але?
- Для вас есть работа, - сообщил глубокий бархатный голос в трубке.
Этот голос достоин был концертного зала Ла Скала, но, к сожалению, его владелец работал всего лишь секретарем у преуспевающего частного детектива.
- Откажи под благовидным предлогом, - буркнул Аристарх Павлович, продолжая сканировать взглядом кухню. – Я занят.
- Тройная оплата плюс премия. Дорога оплачивается отдельно от суточных, - сообщил секретарь.
- Хм, - заколебался Аристарх Павлович. – И за что клиент готов так хорошо платить?
- Клиенты, - поправил секретарь. – Министерство экологии и министерство сельского хозяйства. Они там на ушах стоят.
- Разведка, небось, - пробормотал Аристарх Павлович и со вздохом сказал:
- Они настойчивые. Ладно, диктуй адрес.
Тащиться нужно было аж в центр города. Телепорт на остановке общественного транспорта не работал. Пришлось взять такси. Лучше б он потратил еще двадцать минут и дошел до следующей остановки, потому что антикварная машинка на воздушной подушке еле тащилась в потоке таких же стареньких товарок.
- Что это у вас, аэрокары закончились? – недовольно поинтересовался он у (живого, не робота!) водителя.
- Фестиваль антикварных транспортных средств, - пожал плечами водитель. – Туристов наехало, жуть! Начальство и нас в рекламных целях припрягло.
На встречу он опоздал на два часа. В комнате его терпеливо ждали два удивительно блеклых человечка из тех товарищей, внешность которых забываешь, едва отвернувшись. Что только подтвердило догадку Аристарха Павловича об участии в деле разведки.
- Извините за опоздание.
Кресло у стола явно было приготовлено для него. Он прошел к нему и упал на кожаные подушки. Вопросительно посмотрел на присутствующих.
- Зея, - ответил на его невысказанный вопрос один из блеклых человечков.
Аристарх Павлович скривился. Он терпеть не мог покидать родную квартиру и всем роскошным видам предпочитал вид на парк из своего окна. Он заколебался. Но оплата весьма и весьма неплоха… Даже если учитывать, сколько он обычно брал за свои услуги.
- Хищная лиана съела одного из сотрудников фактории? – поинтересовался он. – Но причем здесь тогда я?
- Что такое цветы зла? – ответил вопросом на вопрос один из присутствующих. Звали его Иван Иванович.
- На Зее нет такого растения, - уверенно ответил Аристарх Павлович.
Одна из его научных работ была посвящена растительному миру Зеи.
- Зеяне утверждают, что есть, - со вздохом сообщил второй из присутствующих, Петр Петрович. – И если мы не вернем им эти чертовы цветы в течение месяца, Совет Старейшин расторгнет с Землей все договоры. Вы знаете, к чему это приведет.
Аристарх Павлович знал. Полная остановка производства многих жизненно важных лекарств. Зея поставляла на Землю ценнейшее фармакологическое сырье, аналогов которому в обитаемой Галактике не было.
- Я понял, - кивнул Аристарх Павлович. – Теперь хотелось бы подробности.
- Все отчеты о проведенном нами расследовании мы вам предоставим. Проблема в том, что в этих отчетах ничего нет. Как это ни печально признавать – мы облажались. Мы не знаем ничего. Ни-че-го, - повторил Иван Иванович. – Что это за цветы, кто их взял, зачем. Где они, в конце концов. В общем, проглядите, когда будете лететь на Зею.
И он с натугой водрузил на стол перед собой коробку с инфокристаллами.
- На факторию полетите в качестве психолога, - деловито добавил он. – Незачем светиться. У вас диплом доктора психологических наук. Справитесь, я думаю.
- Когда вылетать? – спросил Аристарх Павлович.
- Сейчас. Билеты, документы, смартбук, сменная одежда и туалетные принадлежности будут ждать вас в космопорту.
Аристарх Павлович недовольно поджал губы, но смолчал – он и сам понимал, что времени на сборы у него нет.
Слава богу, до космопорта летели на аэрокаре. Специально прикрепленный к нему человек такой же незаметной наружности проводил его до самой каюты, что правилами строго запрещалось. Впрочем, у разведки, наверное, были свои правила. И на финансирование нанятых специалистов они не поскупились. Аристарх Павлович с удовольствием оглядел двухкомнатные апартаменты с джакузи-баром и принялся раскладывать вещи. Времени это заняло немного. Налив себе на два пальца виски, он вставил первый кристалл в смарт.
По первому впечатлению, расследование было проведено качественно и изобиловало множеством мелких деталей, включая цвет трусов начальника фактории. Был выявлен один случай контрабанды местного наркотика, один случай самогоноварения и повальное проявление преступной халатности и несоблюдения техники безопасности на местах. Аристарх Павлович искренне наслаждался, рассматривая набросанную дрожащей рукой изобретателя схему штатной системы рециркуляции воздуха гравилета, которая на этой планете почти не использовалась, в самогонный аппарат. Вообще, складывалось впечатление, что до кражи цветов фактория была очень тихим местом с одуревшими от скуки людьми.
Он налил себе еще виски и задумался. Итак, фактория. Территория Земли с 15-ю человеками персонала. Согласно штатному расписанию, шесть из них – биологи, двое – пилоты атмосферных ЛА, четверо – техники, обслуживающие данные ЛА, еще врач, сантехник и руководитель этой богадельни Шаповалов Фуджино Яникович, сам бывший техник, поднявшийся так высоко благодаря незаурядным организаторским способностям. Общая площадь фактории – 3 км² плюс еще 15 км², разрешенные зеянами для посещения без сопровождения. Сверху все прикрыто 32-м истребительным крылом космических сил Земли. Прикрыто так, что муха не проскочит. Хотя вот наркотики проскочили…
Аристарх Павлович сделал глоток и откинулся в кресле. Нет, вряд ли. Адзианскую травку, выращенную под фитолампами, вряд ли сравнить с цветами, исчезновение которых поставило на уши всю Зею. И опять же, разведка прошлась по флоту частым гребнем и канала, по которому ушли цветы, не обнаружила.
«Она и на Зее ничего не обнаружила», - ядовито прошептал внутренний голос. И Аристарх Павлович вынужден был с ним согласиться. От размышлений его оторвал стюард, любезно сообщивший, что пора готовиться к Прыжку, а потом будет обед. Остальным пассажирам, летевшим с меньшим комфортом, эту информацию сообщали корабельные динамики.
Аристарх Павлович прыгать не любил. Страховочная капсула казалась ему гробом, а размазанность сознания во время Прыжка не меньше, чем самой смертью. Но вариантов не было. Обед он попросил подать в каюту, и тот компенсировал все его страдания. Отведав божественно приготовленную рыбу, он пришел в благодушное настроение и ушел с головой в бумаги.
Самыми перспективными ему показались биологи. Они имели дело с местной растительностью и запросто могли унести в кармане пару цветочков. Слишком просто, конечно, но для начала самое то. Просмотр видеоматериалов экспедиций, предпринятых с разрешения и в сопровождении зеян, его по-настоящему увлек. Растительный мир Зеи, вращающейся вокруг красного карлика, был великолепен, а его богатство не шло ни в какое сравнение с животным миром планеты. Да и какой может быть особый животный мир в этом царстве растений? Как раз сейчас Аристарх Павлович с азартом наблюдал забег одного из биологов по джунглям. Гнавшееся за ним растение выглядело ожившим кошмаром подсознания и носило название Алисантии Нежной.
- Обиделась, - пробормотал Аристарх Павлович. – Кто ж так пробы-то берет?
Вот биолог споткнулся… Прокатившись кубарем по земле, он замер, а над ним угрожающе нависла листьями Алисантия. Растение наклонилось ниже и вдруг… расплакалось. По крайней мере, именно так выглядело это со стороны. Слезы капали на комбинезон биолога, струились по щитку шлема, шипели и бессильно стекали на землю. Все-таки спецодежду для таких планет конструировали специалисты своего дела, и желудочный сок растения не мог причинить ей никакого вреда.
Плакать так Алисантия могла долго, но не зря экспедицию всегда сопровождали проводники из местных. Не только присмотреть, чтобы земляне чего не натворили, но и как раз для таких случаев. Хрупкий белокожий гуманоид в одной набедренной повязке бесстрашно подошел сзади к растению и участливо начал гладить его по листьям, что-то приговаривая. Алисантия выпрямилась, всхлипнула в последний раз, а потом шустро закопала корни во влажную почву.
Аристарх Павлович восхищенно поцокал языком. Отношение аборигенов с растениями своего мира было что-то с чем-то. С его точки зрения, вся эта черная шевелящаяся масса в багровом свете местного светила выглядела филиалом ада, как его себе представляли особо впечатлительные художники в средние века. Однако местные имели на этот счет другое мнение. И даже поклонялись растениям, как богам.
Время до пункта назначения пролетело быстро, хотя не сказать, чтобы плодотворно. Пересадка в катер прошла штатно. Спуск на планету тоже.
- Степан, - представился присланный по такому случаю с фактории сотрудник, - биолог.
- Очень приятно, Аристарх Павлович. Ваш штатный психолог, - он пожал протянутую руку.
- Постарайтесь не снимать маску вне помещений, - предупредил его Степан. – Все-таки здешний состав атмосферы отличается от земного. Дышать-то можно, но это сильно неполезно для организма.
И поинтересовался:
- Вы надолго к нам?
- Я в штате, - напомнил Аристарх Павлович. - А что, текучка сильная?
- Да нет, просто здесь привычка нужна - атмосфера давит. Да оно и понятно, - биолог Степан кивком указал на нависшие пурпурные тучи. Вкупе с черным ковром травы возле космодрома выглядело это апокалиптичненько.
- Ну, значит, психолог вам точно понадобится, - улыбнулся Аристарх Павлович.
Аристарх Павлович никогда не был романтиком иных планет, поэтому смотрел по сторонам с некоторым отвращением. Слава богу, дорога под ногами была привычная – из родного до боли пластфальта. Даже выщерблины на нем были вполне земные. Самое забавное, что дорога эта отлично вписывалась в местный колорит и совсем не выглядела вызывающе. Даже молочно-белые плиты из непонятного материала, разбросанные за оградой космодрома тут и там, выглядели более чужеродно. Плиты? Аристарх Павлович прищурился, всматриваясь.
- Что это? – указал он сопровождающему на заинтересовавшие его предметы.
- Где? – обернулся Степан. – А, это… Бог его знает. Здесь, вообще много такого. Вы же знаете, местные когда-то были цивилизованным народом. А потом от цивилизации по непонятным причинам отказались. Может, катастрофа какая-то.
- Неужели никаких исследований не проводилось?
- Проводились. Через Зею же, по некоторым теориям, маршрут миграции Предтеч проходил. Ничего не нашли, конечно, но копья поломали знатно.
- Неужели действительно надеялись найти? – с интересом спросил Аристарх Павлович.
- Ага. Наивные люди. Никто никогда ничего не находит, но каждый раз надеются. В общем, исследования были признаны бесперспективными. А обломки местной архитектуры и глиняные горшки никого не заинтересовали. Чтобы за ними еще и в местные джунгли лезть? Такого добра и по другим мирам много.
Аристарх Павлович понимающе покивал.
База располагалась рядом с космодромом. Шесть крупных куполов и множество поменьше веселенького ярко-синего цвета гордо высились среди черно-красных красок окружающего мира и символизировали собой мощь человечества, достигшего звезд.
- Да, кстати, в вашем секторе туалеты не работают, - озабоченно произнес Степан. – Придется некоторое время ходить к соседям.
- Так у вас здесь что, туалеты общие? – удивился Аристарх Павлович.
- И душ тоже.
- Понятненько.
Появился еще один стимул закончить расследование как можно скорее.
- Кстати, а туалеты-то почему не работают?
- Не знаю, - вздохнул Степан. – Говорят, сантехника для других планет делается особо прочной, а вот поди ж ты. Петрович тоже удивляется.
- Петрович это кто?
- Сантехник наш.
- Ах да, - спохватился Аристарх Павлович. – Как же, помню.
«Анисимов Валентин Петрович, - всплыли в голове строчки характеристики, - характер ровный. Убежденный трезвенник».
Степан посмотрел на него удивленно.