Эму скоро могут вернуться на Тасманию, где европейские колонисты истребили их в середине XIX века. По мнению зоологов, это сделает экосистемы острова более устойчивыми. Например, эму вновь начнут распространять семена местных растений и помогут им сдвинуть ареалы в ответ на глобальное потепление. Как отмечается в статье для журнала Global Ecology and Conservation, лучше всего для этих птиц подойдут восточные регионы Тасмании.
Эму (Dromaius novaehollandiae) — одни из самых успешных австралийских пернатых. Они остаются многочисленными и широко распространенными несмотря на неоднократные попытки людей сократить их популяцию. Более того. по некоторым данным, сейчас в Австралии живет больше эму, чем до прибытия европейцев. Впрочем, это касается только материковых эму. Три подвида эти птиц, обитавшие на Тасмании (D. n. diemenensis), острове Кенгуру (D. n. baudinianus) и острове Кинг (D. n. minor) (два последних были карликовыми), были истреблены в XIX веке.
Команда зоологов под руководством Тристана Дерема (Tristan Derham) из Тасманийского университета решила больше узнать о распространении и причинах вымирания тасманийских эму. Для этого исследователи изучили более ста исторических документов. В тринадцати из них они обнаружили двадцать девять сообщений о местах обитания тасманийских эму. Оказалось, что чаще всего эти птицы встречались в регионах острова с максимальной температурой воздуха в самом теплом летнем месяце. При этом они одинаково часто селились в лесах и на открытых равнинах.
Смоделировав на основе полученных данных предполагаемый исторический ареал эму, авторы пришли к выводу, что они населяли в основном восток Тасмании. Эти же места полюбились и европейским скотоводам, которые уже к 1854 году заняли 33 процента ареала тасманийских эму. Впрочем, поскольку эти птицы не были требовательны к местам обитания, распространение сельхозугодий вряд ли можно считать основным фактором, подтолкнувшим их к вымиранию.
Более вероятно, что тасманийских эму истребили охотившиеся на них европейские колонисты. Воспользовавшись компьютерным моделированием, Дерем с коллегами подтвердили эту гипотезу. Оказалось, что даже если на острове обитала внушительная популяция из примерно 50000 эму, европейцы могли уничтожить ее за несколько десятилетий, добывая всего по 1500 особей в год. Авторы полагают, что важную роль в истреблении тасманийских эму сыграли охотничьи собаки, которые помогали находить этих птиц даже в 1830 годах, когда те стали малочисленными.
Для сравнения, коренные тасманийцы добывали эму в небольшом количестве — примерно по одной особи на человека в год. .Благодаря этому аборигенам и нелетающим птицам удавалось сосуществовать на протяжении четырнадцати тысяч лет — с тех пор, как Тасмания стала островом.
Дерем с соавторами отмечают, что тасманийские эму были одними из самых крупных травоядных острова и выполняли целый ряд функций в местных экосистемах. Например, эти птицы, как и их материковые сородичи, скорее всего, переносили семена многих видов растений (которым в наши дни без помощи эму трудно сдвигать ареалы в ответ на глобальное потепление). Кроме того, эму, вероятно, влияли на состав растительных сообществ, распределение питательных веществ и частоту пожаров.
По мнению исследователей, учитывая, насколько важную роль играли эму в тасманийских экосистемах, пришло время задуматься об их возвращении на остров. Несмотря на то, что аборигенный подвид D. n. diemenensis полностью исчез, его можно заменить очень похожим и все еще многочисленным материковым подвидом, представители которого лишь немного крупнее. Лучше всего для реинтродукции эму подойдет Восточная Тасмания. Здесь есть по крайней мере 30000 квадратных километров подходящих для них территорий, из которых людьми активно используется лишь около 8500 квадратных километров.
Эму вымерли на Тасмании, но сохранились в материковой части Австралии, а тасманийские дьяволы (Sarcophilus harrisii) — наоборот. Впрочем, несколько лет назад специалисты по охране природы начали возвращать этих хищников на материк — на охраняемую территорию в штате Новый Южный Уэльс. Здесь дьяволы уже дали первое потомство.