Ужасное бедствие, о котором пойдёт речь в этой главе, назвали Ирландским картофельным голодом или просто Великим голодом в Ирландии. Он продолжался с 1845 по 1849, причём ситуация с каждым годом становилась всё хуже.
Фермеры всей Европы знали об опасности грибка фитофторозы для картофельных посевов. По какой-то причине он активизировался именно в сороковые годы XIX века. Люди умирали по всей Европе. Но в одной маленькой Ирландии погибло от голода миллион человек, между тем как в других европейских странах — сто тысяч. Почему так случилось?
Первая причина — зависимость простых ирландцев от урожая картофеля. Это был основной продукт питания обедневших крестьян. Да и как кормовая культура он был очень важен. Урожаи других овощей едва покрывали арендную плату, которую издольщики отдавали состоятельным английским землевладельцам. Картофелем была занята треть возделываемых земель в Ирландии.
Вторая причина массовых голодных смертей — политическая доктрина британских властей в отношении экономики Ирландии. А именно, принцип невмешательства в экономику острова. Правительство Великобритании отказалось раздавать голодных людям бесплатный хлеб и другие продукты, поскольку это могло нарушить законы рынка, сбить цены.
Британские власти пытались как-то скорректировать ситуацию. Некоторые меры были смехотворны. Например, посланная в графство Лимерик научная комиссия «изучила» причины грибкового поражения и дала изумительный по бесполезности и наглости совет. Она рекомендовала лучше вентилировать картофельные гряды, выкапывая для этого боковые отверстия.
Другая мера: в Ирландию было ввезено «индийское зерно» — кукуруза. Но её не раздавали, а продавали по низким ценам. Иными словами, истощённые, измученные голодом ирландцы должны были отработать своё питание на общественных работах. Вот уж воистину — есть, чтобы выйти на работу. И так каждый день.
Были и другие невразумительные, бессмысленные меры «поддержки».
К 1847 году ситуация стала катастрофической. Выдалась холодная зима, работы не было. Прекратились общественные работы. Закрылись бесплатные столовые. Лендлорды повысили арендную плату, и крестьяне отказывались от земли. Ситуацию усугубила эпидемии брюшного тифа и холеры. Благотворительные работные дома превращались в последние прибежища умирающих людей. Очевидец рассказывал, что видел тридцать больных детей, уложенных на три кровати…
Протестантский священник Таунсенд едет в Лондон, чтобы убедить Казначейство поставлять истощённым людям еду. Председатель Казначейства отвечает ему, что происходящее является ничем иным, как уроком для ирландцев. Людей в большинстве своём грубых, невежественных, буйных. Таунсенд возвращается в Ирландию и до своей кончины от тифа, ухаживает за больными людьми. Как и другие подлинные пастыри, неважно католики или протестанты.
Для многих доведённых до отчаяния людей оставался один выход — эмиграция. За пять лет родину покинуло полтора миллиона человек! Около пяти тысяч кораблей пересекло Атлантику рейсом. Ирландцы ехали в Новый свет, чтобы выжить и они были готовы ко всему. Пять тысяч человек погибло в кораблекрушениях. В 1850 году ирландцев в Нью-Йорке было не меньше, чем в Дублине.
Ирландцы привезли в США нечто неощутимое, но крайне важное. Такое качество переселенцев, как самоорганизация позволило им выстоять и победить в новом для себя обществе. Буквально через пару десятков лет ирландцы вошли в политическую элиту страны.