Ученые описали датированную триасовым периодом окаменелость червяги — родственника современных безногих земноводного. Вид, получивший название Funcusvermis gilmorei, стал не только древнейшим представителем червяг, но и позволил восполнить пробел в их эволюционной истории, а также проследить родственные связи этого отряда с другими группами амфибий.
Группа палеонтологов из Технологического института Вирджинии (США) обнаружила самую древнюю из известных окаменелостей червяги, относящуюся к триасовому периоду. Находка отодвигает на 35 миллионов лет в прошлое летопись окаменелостей этих земноводных и позволяет восполнить огромный пробел в их эволюционной истории. Вид, получивший название Funcusvermis gilmorei, описан в журнале Nature.
Современные червяги — безногие земноводные, внешне напоминающие дождевых червей. В отличие от других амфибий, они живут в земле и опавшей листве. Их виды обитают в Южной и Центральной Америке, Африке и Южной Азии. До сих пор науке было известно лишь 10 видов ископаемых червяг, относящихся к раннему юрскому периоду (около 183 миллионов лет назад).
Однако исследования ДНК свидетельствуют о том, что эволюционная история этих амфибий началась еще 270-370 миллионов лет назад. Это привело к многолетним спорам среди ученых о взаимосвязи червяг с лягушками и саламандрами.
Окаменелость F. gilmorei исследователи обнаружили в 2019 году в Национальном парке Петрифайд-Форест в штате Аризона, ее возраст составляет приблизительно 220 миллионов лет. Тогда территория современной Аризоны располагалась во влажном экваториальном климате. Таким образом, биогеографическая история червяг могла быть ограничена экологическими условиями, так как для них крайне важен высокий уровень влажности.
Funcusvermis на самом деле имеет общие черты скелета с древними лягушками и саламандрами, что подтверждает общее происхождение и тесную эволюционную связь между этими группами. Funcusvermis имеет сходство и с древней группой земноводных — темноспондилов. При этом, в отличие от современных червяг, у Funcusvermis еще отсутствовали многие адаптации к подземному образу жизни, а также имелись небольшие конечности.
К лету 2022 года в Петрифайд-Форест нашли нижние челюсти еще как минимум 70 представителей Funcusvermis. Однако ничего, кроме костей челюсти, позвонков и частей задних конечностей, ученым обнаружить не удалось, поэтому они не могут сделать точный вывод о размерах земноводного. Хотя длина нижней челюсти, составляющая всего 0,6 сантиметра, свидетельствует о том, что Funcusvermis был маленьким существом.