ДИТЯ ТЬМЫ
Последние годы правления Борама Дарквилла стали смутным временем для Ноксуса. Многие обладатели магического дара уехали из столицы в более спокойные отдаленные провинции. Грегори Серый и его супруга, ведьма по имени Эмолайн, предпочли не ввязываться в подковерные интриги знатных домов, а помочь Ноксусу в освоении диких рубежей.
За Железными горами на севере страны молодожены выстроили маленький уютный домик, успев как раз до наступления зимы и рождения первенца. По дороге из столицы Эмолайн наслушалась рассказов других переселенцев о могучих сумрачных медведях, некогда обитавших в здешних краях. Предания заворожили ведьму и, уже будучи на последних сроках, она коротала время у очага, создавая игрушечное подобие медведя-хранителя. Стоило ей пришить плюшевому мишке второй пуговичный глаз, как у нее начались схватки. Позже Грегори шутил, что дочке не терпелось взять в руки новую игрушку, ведь девочка родилась в тот же час, на теплой печи.
Однажды, когда Энни была еще совсем крохой, она сама и ее отец слегли с лихорадкой. К ночи Энни стала такой горячей, что ее кожа жгла матери руки. В отчаянии Эмолайн решила принести ледяной воды из ближайшей речки. Когда наутро Грегори с трудом поднялся c тяжелой после болезни головой, уже здоровая малышка Энни играла в колыбельке со своим мишкой Тибберсом, а вот Эмолайн пропала бесследно.
Энни наивно верила, что когда-нибудь мама вернется. Грегори часто заставал дочку в материном кресле-качалке, где она сидела, прижав к груди Тибберса и уставившись в ярко горящий огонь, хотя до этого в очаге были лишь остывшие угли. Он списывал эти помутнения рассудка на трудности воспитания ребенка в одиночку.
Шли годы, в провинцию стекались новые поселенцы. Так Грегори встретил Леанну, уехавшую из столицы в поисках новой жизни вместе с ребенком – девочкой по имени Дейзи.
Энни обрадовалась подружке, но, избалованная и привыкшая быть единственным ребенком, она не сумела поладить с новыми родственниками. Всякий раз, когда Энни проявляла свой пылкий нрав, Леанна хмурилась и неизменно вставала на сторону родной дочери. Грегори приходилось прикладывать немало сил, чтобы поддерживать между ними хрупкий мир.
Так продолжалось до тех пор, пока с Дейзи, не привыкшей к опасностям пограничных земель, не случилась беда. Она просто заигралась, но Леанна обвинила в гибели дочери Энни и решила выместить гнев и горе на самом дорогом, что было у ее падчерицы: на Тибберсе. Когда у нее едва не отняли единственную вещь, оставшуюся в память о матери, Энни пришла в ужас. Страх перерос в неуправляемый гнев, а гнев пробудил дремавшую в девочке способность к пиромантии – столь сильную, что плюшевый мишка ожил в вихрях огненного смерча.
Пламя догорело, пепел осыпался, а Энни осталась сиротой. На всем белом свете у нее больше никого не было.
Опасаясь, что жители городов окажутся такими же, какой была мачеха, Энни держится более диких, но знакомых ей земель. Иногда она использует свою обезоруживающую улыбку и милое личико, чтобы напроситься на ночлег к доверчивой семье переселенцев, которые ее накормят и снабдят теплой одеждой. Но любого, кто попытается отнять у девочки ее любимого плюшевого мишку, ждет смерть в огне.
Под защитой Тибберса девочка скитается по ноксианской чаще, не замечая опасности и не ведая, какую угрозу приносит другим. Она надеется однажды найти новую подружку, которая будет похожа на нее саму.