Великий русский ученый-энциклопедист, химик, физик, физикохимик, метролог, экономист, технолог, геолог, метеоролог, воздухоплаватель, приборостроитель… Все это о Дмитрии Ивановиче Менделееве, которого большинство из нас знают только как химика, хотя этой науке посвящено не более 10% всех его научных работ.
Он был последышем – последним, 17-м ребенком в семье Ивана Павловича Менделеева, директора Тобольской гимназии, и Марии Дмитриевны Корнильевой. Дмитрий Иванович родился в Тобольске 8 февраля 1834 года, а его старшие сестры уже выходили замуж. Отец неожиданно потерял зрение и вынужден был оставить службу. Помог брат Марии Дмитриевны, который в Москве управлял делами князей Трубецких. Он передал под управление сестры стекольный завод в селе Аремзянка недалеко от Тобольска, куда и перебралась семья Менделеевых.
Мать завела большое хозяйство: коров, свиней, лошадей, кур. Засеяла поля и посадила огороды. Семья вырвалась из нужды. Но пришло время отдавать младших детей в гимназию, и семья вернулась в Тобольск. Школьным инспектором тобольской гимназии был Петр Павлович Ершов – автор знаменитой сказки «Конек-горбунок». Гимназисты очень любили своего инспектора за веселый нрав, шутки и забавы, которые он придумывал для своих подопечных.
Любимыми предметами маленького Менделеева были история, математика и физика. Как-то от старшеклассника он узнал «страшную тайну»: как приготовить адову химическую смесь — «черный порох» и устроить подрыв. Это был первый химический опыт Менделеева. Он изготовил «адову смесь», устроил подрыв в сарае, где и был пойман стариком сторожем, который служил бомбардиром и даже состоял при артиллерийской батарее в Бородинской битве и запах пороха опознал сразу. Сторож привел Менделеева к инспектору. Петр Павлович Ершов в наказание приказал Менделееву трижды повторить торжественное обещание: «Обязуюсь больше никогда не заниматься без спросу химией!» Автор гениальной сказки и не подозревал, что перед ним стоит гениальный химик, будущий изобретатель бездымного пороха, который возьмет на вооружение российская армия.
Однажды на детском празднике отец одного из товарищей Дмитрия показал детям удивительный научный опыт: он опустил в медный купорос железный гвоздь, и через несколько минут гвоздь был медным и блестящим. Мать объяснила мальчику свойства купороса. Дмитрий стал читать все, что касалось химии, и увлекся всевозможными превращениями различных веществ. Скоро у него была своя химическая лаборатория.
В пятнадцать лет Дмитрий окончил гимназию, и мать решила увезти сына в Москву: «Митя обязательно должен получить высшее образование, — говорила она родным, — он во всем стремится дойти до самой сути». В Москве они поселились в большом богатом доме маминого брата, где частыми гостями были знаменитые художники, ученые и писатели. Так Дмитрий познакомился с отцом А.С. Пушкина и Н.В. Гоголем.
Дмитрий Иванович стал студентом Педагогического института в Петербурге, где когда-то учился его отец. Вскоре умерла мать, юноша остался сиротой (отец скончался двумя годами раньше). Ему помогали старшие сестры, но у них были свои семьи и жили они небогато. Менделеев писал статьи для научных журналов про научные открытия, их печатали, но платили немного.
От сырого петербургского воздуха Менделеев начал кашлять, потом пошла горлом кровь. Врачи считали, что положение безнадежное, но посоветовали ему поехать в Крым и обратиться к находившемуся там доктору Пирогову. Знаменитый врач не нашел у Менделеева чахотки, но порекомендовал пожить на юге. Дмитрий Иванович приехал в Одессу и получил место преподавателя. После занятий с учениками он спешил в свою химическую лабораторию. Когда через полгода на каникулы Менделеев приехал в Петербург, по результатам его опытов 22-летнему юноше присвоили ученую степень магистра физики и химии.
В 1862 году Менделеев женился на падчерице П.П. Ершова, в семье родилось трое детей (один ребенок умер в младенчестве), но брак оказался недолговечным. После развода Менделеев не мог жениться в течение шести лет, но один священник тайно обвенчал его с восемнадцатилетней дочерью донского казака, правда, поплатился за это лишением сана. Во втором браке у Дмитрия Ивановича было четверо детей. Менделеев лечился народными средствами, пил особым образом заваренный чай. Он любил живопись, хорошо разбирался в ней и даже публиковал рецензии на картины.
Менделеев стал известным ученым и сделал много важных открытий, он написал первый в России учебник «Основы химии» для студентов. Пытаясь понять, от чего зависят свойства каждого элемента, он сделал карточки с названием каждого элемента, его атомный вес и главные свойства. Он перекладывал их как пасьянс, стараясь понять таинственную систему. 1 марта 1869 года Менделеев совершил свое главное открытие – периодический закон. Заснув от усталости ненадолго, ученый увидел во сне все объясняющую таблицу. Его карточки с названиями элементов располагались в ней по возрастанию атомного веса по восемь штук в каждом ряду. Менделеев расположил в четком порядке не только все известные на тот период элементы, но и те, которые должны быть открыты в будущем. Постепенно химики мира стали открывать элементы, предсказанные Менделеевым. Его периодический закон получил всеобщее признание. Когда в конце 20 века был открыт 101-й, неизвестный прежде элемент, его назвали менделеевий.
Помимо периодической системы химических элементов, Д.И. Менделеев создал управляемый аэростат; поднявшись на воздушном шаре на высоту более трех тысяч метров, он исследовал состав атмосферы и провел измерения температуры воздуха; создал теорию происхождения нефти и разработал технологию ее переработки; создал теорию растворов; открыл критическую температуру, общее уравнение состава идеального газа; изобрел самые точные для того времени весы.
Менделеев имел чин тайного советника, был награжден восемью орденами (7 русских, 1 французский), оставил свыше 1500 научных трудов. Скончался великий ученый 2 февраля 1907 года от воспаления легких в возрасте 72 лет, похоронен на Волковском кладбище в Петербурге. Император Николай II написал в телеграмме, адресованной вдове Менделеева: «В лице незабвенного Дмитрия Ивановича Россия лишилась одного из великих своих сынов».