Участники русской экспедиции под руководством Ф. Беллинсгаузена и М. Лазарева 203 года назад, 28 января 1820 года, открыли самый южный континент — Антарктиду.
Еще древние греки предполагали, что далеко-далеко на юге – напротив созвездия Большой Медведицы – расположена неизвестная земля Антарктида (др.-греч. ἀντί – против и ἄρκτος – медведь), которая поддерживает мир в равновесии. По удивительному совпадению настоящая южная земля оказалась аккурат напротив места обитания самого крупного хищника суши – белого медведя.
Малочисленная живая природа Антарктиды эндемична и представлена обитателями необычайно стойкими к экстремальным условиям, способными выносить рекордно низкие температуры и самые продолжительные ветра.
Пожалуй, самые узнаваемые жители Антарктики – пингвины. Правда, из восемнадцати видов этих очаровательных нелетающих птиц лишь два живёт на южном континенте постоянно: императорский – самый крупный, и пингвин Адели – второй по численности в мире.
Из семнадцати видов млекопитающих Антарктики все семнадцать – морские: пять видов тюленей и двенадцать видов китообразных. В числе знаменитых – синий кит – крупнейшее современное животное и, возможно, самое тяжёлое из всех животных живших на Земле.
Омывающие берега Антарктиды воды Южного океана насыщены минеральными и биогенными соединениями, питающими многочисленный фитопланктон. Благодаря ему активно развивается, вероятно, самый многочисленный вид на планете – антарктический криль. Эти рачки составляют основу питания многих рыб, пингвинов, морских птиц и млекопитающих.
Несмотря на суровые условия, в Антарктиде встречаются и насекомые. Наиболее выдающееся – бескрылый комар-звонец Belgica antarctica. Это, на минуточку, самое крупное истинно сухопутное животное Южного континента – самки этого комара могут достигать в длину почти 3 мм!
Благоприятные климатические условия на материке имеет относительно небольшой участок – Антарктический полуостров. Здесь произрастает всего два вида цветковых растений – луговик антарктический и колобантус кито. Ученые отмечают постепенное расширение их ареала, и это подтверждает гипотезу об изменении климата на планете.
Антарктида славится минимальным количеством осадков: южный полюс даже носит титул самого сухого места планеты. При этом, материк покрыт гигантским ледяным щитом, который хранит почти 80% пресной воды Земли.
Под ледовым панцирем скрыта богатая история Антарктиды. В далеком прошлом континент разительно отличался от современного ледяного царства. Геологи и палеонтологи выяснили, что миллионы лет назад, в мезозойскую эпоху, Антарктиду покрывали обширные леса, а среди животных господствовали динозавры. В числе ярких палеонтологических находок – остатки древнего хищного ящера криолофозавра с причудливым гребнем «помпадур» на голове.
Антарктиду называют «континентом науки»: в соответствии с конвенцией об Антарктике, вступившей в силу 23 июня 1961 года, на материке нет государственных границ и постоянного населения, здесь запрещена любая деятельность кроме научной, а число научных станций достигло уже 89. На материке отсутствуют часовые пояса, поэтому ученые живут либо по времени своей родины, либо по времени сотрудников, поставляющих им продукты и оборудование с «большой земли».
С недавнего времени, кроме ученых, человеческое присутствие в Антарктиде разбавляют туристы, приезжающие ради круизов, походов, лыжных экспедиций и, наконец, покорения «великого и ужасного» Южного полюса. Но не все так просто: на континенте необходимо строго соблюдать правила, цель которых – свести к минимуму воздействие человека на хрупкую экосистему.
(Рисунки А. Карповой)