Вечер в семье Свиридовых проходил, как всегда. Глава семейства, Василий Степанович, в ожидании ужина бесцельно щёлкал кнопками на пульте телевизора и беззлобно поругивался на то, что каналов становится все больше, а с удовольствием посмотреть просто нечего. Светлана Александровна вместе с 12-летней дочкой Еленой готовила немудреное, но очень вкусные блюда.
- Запоминай, дочка, когда картошечку немного разомнешь, тогда пора молоко добавить, но только обязательно подогреть его в начале.
- Знаю, мам, ты мне уже тысячу раз говорила, еще надо последить, чтобы пенка туда не попала. - Девушка очаровательно сморщила носик, показывая свое отношение к этому продукту. - В общем, не волнуйся, твою науку забыть просто невозможно.
Здесь же на кухне был старший сын Василия Степановича и Светланы Александровны, 25-летний Дима, вернувшийся в отчий дом после короткого брака длиной в три месяца. Он нарезал овощи для салата и думала о том, как же все-таки повезло с семьей. Разве он мог предполагать, что жена Лилия, утверждавшая о своей верной любви, так легко и просто начнет ходить «налево».
Расставание с женой сильно затронуло самолюбие парня, ведь уже почти бывшая в чем только его не упрекала: от финансовой несостоятельности до недостаточной активности в выполнении супружеского долга. В общем, единственная радостью в этой непростой ситуации для Димы был тот факт, что родственники не стали действовать ему на нервы и просто не вспоминали о Лилии, как будто ее и не было.
Наконец-то, Светлана Александровна вместе с детьми приготовила все блюда, и вся семья по традиции села за стол. Между картофельным пюре, салатом и чаем сын объявил родителям, что новогоднюю ночь будет встречать не дома, а со своими бывшими одногруппниками.
- Васька тоже развелся, приглашает Андрея, Сергея, меня, в общем, всю наше мужскую компанию сразу новоселье и новый год отпраздновать.
Новость не стала неожиданностью для родителей, ведь они прекрасно понимали, что сын уже давно вырос, и к тому же все перечисленные парни были им хорошо знакомы. Вася, Андрей, Сережа познакомились с Димой еще в школе, и, что удивительно, время не слишком повлияло на их дружбу. Они вместе отучились в одном институте, а Вася и Андрей даже трудились вместе. И Светлана Александровна, и Василий Степанович, не сговариваясь, посчитали, что вечер с давними приятелями поможет ему развеяться.
- Привет всем ребятам от нас передавай, - нежно улыбнулась Димина мама - и вообще, приглашай к нам как-нибудь посидеть Давно их не видела, соскучилась.
- Точно, сын. Приставку твою с антресоли достанем, поиграете, как раньше, - подхватил идею жены Василий Степанович.
Лена попыталась было напроситься с Димой на празднование Нового года к Васе, но получила твердый и лаконичный отказ брата:
- Даже и не думай.
Месяц, оставшийся до праздника, пролетел незаметно. Поздравив родителей и сестру с наступающим, Дима собрался к другу. В одной руке у парня была объемная сумка с продуктами, которые ему выпала покупать на стол, и еще в другой - с мамиными соленостями. Со всеми припасами он отправился к Василию.
Из-за жуткого гололеда тротуар был больше похож на ледовый каток, и Дима увидел, как почти у самого подъезда друга, нелепо взмахнув руками с пакетами, навзничь упала девушка. Подойдя к ней, парень поставил свои сумки и помог ей подняться и собрать раскатившиеся мандарины.
- Спасибо огромное! - поблагодарила его незнакомка. - Сама не понимаю, как умудрилась упасть.
Девушка лишь несколько секунд смотрела Диме прямо в глаза, но он почувствовал, как в сердце становится тепло и приятно.
- Совершенно не за что, тут так скользко.
Парень поспешил забрать свои сумки, потому что в его планы совсем не входил новый роман. Однако оказалось, что и он, и незнакомка направляются в один и тот же подъезд. Девушка, немного поколебавшись, все-таки вошла с Димой в кабину лифта. Они почти хором произнесли: «Мне на четвертый». Удержаться От улыбки было невозможно, и девушка спросила:
- Вы случайно не к Василию?
- Да, это мой давний друг.
Диме очень понравились и серые глаза попутчицы, и милые ямочки, появляющиеся на ее щечках, и минимальное количество косметики, которой так увлекалась его бывшая жена.
- Я у него Новый год договорился отмечать. А вы тоже у него праздновать будете?
- Нет, я живу с ним по соседству.
Короткий разговор прервался с открытием лифта, и Дима почему-то решил представиться:
- Меня Дмитрий зовут.
- Екатерина, - ответила девушка, открыла дверь своим ключом, пропуская своего спутника внутрь и показывая:
- Вот тут Василий живет. Всего вам доброго и с наступающим Новым годом!
Дима постучал в дверь Васиной квартиры и вскоре оказался среди верных друзей.
- Ох, какой сюрприз, Димка! - завопил от радости Василий. - Неужели мы тут дверь не закрыли?
- Нет, это соседка твоя меня впустила.
- Екатерина хорошая деваха, все при ней, - моментально отозвался хозяин квартиры и добавил: - Жаль, что суровая.
Дружный смех от Сергея и Андрея грянул незамедлительно.
- Она что, тебя уже отшила? Не оценила неземной красоты и космического обаяния?
В шумной атмосфере взаимных приколов друзья провожали старый год, а квартира продолжала наполняться новыми гостями. Вася пояснил друзьям, что пригласил еще и своих коллег, которым было негде встречать праздник. В результате компания оказалась больше в два раза, чем планировалось. Вместо дружеских посиделок вчетвером собралась 10 человек.
Атмосфера, несмотря на то, что многие были незнакомы ранее, была веселой. А вот с мебелью возникли проблемы. Были задействованы и диван, два стула, но мест за столом катастрофически не хватало, и Василий обратился к Диме:
- Слушай, друг, сходи к соседке, попроси стулья или табуретки какие, а то у нас какой-то фуршет получается.
Дима с удивлением понял, что волнуется, как перед свиданием, когда стучит в дверь Екатерины. Миловидная девушка в простеньком, но удивительно подходящим ей платье открыла ему дверь, не спрашивая, кто пришел, а из-за спины с восторженными криками выскочила девочка лет шести с огромными бантами, порхающими над косичками, как экзотические розовые бабочки.
- Мамочка Катечка! Ура! Все-таки Дед Мороз к нам сумел прийти!
- Нет, Надечка, это не он, - откликнулась Екатерина. - Это Дмитрий, друг нашего соседа.
- Извините, вы можете выручить со стульями?
Дима был немного удивлен, что у совсем молодой девушки, какой ему показалась Катя, такая взрослая дочка.
- Вася, кажется, весь город к себе позвал! - Парень пытался неловко пошутить.
- Представляю. Конечно, выручу. Мы сегодня с Надюшкой вдвоем отмечаем, никого не ждем, поэтому и на тахте посидим.
В кухне, куда по приглашению хозяйки зашел Дима, витал аппетитный аромат ванили. Ему даже не слишком хотелось возвращаться в квартиру друга. Однако, сделав над собой усилие, он взял предложенные стулья и сожалением покинул так понравившуюся ему девушку.
Веселье было в разгаре, но Диме было не по себе. Его тянуло снова посмотреть в Катины глаза, и даже наличие дочки у девушки парня нисколько не смущало. Поэтому он с удовольствием вызвался прогуляться до ближайшего открытого супермаркета, когда выяснилось, что растяпа Андрей забыл взять минеральную воду и тоник, который капризно просили пришедшее на праздник дамы с Васиной работы.
- Пойдем, Андрюха, с тобой пройдусь, а то тяжело тащить будет, да и гололед на улице, - говорил Дима, а сам вспоминал, как познакомился с Катей. Он и в магазине не мог отделаться от мыслей о Кате и Надюше, ждущей Деда Мороза, поэтому добавил в тележку мягкого зайца и сюрприз - игрушку, от которых еще недавно было не оттащить сестру.
- Колпак и бороду Деда Мороза, плитку качественного шоколада и бутылку игристого. - Перехватив удивленный взгляд товарища, пояснил соседке: - За аренду стульев занесу, а то неудобно.
Сувениры для очаровательной Екатерины и ее дочки, Дима положил в отдельный подарочный пакет и, скользя, парни все-таки добрались до места назначения. Андрей внес напитки в квартиру Васи, а Дима, нацепив на себя атрибутику сказочного персонажа, снова постучал в соседскую дверь.
- Где тут девочка, которая меня ждала? - слегка поменяв голос спросил он у Кати и подмигнул.
Радостная девочка внимательно смотрела на гостя и торопливо рассказывала ему стишок. И вообще все, что казалось ей важным:
- В следующем году я в школу пойду, мне мамочка, Катечка, уже и рюкзак купила, а после праздников снова в подготовишку пойду. Хорошо, что ты пришел к нам, ведь Катя совсем не верит в чудеса, почему-то.
Вручив девочке заслуженный подарок и дождавшись, пока она убежит его рассматривать, протянул скромный презент Екатерине.
- Это, как компенсация, за стулья, неудобства и вообще, мы явно шуметь будем. Мы Нади мешать будем.
- Дима, как неловко, даже не знаю, как и благодарить. Надежке так хотелось праздника. У меня, как назло, денег сейчас мало. В новогоднее время заказать Деда Мороза, как гонорар звезде мирового уровня заплатить. Вы сегодня только и делаете, что меня выручаете. Давайте на ты, что ли, а то чувствую себя вообще неудобно.
В глазах Кати сверкнули слезы, и Дима поспешил уйти, потому что еще минута и он бы совершенно потерял голову. Волшебная полночь, в которую принято загадывать желание, промелькнула.
Прогремели салюты, а Дима ни на секунду не забывал о соседке, которая была так рядом и при этом так далеко.
Парень пытался разобраться, почему его тянет к девушке, но потом махнул на все рукой и стал приезжать к ней после работы. Они брали с собой Надюшку и, вспоминая детство, катались с горок, играли в снежки и просто радовались жизни.
Роман развивался быстро, и на 8 марта Дима решил познакомить Катю со своей семьей. Светлана Александровна, узнав, что сын приведет девушку, которой скоро хочет сделать предложение, начала расспрашивать Диму: «Кто она? Сколько лет? Ты не слишком торопишься?»
Парень рассказал всё, что знал. Не умолчал и о том, что Катя одна воспитывает Надю. Светлана Александровна пыталась вразумить сына, о том, что дети - это не развлечение. Она объяснила, что строить отношения придется не только с любимой женщиной, но и с девочкой, а это не просто и в моральном, и в материальном плане.
Дима обрывал все нотации: - Мама, мне все равно. Пожалуйста, не огорчайся, но я не оставлю ни Катю, ни на Надюшку.
Когда знакомство состоялось, родители приняли Екатерину настороженно. Светлана Александровна, вглядываясь в лицо девушки, не могла отогнать от себя нерадостные мысли о том, что сын хочет обременить себя воспитанием чужого ребенка. Только младшая сестра была по-детски восторжена. Лена, набрав тарелку лакомств, вручила Наде лимонад и стаканы и моментально увлекла гостью в свою комнату.
Дима старался ограждать Катю от расспросов мамы и папы, но когда Светлана Александровна попросила девушку помочь ей с тарелками, Василий Степанович удержал его за руку и тихонько шепнул:
- Не мешай, сын, мама ее не съест.
Светлана Александровна долго церемониться не стала и сразу задала прямой вопрос:
- Екатерина, я прошу прощения, это не мое дело, но неужели вам всего 21 год, как сказал мой сын?
Девушка, не переставая вытирать тарелки, кивнула:
- Да, и предвосхищая ваш вопрос, отвечу, что замужем не была, но не торопитесь делать выводы. Надюшка - моя сестра. Мамы не стало. Когда Надюша родилась, отца не стало год назад, сердце не выдержало, а мы переехали в этот город. На родине мне было слишком трудно, кругом одни не радостные воспоминания, да ничто и не держало меня там. Кавалерам я сразу не говорю, что на самом деле Надя мне не дочка, а сестра, потому что нас просто невозможно разлучать. Она меня и мамой зовет, да и вообще, я ее с младенчества ращу, никого роднее у меня нет. Практически все ухажеры сразу о серьезности намерений забывают, а я понимаю, что мне с ними вообще общаться не хочется и нам явно не по пути.
Светлана Александровна, всхлипывая, обняла девушку.
- Надеюсь, Дима прошел эту твою проверку.
Катя смущенно улыбнулась.
- Прошел. Только не знаю, как теперь ему об этом рассказать.
За стол Светлана Александровна и Катя вернулись с припухшими глазами, но улыбающиеся. Тем же вечером девушка рассказала Диме правду. Следующий Новый год они встречали уже в статусе молодой семьи, а Вася был свидетелем на свадьбе друга с обаятельной и такой сильной соседкой.