Осенний чемпионат 1976 года стартовал почти через месяц после завершения весеннего. Олимпийская сборная в начале августа вернулась домой с бронзой.
Почти весь чемпионат шли издевательства над календарем, каких давненько уже не было. Чемпионат начали 13 августа матчем третьего тура Крылья Советов – Зенит. На следующий день сыграли два матча первого тура и столько же из пятого(!). Переносы были почти в каждом туре. Хорошо, что дед-лайн по переносам наступил после 12-го тура, а не 15-го. 13-й тур (почему-то только 13-й) был сыгран сразу в один день. 30 октября. Два последних тура по каким-то причинам растягивались на несколько дней. Матчи 14-го прошли 5, 6, 8 и 9 ноября, а 15-го – 10, 12 и 13 ноября. С точки зрения нынешних форматов и правил – ситуация немыслима.
Можно по-разному, конечно, определить границу стартового отрезка чемпионата. Немного поразмыслив, остановился на 29 августа. Команды к тому времени сыграли по 2-3 игры, но не все именно столько. Редчайший случай для тех времен, на дне киевское Динамо. Правда, только раз сыгравшее. Хотя должны были больше. Кому интересны подробности, читайте Вартаняна. Вкратце так: 14 августа матч в Донецке между Шахтером и Динамо не состоялся. Но наказывать киевлян технарем, вторым за календарный год, не решились. Матч перенесли на 22 сентября. Собравшиеся на стадионе зрители увидели товарищеский матч основы и дублеров Шахтера.
После нескольких неудач в Киеве назрел скандал. Август и сентябрь ушел на то, чтобы довести все передряги до завершения. Потом уже снова играть.
А пока на старте пять команд шло без поражений, а четыре из них и голов даже не пропускали еще.
30 августа прошли полуфинальные матчи Кубка СССР. В финал, как и год назад, вышел Арарат, а также тбилисское Динамо. Они победили, соответственно, Днепр и Шахтер. В финале, сыгранном уже 3 сентября грузинские футболисты выиграли 3:0 и впервые в истории подняли над головой этот трофей.
Начиная с 31 августа, до 7 сентября матчи шли ежедневно, один, два, или три, как в старые добрые времена. Лидировали в этот момент чаще всего торпедовцы, иногда на денек, их сменял на боевом посту Зенит.
Во второй половине сентября Торпедо начало уходить в отрыв. А как по-другому, если команда выиграла пять матчей из шести, пропустила всего лишь однажды?!
В середине сентября, как обычно, стартовали розыгрыши европейских клубных турниров. В кубке чемпионов киевляне в первом раунде в обоих матчах обыграли югославский Партизан. Тбилисцы в Кубке кубков прошли Кардифф Сити из Уэльса (0:1 и 3:0). В Кубке УЕФА Шахтер победил берлинское Динамо (3:0 и 1:1), а динамовцы Москвы уступили АЕКу из Греции (0:2 и 2:1 д.в.)
Брожения в киевском Динамо привели к тому, что в чемпионате команда в первых семи матчах смогла выиграть всего лишь один раз.
Только 3 октября Зенит дома смог победить автозаводцев. Но это лишь на коротком промежутке могло считаться возрождением интриги в чемпионате.
За пять туров до конца чемпионата отрыв составлял четыре очка, что не предвещало пока серьезной борьбы на финишной прямой. А вот борьба за серебро и бронзу только-только начиналась. Желающих получить хоть какие-то медали было предостаточно. В первых рядах среди них были ЦСКА, Карпаты, а также московские Динамо и Спартак.
Второе поражение торпедовцам нанесли киевляне. Но тогда еще группа преследования догонять не спешила беглеца. И только третье поражение лидера чемпионата, которое случилось в Днепропетровске, поставило все же под вопрос их серьезность намерений.
Ближе всех к Торпедо были львовские Карпаты.
Киевляне в 1/8 финала КЕЧ прошли греческий ПАОК и теперь готовились продолжить весной выступление в турнире. Тбилисцы же в КОК проиграли венгерскому МТК, причем, в обеих встречах (1:4 дома и 0:1 в гостях). Шахтер в Кубке УЕФА дважды победил венгерский клуб Гонвед (3:0 и 3:2).
5 ноября Локомотив выиграл у Зари, поставив чемпиона 1972 года в достаточно сложное положение. Только минчане уже особо и не надеялись спастись, имели на это разве что теоретические шансы. Кто с ними опустится в первую лигу, решалось именно в двух завершающих турах.
6 ноября состоялось сразу четыре матча предпоследнего тура. В Куйбышеве Крылья Советов переиграли Черноморец и отодвинулись от 15-го места подальше. В Ленинграде Зенит и Днепр сыграли 0:0. Особенно ценным очков этом матче было для гостевой команды.
Сразу две игры прошли в столице. Именно в них решилась судьба чемпионства. На стадионе Динамо армейцы принимали Карпаты. Матч завершился ничейным результатом, 1:1. Торпедо в Лужниках провело матч с тбилисцами. Гости претендовали на медали, но забить гол не смогли. Торпедо смогло забить один, победило и за тур до финиша стало трехкратным чемпионом СССР.
8 ноября в Минске крупную победу над одноклубниками одержали киевляне, а Спартак смог победить Шахтер. На следующий день московское Динамо и Арарат не смогли забить голов в их матче.
Перед заключительным туром у Шахтера, Зари, Днепра и Арарата было по 12 очков, Черноморца и Спартака – по 12.
10 ноября Днепр и Заря, одержав победы со счетом 1:0, набрали по 14 «зачетных баллов». Карпаты крупно дома проиграли Зениту, и теперь им предстояло ждать, как сыграют их соперники.
12 ноября киевляне дома обыграли Спартак и практически обеспечили себе серебро. Судьба «народной команды» теперь зависела только от результатов игр других команд. В этот же день победы в своих матчах одержали Черноморец и Шахтер, таким образом, обошедшие Спартак.
Теперь только Торпедо могло спасти своих земляков. Для этого им надо было всего лишь не уступить в Ереване. Возможно, они бы и не уступили, но отсутствие спортивной мотивации зачастую в концовках турниров играет одну из главных ролей.
13 ноября Арата победил чемпиона и отправил московский Спартак в первую лигу, что произошло впервые в истории.
В другом матче встречались претенденты на медали, тбилисские и московские динамовцы. Столичные футболисты, если б очень постарались, могли даже обойти киевлян по разнице мячей. Для этого надо было выигрывать в Тбилиси с крупным счетом. Но в итоге со счетом 3:1 победили хозяева, и снова, как и в весеннем чемпионате, обошли Карпаты по разнице мячей и завоевали бронзовые медали.
В 1/8 финала Кубка УЕФА донецкий Шахтер уступил Ювентусу, 0:3 24 ноября в Турине и 1:0 8 декабря в Донецке.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»:
1977 год. 40-й чемпионат СССР. Высшая лига