Давно интересовался этим вопросом, распространены две основные версии.
1. Неприличная, я её озвучивать не буду. Но все вы её, вероятно, слышали. И прекрасно понимаете, что она , конечно же, не соответствует действительности.
2. Военная. Если противник вторгнется в нашу территорию, то необходимость "переобувать" или перегружать вагоны затормозит его дальнейшее продвижение.
Многие верят в такое объяснение, а мне оно представляется не более серьёзным, чем первое, неприличное.
Такая оборонная мера предполагает, что противник сразу вторгнется в нашу территорию на сотни, а то и тысячи километров, - ведь только тогда эта разница в колее будет ему досаждать.
Именно: досаждать, и не более.
Представьте себе Генерала, который в мирное время всерьёз предполагает такое развитие событий. Предлагает, требует так и сделать. Долго ли он ещё будет носить генеральские погоны?
Впервые в нашей стране такая колея (1524 мм) была принята для дороги Петербург - Москва. Каким образом эта трасса могла повлиять на обороноспособность?
Представим ситуацию. Противник прилетает на воздушных шарах и захватывает Москву. Следующая цель - Петербург. Для этого привозит на тех же воздушных шарах паровозы и вагоны, и тут облом: рельсы не те. И Петербург спасён!
Ясно, опять что-то не то.
Всё строилось не сразу, постепенно. Первые железные дороги крупные машиностроительные заводы строили для своих нужд, чтобы возить по заводской территории особо крупные и тяжёлые заготовки. Длина линий редко превышала 1 км, к ним 1-2 паровоза и десяток вагонов. При таких делах никто не заморачивался о стандартизации.
Потом появились коммерческие линии длиной 10-100 км, и когда их стало несколько, вот тогда об этом и начинали думать. Никому ещё не приходило в голову, что такие дороги могут повлиять на обороноспособность.
Так где же искать ответ на вопрос в заголовке?
Чтобы найти ответ, надо следить за датировкой событий. Что было сначала, а что потом. Внимание: даты подчёркиваю.
У нас.
Англия.
Континентальная Европа.
Этот переход в Европе растянулся аж до начала 20-го века, в разных странах по-разному.
Резюме.
Итак, видим : когда мы решали вопрос о ширине колеи, то не могли сделать "как в Европе" потому, что в Европе было ещё никак. Так что не широкая у нас колея, это у них узкая. И не мы, а европейцы должны ломать головы по вопросу, почему же так получилось.
А как же обороноспособность?
Вон только когда об этом подумали.