- Что? - глупо переспросила я, уверенная, что это шутка. Улыбка Майка стала шире. Точно испытывая мое терпение, он неторопливо снял с плеча сумку, устроил ее на полу, сел на стул и лишь после этого продолжил.
- Я долго думал обо всем произошедшем прошлой ночью. Я уверен, Арчер не успокоится, и снова использует фотографии с Hoto против меня. Чистить аккаунт бесполезно. Могу дать голову на отсечение, Арчер уже все скачал. Не удивлюсь, если он окажется одним из тех, кто делал частные заказы.
Я поморщилась. Да, это было как раз в духе Арчера.
- Вот и я о том же, - кивнул Майкл и рассмеялся. Я бросила на него недоуменный взгляд, и его смех стал еще заливистее.
- Ты еще не поняла? Арчер сам выкопал для себя яму. Просто давай предположим, что эти фотки он скачал не куда-нибудь, а на телефон. И что кто-то вдруг их увидит. Памятуя осеннюю историю с Эдди...
- Нет, - покачала я головой. - Он не попадется на эту удочку. Он не поверит, если ты вдруг проявишь к нему интерес.
Лицо Майкла исказила брезгливая гримаса.
- Дженни, ты слишком плохого мнения о моих умственных способностях.
- Прости, - я потерла виски, - я тоже не спала всю ночь. И голова у меня работает с пробуксовкой.
- Я надеялся на "Нет, Майкл, я думаю, ты гениален", но остановимся и на этом.
Он пребывал в таком отличном настроении, что в моей душе зародилась надежда. Быть может, Майкл и в самом деле нашел выход из этого чертового лабиринта?
- Мне не нужно идти следами Эдди. Достаточно тех слухов, которые уже есть. Добавь к этому некие очень откровенные фотографии, которые окажутся в сети. И не просто фотографии одного неустановленного парня, а те, что сделаны в уютной и хорошо узнаваемой обстановке дома Арчера.
Меня точно ударила молния. Я оцепенела, пытаясь осмыслить его слова.
- Это будет непросто. Ладно, предположим, многие знают, как выглядят комнаты в доме Арчеров. В конце концов, он часто закатывает вечеринки, и половина Хай Мемориал точно успела на них побывать. Но как я смогу тебя провести в дом под самым его носом? Тем более, что в доме, даже в ночное время, всегда остается Эмма, его домоправительница. И плюс ко всему, даже если эти фотографии всплывут, он сможет сказать, что их сделала я. Если ты забыл, теперь я соседка Арчера.
- Это все твои аргументы?
Подумав, я кивнула.
- Для начала, никто не удивится, если мы с тобой начнем встречаться по поводу подкаста на его территории. Это выпускной год, и в Хай Мемориал нет ни одного студента, который бы не пытался набрать баллы для поступления. Честное слово, это доходит до одержимости. Сегодня утром я слышал, что Барри Смит хочет попробоваться на место Финчли в футбольной команде, раз тот выбыл из-за грыжи. Я не уверен, что Барри вообще сможет натянуть шлем на свои брекеты. Зная тебя, умницу по всем статьям, Арчер легко поверит в то, что ты, забыв все обиды, отдашься делу с головой, даже если работать придется со мной.
- Мы можем делать это в студии, - возразила я. Впрочем, мои слова были вызваны отнюдь не желанием отмести план Майкла. Я продумывала все слабые места, прорабатывала его, потому что мысленно уже на все согласилась. Это было все лучше, чем ничего.
- Про студию чуть позже, - кивнул он. Выходило, что и этот момент он уже продумал. - Никто, включая Эмму, так же не удивится, что, проводя так много времени вместе, мы сблизимся, забыв обо всех разногласиях. Разумеется, мы оба будем горячо отвергать любые слухи и вести себя в школе безукоризненно, но все будут знать, что я частенько бываю в доме Арчера. Я еще не знаю как именно, но мы с тобой найдем способ на один вечер избавиться от Эммы. К тому же, она не вездесущая. Если ты с ней подружишься, а у тебя дар очаровывать людей, она вряд ли будет следить за тем, в каком именно помещении ты со мной встречаешься. Конечно, нам нужны узнаваемые снимки, чтобы можно было легко определить, что это дом Арчера, но нам нужно и количество.
- Окей. Следи за моей логикой. Ты ездишь ко мне, фотографирую тебя я. Где в этом уравнении Арчер?
- Мы можем накачать его рагипнолом и сделать совместные фотки.
С мгновение я молчала, а затем из моей груди вырвался нервный смешок.
- Ты сам себя слышишь? Во-первых, это уголовное дело. Во-вторых, это будет понятно, что в дело замешан кто-то третий.
- Это может быть селфи, - неуверенно предложил Майкл.
- Дурная затея.
- Дженни, нам не нужно делать игру очевидной. Представь, Арчер забывает свой компьютер в классе, туда сует нос, скажем, Ханна, или иная школьная сплетница. А наутро фотки начинают ходить по школе. На компьютере Арчера снимки голого парня, притом сделанные в его доме. И тут кто-то вспоминает, что я часто наведывался в гости, и что мы с тобой всегда отрицали нашу связь. Тут главное, спровоцировать сход лавины, а там снежный ком нарастет сам собой. Я не говорю, что все продумал, но мы все сможем решить по ходу появления проблем.
Он был прав. Шестеренки уже завращались в моей голове. Я уже продумала несколько ходов, которые могли сделать нашу ложь еще более гладкой.
- Вижу, у тебя уже что-то есть на уме, - улыбнулся Майкл.
Я кивнула.
- Арчер неплохо управляется с камерой. Думаю, мне будет не сложно уговорить его снова заняться съемкой.
- Принято, - Майкл изобразил в воздухе галочку, и я улыбнулась.
- Я действительно могу сблизиться с Эммой. Рассказать жалостливую историю о приемной семье и несчастной первой любви. Как сильно мне нравился мальчик, и как мы с ним разъехались, не поняв друг друга. Думаю, ей понравится идея, способствовать нашему воссоединению, закрывая на многое глаза.
- Рочестер, да ты злой гений! - восхитился Майкл.
- И последний пункт, использовать болтливый отряд.
- Кого?
- Девчонок из театрального. Это главный источник сплетен в Хай Мемориал. Мэри с ними дружит. Она поможет.
- Ты точно уверена, что ее можно посвятить в наш план?
Я усмехнулась.
- Я бы доверила Мэри жизнь.
- Тогда принято. А теперь, о студии...
Это был отличный план. Даже осенью у нас с Эдди не было настолько четко все продумано. Мы с Майклом потратили не меньше часа, обговаривая все слабые места, а затем довольно оперативно записали фрагмент из "Книжного вора". Попрощавшись с ним, я задержалась, приводя звуковые дорожки в порядок, и, выложив запись в Эйчмэп, отправилась в благотворительную столовую.
Я уже давно сюда не заезжала, хотя помощь на раздаче и входила в качестве внешкольной деятельности в мое личное дело.
Мэри, разумеется, была тут как тут. Рядом с ней, сияя белоснежной улыбкой, стоял незнакомый парень. Хватило одного взгляда на них, чтобы понять - это и есть тот самый таинственный Брюс, о котором она прожужжала мне все уши. И, судя по тому, как они смотрели друг на друга, не только Мэри увлеклась им. И хотя я намеревалась использовать этот вечер для того, чтобы посвятить Мэри во все обстоятельства нашего плана, я отказалась от этой идеи. Мне было стыдно мешать им с Брюсом, чтобы просить помощи в деле распространения слухов. Вместо этого я взяла фартук и присоединилась к раздаче.
Брюс и в самом деле оказался милым парнем. В отличие от меня, для кого эта помощь была одним из пунктов личного дела, он приходил в столовую по зову души, а так же помогал отцу Питерсону в церковной благотворительности.
При упоминании отца Питерсона, я вздрогнула. Я совершенно упустила из виду, что Пола говорила мне о встрече с ним. Для того, чтобы мое резюме стало идеальным для колледжа, мне не хватало самостоятельного благотворительного проекта. Я и без того упустила немало времени. Пока Мэри и Брюс о чем-то ворковали, я ушла в свои мысли.
Проект, подкаст и наш с Майклом план требовали времени. Я не знала, как все успею, если продолжу работу в "Бисквите". Деньги, которые я зарабатывала, в основном уходили на оплату квартиры. Теперь же мне не стоило об этом волноваться. Во всяком случае, пока я живу у Арчера. Я мысленно прикинула свои накопления. Их должно хватить до колледжа. Если же нет, то придется расстаться с Букашкой. При мысли об этом, мое сердце болезненно сжалось, но я откинула сожаления в сторону. В колледже, куда бы я ни поступила, машина мне будет незачем, в то время, когда я буду остро нуждаться в деньгах, пока не найду себе постоянную работу.
Я так и не поговорила с Мэри в этот вечер. После работы они с Брюсом спешили на последний сеанс в кинотеатре, а я, утвердившись в правильности своего решения, поехала в "Бисквит".
Рона как раз закрывала кондитерскую.
- Дженни? - удивилась она, когда я подошла к двери. - Как же ты меня напугала. Что-то случилось?
Я сделала глубокий вдох. Мне было безумно стыдно просить Рону о расчете после всего, что она для меня сделала. Ее лицо помрачнело.
- О, нет. Только не говори, что ты уходишь.
- Мне жаль, - выдохнула я, и это было правдой. - Просто слишком много всего и сразу навалилось. Это выпускной год, и, как бы мне ни хотелось и дальше продолжать работать, я просто не могу все и сразу охватить. Я почти забросила работу в благотворительной столовой, и совсем забыла про новый проект, который должна была начать еще в январе. Мне они очень понадобятся для поступления в колледж. мне жаль, Рона.
- Понимаю, - произнесла Рона, не поднимая на меня глаз. Я видела, мои слова сильно ее расстроили. Я и сама была готова разрыдаться. В голове тотчас закружились мысли. Я могла бы работать по выходным, оставив подкаст, проект и столовую на будние дни. Но как быть с Арчером?
Отступить, - предложил внутренний голос. И я бы последовала ему, если бы не боялась того, что Арчер может со мной сделать. Я не знала, что у него на уме, но могла догадываться, чем это все для меня обернется. Вылетом из Хай Мемориал, а вместе с ним потерей любого шанса на поступление.
- Ладно, поняла, - отозвалась Рона. - Я смогу рассчитать тебя завтра.
- Хорошо, - промямлила я в ответ, желая провалиться сквозь землю. - Ну... Пока.
- Пока.
С трудом сдерживая подступающие к горлу слезы, я залезла в Букашку. У меня было ощущение, что я лишилась чего-то очень ценного. Сквозь лобовое стекло я видела, как рядом с Роной притормозила машина, и она села в салон. Еще долго после того, как машина скрылась из виду, я смотрела ей вслед, не в силах пошевелиться. Я была раздавлена всем произошедшим.
Заведя мотор, я выехала на дорогу и направилась в единственное место, куда звало меня сердце.
- Дженни? - изумился Майкл, когда я оказалась на пороге его двери. - Что-то случилось?
Я молча кивнула. В его взгляде появилась обеспокоенность.
- Входи.
Было странно оказаться дома, понимая, что тебе здесь больше не место. Машинально я склонилась, погладить Лакки, а затем стянула с себя куртку.
- Что произошло? - настороженно спросил Майкл. Только сейчас я заметила, что на нем спортивные штаны и белая майка, а волосы растрепаны. Я даже не посмотрела на время, разбудив его своим появлением.
- Прости, что не дала поспать, - пробормотала я. Майкл провел пальцами по топорщившимся вихрам.
- Ерунда. Он тебя обидел?
- Кто? - не поняла я.
- Арчер.
- А? Нет, - я покачала головой. - Я уволилась из "Бисквита".
- О, - протянул он. - Мне жаль.
Я понимала, Майклу не понять, как много это для меня значит.
- Мне нравилось работать в "Бисквите", - пояснила я. - Действительно нравилось. Я впервые в жизни ощущала, что могу чего-то добиться сама. Мне нравилось иметь финансовую независимость, нравился коллектив и работа. Нравилось приносить домой булочки. Нравилось жить с тобой.
Последнее признание сорвалось с моих губ против воли. Я не думала признаваться в своих чувствах Майклу. Я бросила на него быстрый взгляд. На лице Майкла появилась улыбка, и он осторожно накрыл мою ладонь своей.
- Мне тоже нравилось, когда ты здесь жила. И, - он прочистил горло, - когда все закончится, ты сможешь вернуться. Поживешь у меня летом, а, если не получится с колледжем, сможешь остаться столько, сколько нужно.
Его слова обрушили лавину. Все те слезы, что я сдерживала в себе последние дни, вырвались наружу, прежде чем я смогла справиться с эмоциями. Из горла вырвался сдавленный всхлип, и я поспешно прижала руки к глазам, стесняясь своей слабости. Меня буквально сотрясали рыдания.
- Все будет хорошо, - прошептал Майкл, а затем я оказалась в его крепких объятиях. Майкл держал меня так, словно я могла развалиться на части прямо в его руках. Меня охватило тепло, нос наполнился его ароматом, и я прижалась к груди Майкла, пряча на ней свое заплаканное лицо.
- Ты не останешься со всем этим один на один, - продолжал шептать он, - мы вместе со всем разберемся. Хорошо?
Я подняла на Майкла взгляд. Он смотрел на меня с такой щемящей душу нежностью, что сердце у меня в груди сжалось, точно крылья бабочки. Мой взгляд скользнул к его пухлым, красиво очерченным губам, и Майкл понял мои мысли.
Нагнувшись, он осторожно коснулся моих губ поцелуем. Я задрожала от невесомости этого касания и открылась ему навстречу. Этот поцелуй был не похож на тот, что Майкл подарил мне прежде. Он был нежным и робким, нерешительным и осторожным. Таким должен был стать наш первый поцелуй.
Майкл отпустил мои губы, но не отстранился. Мы стояли, прижавшись друг к другу, и я ощущала его дыхание на своем лице.
- Ты мне небезразлична, Дженни. И я никому не позволю тебе навредить.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и я буду знать, продолжение какой истории публиковать в первую очередь.
© Энди Багира. 2023 год.