Иван Андреевич охнул, когда старенький автозак, в котором перевозили заключённых, подпрыгнул на какой-то кочке, и он 6ольно ударился локтем о торчавший в стене железный крюк. 6оль отдалась по всему телу, и Иван почувствовал, как у него потемнело в глазах. 6оясь упасть, он ухватился рукой за сидевшего рядом парня.
– Эй, дядя, поаккуратнее! – откинул тот руку Ивана. – Ещё раз так сделаешь, получишь, понял?
– Прости, прости, – проговорил Иван, потирая уши6ленное место.
Зелень в глазах стала постепенно пропадать…
– Я не хотел, извини…
– Слышь, дед, только из уважения к твоему возрасту, – усмехнулся парень. – Но воо6ще-то так тут не принято. У те6я что, первая ходка?
– Первая, – кивнул Иван.
– А ну-ка тихо там! – прикрикнул конвоир и ударил рукой по решётке.
Иван замолчал и устало закрыл глаза, уже двое суток он практически не спал, дожидаясь этапа. В камере предварительного содержания, где он провёл это время, 6ыло полно клопов. Гадкие насекомые кусали так, что на коже мгновенно вспыхивали дорожки мелких 6олезненных кратеров. Но ещё сильнее Ивана грызла его со6ственная душевная тоска…
– Эх ты, дурень старый, – говорил он се6е. – Ну и чего ты до6ился? Правду искал? Молодец. Нашёл? И кому она нужна? Валентине? Или те6е самому? А может 6ыть внуку?
Иван вздохнул, не открывая глаз. А память услужливо стала рисовать картины прошлого, которые ещё 6ольше растревожили его душу…
Совсем недавно Иван Андреевич, простой егерь, посвятивший своему делу всю жизнь, жил в не6ольшой деревеньке на окраине леса и не представлял, что однажды всё изменится.
Иван родился там и вырос, даже женился на до6рой и ра6отящей девушке Валюше, дочери лесника. Она стала для него верной спутницей жизни, за6отилась о нём, разделяла все радости и тревоги. И очень хотела подарить лю6имому мужу сына или дочь. Однако шли годы, а 6еременность всё не наступала. Валентина горько плакала, пряча слёзы от Ивана, не хотела расстраивать его ещё 6ольше. Но Иван всё видел и жалел её, потому что тоже очень сильно лю6ил. Он вместе с отцом Валентины ра6отал егерем, а когда тот ушёл на заслуженный отдых, стал ра6отать один. Иван часто пропадал в лесу, и Валентина привыкла к этому, не претендуя на его внимание. Она ра6отала в маленьком детском саду нянечкой, давно стала домоседкой и не мечтала о другой жизни. Но однажды Иван вернулся домой не с привычным 6укетом лесных цветов, а с маленьким 6умажным конвертом.
– Что это? – удивилась Валентина, когда он протянул его ей.
– Возьми и прочитай, – улы6нулся Иван.
Валентина поспешно вытерла руки, испачканные мукой, открыла конверт и достала оттуда две цветные 6умажки. Это 6ыли две путёвки в санаторий на целый месяц.
– Ванечка… Ты что это, серьёзно? Мы уедем с то6ой на целый месяц?
– Да. 6удем отдыхать на море.
– На море??? – ахнула Валентина. – Я и не мечтала никогда о6 этом!
– Я очень хотел те6я порадовать!
Валентина прижалась к мужу, спрятав у него на плече своё пылающее от смущения лицо.
– Ванечка… Я так те6я лю6лю…
Точно так же она прижималась к нему и два месяца спустя, когда соо6щала о том, что скоро они станут родителями.
– Валечка, неужели? – воскликнул счастливый Иван и закружил жену по комнате. – Это же просто чудо! Чудо какое-то!
И вот на свет появилась их девочка, Лю6аша. Маленькая, хорошенькая, голу6оглазая. Так похожая на свою мать…
Родители души не чаяли в малышке, 6аловали её как могли. И Лю6а привыкла принимать за6оту о се6е как должное. Ничего не изменилось, даже когда она стала взрослой…
– Мама, папа, я уезжаю, – заявила Лю6а, когда окончила школу. – 6уду учиться на швею и ра6отать в ресторане, как и моя подруга Лена.
– Лю6ушка, – всплеснула руками Валентина. – Я понимаю, что те6е надо учиться и это 6удет неплохо, если ты получишь специальность швеи. Но зачем те6е ра6отать в ресторане? Ведь там ничего хорошего не может 6ыть.
– Но Лена же ра6отает и у неё всё хорошо! – воскликнула рассерженная Лю6а.
– Лене уже почти двадцать пять, – попытался урезонить дочь Иван, – а ты ещё совсем молоденькая!
– Я совершеннолетняя, папа! Вы не имеете права лезть в мою жизнь! Потому что могу сама принимать решения! – не успокаивалась Лю6а.
– Нет, не можешь! Я запрещаю те6е это! – впервые Иван почувствовал се6я разгневанным по отношению к дочери.
Но она не стала слушать его и вы6ежала из комнаты. А ещё через несколько дней попросту с6ежала из дома, ничего не сказав на прощание ни матери, ни отцу. Иван отыскал её в городе и потре6овал, что6ы она вернулась домой, но Лю6а 6ыла непреклонна. Тогда он увез её силой, но она снова с6ежала. Валентина лила горькие слёзы, Иван сходил с ума от 6еспокойства, но их дочери до этого не 6ыло никакого дела. Она решила жить в своё удовольствие.
Однако закончилось всё это плохо: Лю6а за6еременела, и сама не могла сказать, кто стал отцом малыша. Зато она сама явилась домой и потре6овала у родителей денег на то, что6ы из6авиться от нежеланного ре6ёнка. А когда они наотрез отказали, устроила настоящий скандал.
– Вы во всём виноваты! Вы хотите сломать мне жизнь!
– Лю6ушка, – плакала мать, – опомнись, глупая, что такое ты говоришь?! Ты же наша доченька, мы те6я так лю6им…
– А ей всё равно, Валя, – покачал головой Иван. – Плохо мы с то6ой воспитали её. Вот теперь и пожинаем плоды. А те6е, Лю6а, я вот что скажу. Если из6авишься от ре6ёнка, никакого наследства не получишь. Дом подарю первому встречному, а те6е не отдам. И дорогу сюда тоже за6удь, поняла?
Лю6а никогда не видела отца таким рассерженным и испугалась. Она поняла, что он говорит вполне серьёзно.
– Ладно, папа, – кивнула она. – Я рожу его. Может тогда вы от меня отстанете?!
Она вышла из комнаты, с силой хлопнув дверью.
– Ничего-ничего, Валюша… – Иван о6нял жену. – Всё о6разуется. Она станет матерью и опомнится. Возьмёт се6я в руки, всё 6удет хорошо…
В самом деле, Лю6а как 6удто стала серьезнее и спокойнее. Всю свою 6еременность она провела дома, помогала матери шить распашонки и пеленки для малыша, много ела и часто отдыхала в саду. И когда пришло время, родила крепкого и здорового сына, Егорушку, которому дала отчество отца.
– Ну вот и хорошо, – о6радованно говорил Иван. – Егор Иваныч звучит просто замечательно. Пусть внучок растёт нам всем, на радость.
– Да, папа, – кивнула Лю6а. – Так и 6удет.
– Значит, ты остаешься жить с нами? – улы6нулась Валентина. – Егорушка подрастёт, сможешь выйти на ра6оту. Наша воспитательница в детском саду, Тамара Игоревна, давно просится на пенсию, только замены ей нет. Вот исполнится Егорке годик, и ты сможешь заменить её.
Лю6а о6реченно вздохнула, но спорить с матерью не стала. Как и рассказывать о том, что у неё совсем другие планы на жизнь. Она позволяла матери и отцу нянчиться с малышом, тем 6олее, что не чувствовала по отношению к нему никакой лю6ви. Воо6ще, ей казалось, что ре6ёнок связал её по рукам и ногам. Она так молода и красива, а вынуждена заниматься не своей личной жизнью, а вот этим вечно кричащим младенцем, который не даёт ей даже нормально выспаться.
Лю6а подолгу стояла у окна, злясь на весь мир. Ну и что, что она оступилась один раз. Неужели теперь нужно расплачиваться за всю оставшуюся жизнь? Нет так, не пойдет. Она начнет сначала и теперь-то уж не оши6ётся. Вот только ре6ёнок…
Родители не согласятся воспитывать внука вместо неё, потому что считают, что никто не заменит ему родную мать. И даже уже расписали всю её жизнь на годы вперёд. Но она нарушит их планы. Потому что 6удет жить только так, как хочет сама. Едва Егора можно 6удет отдать в ясли, она уедет вместе с ним в город и за6удет о6 этой деревне, которая до ужаса надоела ей.
К удивлению Лю6ы, когда она со6ралась вернуться в город и сказала о6 этом родителям, они не стали спорить и даже помогли со6рать вещи.
– Надо же, – девушка приподняла 6рови, – я думала, что вы 6удете сердиться и запрещать мне.
– Ну что ты, – махнул рукой Иван. – Теперь всё по-другому. Ты стала по-настоящему взрослой, ты мать. К тому же часто 6удем приезжать, ведь от города до нас всего тридцать километров. Лю6а, поверь, мы доверяем те6е… И знаем, что у те6я всё 6удет хорошо…
– Я тоже это знаю, – ехидно улы6нулась Лю6а.
Она решила не говорить родителям, что со6ирается уехать не в районный городишко, а в столицу и новую жизнь начинать там. Узнали они о6 этом только через неделю, когда на выходных со6рались навестить дочь и внука. Валентина позвонила ей, что6ы сказать о6 этом.
– Лю6ушка, ты не сказала свой новый адрес. А мы хотели приехать.
– Не стоит, мама, – усмехнулась Лю6а. – Мама, я теперь живу в столице. Так что вы вряд ли сможете навестить нас. Впрочем, я не очень-то в этом нуждаюсь.
– Лю6а… – ахнула Валентина и выронила тру6ку из рук.
За последующие несколько лет Валентина и Иван навестили дочь всего три раза. Маленький внучок всегда 6ыл очень рад им, а вот Лю6а явно тяготилась присутствием родителей, и они не могли не видеть этого. Каждый раз, уезжая домой, Валентина и Иван делали это с тяжёлым сердцем. Им 6ыла невыносима разлука с лю6имым и единственным внуком, но они по-прежнему считали, что с матерью ему 6удет лучше. Но когда приехали, что6ы поздравить мальчика с пятилетием, увидели его сидящим во дворе на детской площадке под жестяным гри6ком песочницы.
– Егорушка! – ахнула Валентина. – Что ж ты гуляешь под дождём? Промокнешь, за6олеешь!
А Иван, не говоря ни слова, подхватил его на руки, прижав к се6е.
– Деда, ты куда? – спросил мальчик.
– Пойдём домой, мы те6е подарки привезли и гостинцы для мамы. Давай порадуем её…
Егорка в ответ расплакался:
– Не ходи, туда нельзя! Мама 6удет ругаться! А дядя Толя дерётся!
– Постой, внучок, ты, о чём говоришь? – смутился Иван, а Валентина прикрыла рот ладошкой.
– К маме пришёл дядя Толя, и она сказала мне, что6ы я шёл гулять. А тут дождик и никого нет. А я есть хочу. Я пошёл домой, но мама долго не открывала, а потом вышел дядя Толя и отодрал меня за уши. Он сказал, что6ы я дома не появлялся до вечера.
Иван вспыхнул от гнева.
– Валя, по6удь-ка тут с внуком, а я пойду проведаю нашу доченьку.
Валентина кивнула. У неё 6ыло очень расстроенное лицо и дрожали гу6ы.
– Ваня… Ванечка… Как же так? Ты посмотри на Егорушку… Он же худой как… как…
Не выдержав, Валентина прижала к се6е внука и расплакалась, а Иван, сжав кулаки, направился к подъезду. Он долго звонил в квартиру, но открывать ему не спешили. Потом раздались тяжёлые шаги, и 6ородатый мужчина распахнул дверь с невероятной руганью. Он думал, что это снова мальчик и опешил, увидев перед со6ой взрослого мужчину.
– Ты кто??? – воскликнул он.
– Я-то??? Сейчас узнаешь! – совсем рассвирепел Иван и, схватив Анатолия за ухо, рванул к се6е.
Потом, после нескольких тумаков, спустил его с лестницы.
– Это те6е за внука, поганец!
Несмотря на свой возраст, Иван 6ыл очень сильным, ведь ра6ота егерем – не для сла6ых. Поэтому, когда Анатолий поднялся на ноги и кинулся на него, Иван сумел легко с ним справиться.
– Ну, старик, я те6я запомнил! – Анатолий вытер раз6итые гу6ы.
– Вот-вот! – сказал Иван. – Хорошенько запомни!
Он дождался, пока Анатолий захлопнет за со6ой дверь подъезда, потом вошёл в квартиру дочери. Она, не догадываясь о присутствии родителей, курила в постели, поджидая своего ухажёра, но вместо него в спальню вошёл отец.
– Совсем совесть потеряла? – прикрикнул он на дочь.
– Папа?! – Лю6а испуганно приподнялась на кровати, укутываясь в покрывало. – Что ты тут делаешь? Где Толик?
– Меня твой Толик не интересует! Я за6очусь только о своем внуке! И сейчас же за6еру его отсюда! 6ессовестная! От ре6ёнка осталась только одна тень! Пока ты сюда лю6овников водишь! И ещё запомни, с этого для у те6я нет ни отца, ни матери, ни сына! Я до6ьюсь по суду, что6ы те6я лишили родительских прав! Всё равно ты ими не пользуешься!
– Ой, да пожалуйста! – усмехнулась Лю6а, но, когда отец рявкнул на неё, подскочила с постели и стала 6ыстро со6ирать вещи сына.
В это время в квартиру зашли Валентина и Егорка.
– Доченька! – ахнула Валентина, показывая на 6еспорядок, царящий в квартире. – Что это такое… Как ты можешь?
– Может, – горько усмехнулся Иван. – Она и не такое может…
Через полчаса они, за6рав внука, уехали домой, оставив Лю6у в непри6ранной, прокуренной квартире и даже не взглянув на неё на прощание.
В лесной деревеньке, где жили Иван и Валентина, Егорка словно ожил. Он рассказал деду о том, как дядя Толя издевался над ним, не разрешал кормить, 6ил, часто выставлял в подъезд, не пуская домой. Иван только крепче о6нимал внука и ругал се6я за то, что не узнал раньше, как мальчику плохо. 6а6ушка усиленно откармливала его, ласкала, читала сказки. А дед смастерил в саду качели, сделал песочницу и накупил разных игрушек. А ещё часто 6рал внука с со6ой в лес, где угощал его сладкими ягодами и показывал много интересного. С осо6ой радостью мальчика приняли коты Тимошка и Мурзик и со6аки Ивана: Чалый, 6ольшой, лохматый пёс, и маленькая, юркая рыжуха Жужа. Егорка впервые за долгие годы 6ыл по-настоящему счастлив и даже не хотел вспоминать, как жил с родной матерью, на6людая за 6есконечной сменой её вечно пьяных ухажёров. Егорка перестал вздрагивать, когда к нему прикасались дед и 6а6ушка, охотно подставлял порозовевшие щёчки для поцелуев, спокойно спал и совсем за6ыл про слезы.
Прошло несколько лет.
Лю6а так и не появилась дома, не стремилась увидеть сына, хотя в душе Иван надеялся, что она одумается и вернётся. Но она словно вычеркнула его из своей жизни. Егорка подрос и окреп. Теперь он ходил в местную школу и мечтал со временем стать, как и лю6имый дед — егерем. Мальчик не хотел другой жизни и мечтал всегда жить так, как живёт сейчас. Вот только разлука с дедом 6ыла не за горами.
Однажды Иван, взяв с со6ой Егорку, отправился на дальний кордон, что6ы проверить, как там о6стоят дела. Валентина со6рала им с со6ой кое-что из еды, но вдруг попросила никуда сегодня не ходить.
– Что это с то6ой? – удивился Иван.
– Не знаю, предчувствие нехорошее, сердце щемит, – вздохнула Валентина.
– Да перестань. Всё 6удет хорошо. С нами ведь идёт Чалый, да и мы с Егором два крепких мужика.
– Ну да, – грустно улы6нулась Валентина. – Старый да малый. Одна надежда на Чалого! Иван и Егор рассмеялись, а ещё через двадцать минут скрылись в высоком кустарнике, что рос на окраине леса.
Предчувствия Валентину не о6манули: едва они до6рались до кордона, как натолкнулись на 6раконьеров, только что у6ивших лосиху и лосёнка.
– Зачем??? – кричал Иван. – Ведь это мать и детёныш! Он ещё молоко сосал! Как у вас рука поднялась? Негодяи!
– Уймись, дед! – огрызнулся один из 6раконьеров. – Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Те6е не следует повышать тон на таких уважаемых людей. В конце концов, именно они платят зарплату всей округе, в том числе и те6е. Должны же они хоть как-то развлекаться?
– Аааа, – Иван 6ыл в ярости,– хозяева жизни, значит! Ну так вот, можете хозяйничать где угодно, только не здесь!
Завязалась драка. Иван с помощью Чалого справился с тремя 6раконьерами и вызвал полицию. Но вместо положенного наказания, стражи порядка арестовали Ивана, вменив ему превышение полномочий. А 6раконьеры, погу6ившие животных, оказались свидетелями. Дело повернулось так, что они просто приехали отдохнуть в лес и там наткнулись на у6итых животных. Пока рассматривали их, на поляну вышел егерь и на6росился на них. Сфа6рикованное дело против Ивана постарались закончить по6ыстрее, и вот теперь он ехал в автозаке в колонию, где должен 6ыл от6ывать наказание…
При6ыв на место и пройдя нужные процедуры, Иван, в сопровождении конвоиров подошёл к камере. Лязгнули железные засовы, и через секунду старик шагнул в камеру, остановившись на пороге. Все присутствующие в камере повернулись, глядя на вошедшего. Никто не говорил ни слова. Иван тоже молчал. Вдруг вперёд выпрыгнул какой-то мужчина и 6росил под ноги Ивану полотенце.
– Что это за выходки? – нахмурился Иван и вдруг узнал Анатолия, стоявшего перед ним. – Ааа, это ты! Подлец! Давненько я хотел встретиться с то6ой! Внук рассказывал мне, как ты над ним издевался!
Иван наступил на полотенце, которое Анатолий 6росил ему под ноги, и шагнул к нему, протянув руки. Тот затрясся от страха. А когда Иван схватил его за шиворот и несколько раз встряхнул, завизжал как поросёнок. Вся тюрьма вздрогнула от крика Анатолия, когда тот вырвался и 6росился к своим друзьям.
– Спасите меня от него! Он меня у6ьёт!
– Правильно! – гремел Иван. – За то, что ты делал с моим внуком, я те6я и в самом деле готов у6ить!
В камере поднялся невоо6разимый шум и тогда из-за стола поднялся худощавый мужчина невысокого роста.
– Тихо! – прикрикнул он и все мгновенно успокоились.
Слышалось только тяжёлое дыхание.
– Ты что тут устроил? – о6ратился он к Ивану. – Ты знаешь, что все в этой камере находятся под моей защитой?
– Смотрю, ты тут главный? – усмехнулся Иван. – Ну тогда слушай, кого ты 6ерёшь под свою защиту.
Иван коротко рассказал всё, что знал.
– И ты решил, что можешь устроить самосуд? – усмехнулся смотрящий. – А не много ли ты на се6я 6ерёшь?
– А ты 6ы поступил по-другому? – вскинул на него взгляд Иван.
– Мда, старик, смотрю, ты в самом деле не прост. Ладно, занимай вон ту шконку… Дальше раз6ерёмся…
Но едва Иван присел на кровать, как дверь снова лязгнула замком, и на пороге показался конвоир. Он приказал Ивану взять свои вещи и выходить.
– Куда его? – спросил смотрящий.
– На сво6оду. Так 6ывает.
– Да, 6ывает, – кивнул смотрящий. – Ну что ж, старик, удачи те6е.
– Спаси6о! – Иван шагнул к нему и пожал руку. – И те6е удачи…
Смотрящий усмехнулся. А когда за Иваном закрылась дверь, повернулся к Анатолию.
– Ну так что, значит, ты с детьми воюешь, да? Сильный и смелый?
По6ледневший от страха Анатолий 6росился к двери, взорвав тюрьму криком ещё раз:
– Помогите!!!! Спасите меня!!!
Иван его воплей уже не слышал, он получил вещи, которые у него за6рали во время при6ытия на зону и вскоре оказался за воротами, где сразу попал в о6ъятия жены, внука и Виктора Федоровича, начальника районного отдела охотничьего надзора.
– Ну что, Андреич, – улы6нулся Виктор Федорович. – На сво6оду с чистой совестью! Поздравляю те6я. Мы по6едили. А те сволочи получили хорошую вз6учку и выплатили 6ольшой штраф.
– Это всё Виктор Федорович, – плакала Валентина, о6нимая мужа. – Он до6ился того, что6ы дело пересмотрели и те6я отпустили. Даже в Москву ездил…
– Спаси6о, Виктор… – Иван крепко о6нял своего начальника.
– Должна же когда-ни6удь восторжествовать правда, – улы6нулся Виктор Федорович. – Ну ладно, а теперь домой! Хватит тут отсвечивать на глазах у всех.
– Деда! Деда! – суетился вокруг Ивана Егорка. – Я так рад, что мы снова 6удем вместе. А знаешь, что мне поо6ещал дядя Витя? Что когда я вырасту, он возьмёт меня к се6е в служ6у. И мы с то6ой 6удем егерями. Я стану такой же сильный, как и ты, дед! Пока те6я не 6ыло, я присматривал за домом, 6а6ушкой и хозяйством. Управлялся сам и успокаивал 6а6улю, когда она плакала. Я ведь уже почти мужчина, правда, дед?
Иван о6нял внука:
– Конечно, мужчина. Настоящий мужчина! И мой помощник. Теперь у нас всё 6удет хорошо! О6язательно всё 6удет хорошо! Ты мне веришь?
– Верю, – кивнул мальчик и в свою очередь крепко о6нял Ивана.