Команда ученых из США обнаружила коллекцию крошечных челюстных костей, представляющих новый вид. Он заполняет огромный пробел в летописи окаменелостей, описывающих эволюцию амфибий.
Цецилии - не совсем обычные амфибии. Лишенные конечностей, зубчатые и червеобразные, они проводят свою жизнь, роясь в почве, ощущая мир с помощью щупалец, которые выступают у них между глазами. Мало что известно об образе жизни этих существ или о том, как они эволюционировали. Когда-либо были найдены окаменелости только 11 видов предков цецилий, поэтому наше понимание того, как они связаны с другими амфибиями, такими как лягушки и саламандры, в лучшем случае фрагментарно.
Происхождение амфибий
Палеонтолог из Вирджинии Бен Клигман и его коллеги описывают находку окаменелостей – некоторых челюстных костей длиной не более 5 миллиметров - в Аризоне на участке под названием Грозовой хребет, где с тех пор были обнаружены останки более 70 особей цецилий. Окаменелости принадлежали новому виду этих существ, который ученые назвали Funcusvermis gilmorei, что означает "напуганный червь".
Окаменелость датируется примерно 220 миллионами лет назад, когда древний суперконтинент, известный как Пангея, еще не развалился, а Аризона находилась на экваторе. Это означает, что удачная находка отодвигает летопись окаменелостей цецилий примерно на 35 миллионов лет назад. До этого скачка назад во времени ученые пытались связать точки между четвероногими батрахиями (лягушками, тритонами и саламандрами) и цецилиями, которые вместе являются живыми представителями группы четвероногих, называемых лиссамфибиями.
Но положение цецилия в этой группе было неопределенным. Когда во время эволюции цецилии потеряли свои конечности? Или от кого произошли лягушки? Были ли у их последнего общего предка такие же характерные двухслойные зубы?
Существуют три преобладающие и широко обсуждаемые теории относительно того, как эволюционировали современные амфибии. Одна из теорий предполагает, что они произошли от вымершей группы четвероногих амфибий, называемых диссорофоидными темноспондилами, которые жили в палеозойскую эру, около 250 миллионов лет назад. Другое предположение предполагает, что их происхождение связано с лепоспондилами, группой ранних четвероногих, которые напоминали угрей и змей с короткими ногами. Третья, но менее популярная гипотеза заключается в том, что цецилии произошли от лепоспондилей, а лягушки и саламандры произошли от диссорофоидов.
По словам Клигмана и его коллег, Funcusvermis позволяет восполнить этот пробел, и их новое исследование предоставляет "убедительные доказательства, подтверждающие единое происхождение живых амфибий из диссорофоидных темноспондилей".