Сергей Королев, отец советских космических полетов, сомневался, стоит ли отправлять в космос женщину. Он не был предубежден, но считал, что профессия и миссия требуют определенного уровня физической силы и выносливости, которыми, по его мнению, женщина могла не обладать при имеющихся на тот момент технологиях. Несмотря на его опасения, решение об отправке женщины в космос было принято без него.
Соревнование между Соединенными Штатами и Советским Союзом в 1950-60-х годах, известное как "космическая гонка", побудило обе страны предпринять смелые и порой опасные шаги. США отставали, поскольку Советский Союз успешно запустил спутник и отправил человека в космос. В ответ НАСА решило отправить в космос женщину, отчасти благодаря растущему феминистскому движению в стране. Советский Союз под руководством Хрущева не хотел отставать от США, поэтому, узнав об их планах, он отдал приказ опередить их.
В марте 1962 года группа из пяти женщин по имени Валентина Пономарева, Ирина Соловьева, Валентина Терешкова, Татьяна Кузнецова и Жанна Еркина были отобраны в качестве кандидатов на первый женский космический полет. Эта группа была выбрана из тысяч претендентов. Первоначально планировалось, что все пять женщин будут по очереди отправляться на орбиту, но все пошло не так, как планировалось.
Валентина Терешкова, бывшая ткачиха, была выбрана для первого женского космического полета, несмотря на то, что некоторые говорили, что она была не самым сильным кандидатом. Она была известна своим разговорчивым характером и способностью красноречиво и положительно отзываться о партии и СССР в интервью, что сделало ее популярным выбором среди советских граждан. Говорят, что она особенно понравилась советскому лидеру Хрущеву, что в конечном итоге и привело к тому, что ее выбрали для миссии.
Полет Валентины Терешковой состоялся в июне 1963 года. Крошечную капсулу, в которой она летела, конструкторы назвали "консервной банкой" из-за ее герметичности и уязвимости. В ее задачу входило изучение влияния невесомости на женский организм, улучшение управления космическим кораблем "Восток" и фотографирование лунной и земной поверхностей. Однако все прошло не так гладко, как планировалось.
Валентина Терешкова с трудом справлялась с поставленными задачами во время полета, так как большую часть времени испытывала тошноту и головокружение. В какой-то момент она даже перестала выходить на связь, что заставило ЦУП обеспокоиться ее самочувствием. Однако позже было установлено, что она просто заснула. Несмотря на эти трудности, она смогла совершить запланированные 48 оборотов вокруг Земли в течение трех дней. Еще одна проблема возникла во время приземления.
Сергей Королев, отец советской космонавтики, был крайне разочарован результатом полета первой женщины-космонавта. После ее возвращения выяснилось, что в траектории полета корабля "Восток" была допущена ошибка. Хотя Терешковой не удалось исправить ее во время посадки, автоматическая система в итоге сработала правильно. Однако и после полета Валентина нарушала протоколы, раздавая "космическую" еду в качестве сувениров местным жителям, нашедшим капсулу, и употребляя "земную" пищу, что нарушало целостность эксперимента. Королев просил Терешкову не говорить об этом.
Несмотря на международный престиж первой женщины в космосе, полет Валентины Терешковой был признан научной неудачей. Сергей Королев, отец советской космонавтики, был настолько недоволен результатом, что, по слухам, воскликнул: "Ни одной женщины в космосе в мое время!". Группа женщин-космонавтов была быстро расформирована, и следующий полет женщины в космос состоялся только через 19 лет в 1982 году, когда Светлана Савицкая провела в космосе 7 дней. Это произошло при жизни Королёва.