Он сидел на гладкой поверхности странного темно-серого цвета, которая простиралась далеко-далеко, насколько хватало глаз. Окружение виделось таким же темно-серым и бесконечным. Создавалось ощущение, что он находился в пустоте. Пусть Междумирье и пригодно для жизни, — здесь есть, чем дышать, по чему ходить, привычные гравитация и давление, — но обитать здесь неприятно. Можно привыкнуть к чувству пустоты, к давящей бесконечности, к потере ориентации. А вот заглушить ощущение неправильности и скрытой опасности тяжело.
Междумирье — перевалочный путь между Адом и Землей. Здесь могли спокойно находиться и демоны, и люди. Использовалось, как нейтральная территория для официальных встреч представителей двух рас. Однако для этого была выделена определенная местность, а все остальное оказалось свободным для посещения любых существ. Междумирье вокруг Земли и Ада настолько огромно, что отдельным встречающимся группам было почти невозможно случайно пересечься друг с другом.
Шумон вздохнул, пошевелив стопами, которые начали потихоньку затекать. Здесь он находился не просто так — ждал другого демона, с кем назначена встреча. Шумон пришел пораньше назначенного времени, чтобы собраться с мыслями.
С тех пор, как люди узнали о существовании демонов, о том, что некоторые живут совсем рядом, прошло много лет. Миры изменились до неузнаваемости. Поначалу было тяжело, но вскоре расы смогли найти точки соприкосновения. Вопреки всем опасениям, ни демонам, ни людям не нужны кровопролитные бойни. Существа учились уживаться друг с другом. Медленно, но уверенно в быт рас проникали выгодные взаимодействия.
Но вместе с этим возникли движения, которые выступали против возникшего союза. С обеих сторон появлялось все больше людей и демонов, которые хотели вернуть все к первоначальному виду. К сожалению, такие активисты оказались агрессивными, при удобном случае могли и напасть на «соперников». Приходилось защищаться всеми возможными силами.
И раз стая Тойфеля стала причиной союза демонов и людей, они находились в наибольшей опасности. И вот их склонили к тому, что нужна помощь. Одно дело сражаться с бойцами Темного Всадника всем вместе и в открытой схватке, а совсем другое — когда одного вылавливают в подъезде. Сначала демоны воспринимали это, как нечто лишнее, но после нескольких нападений решили, что все-таки стоит принять помощь и научиться самообороне даже в одиночку.
И Шумон как раз ждал того, кто начнет его тренировать. Демон ощутимо нервничал, потому что никогда толком не использовал свои звуковые способности в качестве оружия. Почти всю жизнь у него был совсем маленький резерв Силы, что не позволяет использовать способности в полной мере. Но теперь, когда у Шумона появились накопители Силы, появилась и возможность раскрыть потенциал.
Такие встречи проводились индивидуально. Шумон остался последний из всей стаи. Остальные уже «пережили» первую тренировку, направленную на выявление сильных и слабых сторон, на проверку базовой подготовки.
Тойфель рассказывал, что этим занимается демон, который служит в каких-то силовых структурах людей. Шумон никогда не вдавался в подробности, поэтому не знал большего. Единственное, в чем он уверен — иметь демона на страже порядка людей было очень разумно.
Когда до назначенного времени оставалась ровно одна минута, Шумон разглядел вдалеке чей-то силуэт. Он буквально появился из ниоткуда — демон настолько задумался, что не заметил, как на мгновение мелькнуло свечение портала. Наверное, это и был тот, кто назначен на тренировки. Просто идеальная пунктуальность — ни на секунду не раньше и не позже.
Когда незнакомец приблизился достаточно, Шумон начал его разглядывать. Это был мужчина около сорока лет — всем демонам на Земле по договоренностям необходимо иметь человеческий облик, чтобы гармонично существовать в обществе. Он был на голову выше самого Шумона, крепко сбитый, с широкими плечами и огромной грудью. Коротко стриженные русые волосы, колючий взгляд серых глаз. На щеке большой уродливый свежий шрам. На вид демон неприятный, но Шумон поспешил отогнать эти мысли, чтобы не делать выводы слишком рано.
Также от звукового не укрылось, что у того демона было множество различных амулетов, оберегов и талисманов. А на шее из-под плотной футболки выглядывали татуировки с рунами. Точное назначение каждого украшения Шумон не знал, но почувствовал мощную энергетику накачанных под завязку накопителей Силы. Бросив тень на глаза от ресниц, демон едва смог разглядеть мерцающую светло-бурую ауру — так хорошо она была скрыта от беглого взгляда. Наверное, потом стоило спросить у Пиро, специалиста по камням и рунам, что за амулеты у этого бойца.
— Эрц. Физический демон. Способность — яд, — четко отчеканил прибывший, остановившись в двух метрах от Шумона. — Раньше бил на поражение смертью. Позже люди рассказали про парализующие. Теперь только нейтрализую.
Новый знакомый стоял ровно, как каменная фигура, пристально глядя сверху вниз на звукового. От этого холодного взгляда Шумону стало не по себе. Тот вел себя неестественно, как неживой, слишком строго и бесстрастно. Это так положено себя вести, когда служишь воином в отрядах людей? А еще эта манера говорить сбивала с толку. Эрц ждал ответа?
— Э-э-э… Шумон. Волновой демон, — он попытался повторить сдержанность ядовитого, но получилось жалко. — Управляю звуковыми волнами.
Эрц молча кивнул, снова застыв. У Шумона возникло гаденькое ощущение, что разговор зашел в тупик, а теперь ужасная неловкость медленно, но неумолимо окутывала их обоих, заражая обстановку. Демон не мог понимать, что чувствует Эрц, потому что его лицо вообще ничего не выражало.
— Так, и… с чего мы начнем? — осторожно поинтересовался Шумон.
— Первым делом — твои навыки. Сильные и слабые места. Твое поведение в условиях реальной битвы, — с готовностью, без запинок пояснил Эрц. — На основе твоих данных будет разработана система тренировок. Вопросы?
— Бой всегда давался мне с трудом. Я же целитель, как мне вредить другим? Да и Силы всю жизнь было мало, не хватало на атаки. — Шумон решил все высказать сразу. Похоже, с Эрцем будет сложно найти «подходящий момент» для разговора.
— В курсе, — сухо ответил демон, еле заметно скривившись. — Но по сравнению с братьями у тебя огромный потенциал. Можешь быть и защитником, и атакующим, и разведчиком, и поддержкой. Если хорошо натаскать, дать амулетов с накопителями и начертить на теле хотя бы временные руны, то ты станешь ведущим боевым демоном.
Конечно, Шумону было приятно это слышать. Ему постоянно твердили, что потенциал его способностей огромен, что стоит хорошенько взяться — откроется множество возможностей. Но дальше обычных слов никогда не заходило. Не подворачивалось удобного случая, постоянная занятость основными обязанностями, да и чего скрывать, сам демон не особо горел желанием заниматься воинским делом. А раз сейчас все так сложилось, почему бы не попробовать.
Эрц резко махнул рукой, потянувшись к боку тяжелого ремня на поясе. Шумон не акцентировал на этом внимание, хотя движение было нетипичным для такого малоподвижного и немногословного демона.
Черный предмет. Матовый блеск. Скользнул палец. Шумон осознал. Пистолет. Слишком поздно.
Звонкий щелчок, от которого, казалось, воздух раскололся на части. Демон даже моргнуть не успел. Острая боль ударила по носу, разлившись огнем по всему лицу. Шумон взвыл от боли. Пошатнулся, отступил на шаг, едва не рухнув на колени. Прижал обе ладони к лицу. Слезы непроизвольно брызнули из глаз. По земле покатился блестящий шарик.
— Поздравляю — ты мертв, — холодно проговорил Эрц, пряча пистолет в кобуру на поясе. — Первая ошибка: потеря бдительности с малознакомым. Вторая: отсутствие рефлекторных заклинаний. Третья: отсутствие щитов в не атакующем режиме. Вопросы?
— Я был не готов! — обиженно вскрикнул Шумон, едва сумев оторвать руки от носа.
— Вот именно! — рявкнул Эрц. — Враг не будет ждать, когда ты соизволишь защититься. Всегда надо быть начеку.
Шумон насупился, не посмев поднять головы. Демон был прав — звуковой ошибся. В другой обстановке эта проблема могла стать фатальной. Похоже, Шумону придется очень сильно стараться на тренировках. Если не вступать в бой первым, так хотя бы суметь защитить себя.
Взгляд невольно упал на снаряд, который прилетел по носу. Демон склонился и подхватил небольшой шарик, покатав его между пальцами. Пластиковый, легкий. Повезло, что Эрц действительно не хотел его убивать, а лишь выявить ошибки. Первая часть плана по нахождению слабых сторон?
— Что это? — Шумон протянул шарик на раскрытой ладони Эрцу, а свободной рукой указал на кобуру.
— Детская игрушка, — фыркнул ядовитый.
— Люди делают из оружия игрушки и дают их детям?! В нынешний век?! — недоуменно воскликнул Шумон. — Еще в средневековье, когда мы с братьями жили среди людей, это было естественно: нужно уметь защитить себя в малом возрасте. Да даже в Аду детенышам не дают играть с оружием.
— Сам в шоке. А еще демонов называют жестокими.
Шумону потребовалось несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы унять бешено колотящееся сердце и остудить возмущение. А вот Эрц внешне никак не показал своих чувств. Какая же у него выдержка? С таких демоном страшно иметь дело. И пусть он будет союзником, чем врагом.
— А теперь бой. Мне нужно увидеть, на что ты способен сейчас, — Эрц великодушно дал несколько секунд справиться с эмоциями. — Нападай.
Дать сопернику фору в виде первого удара — палка о двух концах. Шумон хоть и не разбирался в тактике боя, но это усвоил хорошо. Атаковать первым — взять инициативу на себя. Защищаться — изучить противника. Бросаться на более сильного и опытного — плохой вариант. Сбить с толку — решение.
Шумон по привычке дотронулся до браслета из цитрина на запястье. В кармане покоился камень-накопитель. В груди всколыхнулась Сила, отвечая на зов хозяина. Энергия перетекла к кончика пальцев.
Звонкий свист стрелой полетел в Эрца. Демон пошатнулся, схватившись за голову. Шанс. Шумон рванулся вперед, на ходу выставляя раскрытую ладонь. Толкнул Эрца в грудь, послав низкочастотный импульс. Такой, от которого органы болезненно резонируют.
Эрц зарычал. Резки движением перехватил запястья противника. Вывернул так, что Шумон заскулил. Колени подкосились, демон осел на землю. Коленом Эрц пнул звукового в живот и отбросил от себя. Остановился. Шумон лежал на земле, тяжело дыша. Эрц слишком опасный противник — в людских силовых структурах долго и упорно тренировался приносить боль.
— Думай, — бесстрастно проговорил тот. — Ты не защитишь себя и братьев, если так быстро сдашься.
Хитрость. Не получается грубой силой — бери умом. Стиснув зубы, Шумон приподнялся на локтях. Кулаком он ударил по земле. Воздух, казалось, задрожал. Почва завибрировала. Лицо Эрца буквально на мгновение потеряло маску безразличия. Растерянность. Шумон подскочил и налетел на соперника, который потерял равновесие. Демоны повалились на землю.
Ликование оказалось недолгим. Звуковой почувствовал, как под ним поднималась грудь Эрца. Шумон понял — яд. Наивно полагать, что демон в бою обойдется без Силы. Шумон резко отпрыгнул в сторону, откатился. В этот же миг в воздух полетел парализующий плевок Эрца. Он не был смертельным, но проверять его действие на себе Шумону совсем не хотелось.
На этот раз Эрц не дал времени на передышку. Демон быстро перекатился и выплюнул новую порцию яда. Шумон взвизгнул, когда капля приземлилась совсем рядом, ехидно зашипев. Это было предупреждение. Слишком близко. Эрц не промахнется, если не захочет этого.
— Быстрее, — прорычал ядовитый, снова раздувая грудь для плевка.
Повторного приглашения не требовалось. Шумон оттолкнулся и резво поднялся на ноги, едва успев увернуться от брызгов парализующего. Дыхание сбилось, грудь сдавило от страха. Шумон перестал соображать. Нечего думать о нападении — лишь бы уйти от опасных атак.
Шипение — яд просвистел над ухом звукового. Демон на мгновение замер от неожиданности. Ошибка. Нечто холодное и неприятное шлепнулось на ногу. Тут же кожа взорвалась обжигающей болью. Шумон закричал, рухнув на землю. С ужасом почувствовал, как боль уступила место онемению. Он не мог пошевелить ногой — она будто исчезла.
Тяжело дыша и обливаясь потом, Шумон пополз. Безжизненная нога волочилась за ним. Не сбежать. Эрц быстро оказался сзади. Схватил Шумона за шиворот и резко перевернул на спину. Тяжелое грузное тело прижало сверху. Невозможно дышать. Демон раскрыл рот, судорожно хватая воздух. Эрц крепко прижимал к земле, сдавливая грудь. Цепкие руки прижимали запястья Шумона, вторая живая нога оказалась в очень неудобно положении. Кости угрожающе затрещали.
Как в замедленной съемке звуковой видел сверкающие безумием глаза Эрца. Демон оскалился, обнажив острые зубы. На длинных клыка блестели ярко-зеленые капли. Шумон понимал, что это уже смертельный яд. Эрц склонился над самым лицом поверженного. Горячее дыхание опалило ухо. Змеиный голос прошипел:
— Ты мертв.
Тяжесть мгновенно исчезла. Эрц быстро встал и шагнул в сторону. Шумон продолжил лежать, боясь даже пошевелиться. Его била дрожь после пережитого, дыхание так и не восстановилось.
— Парализованные ткани придут в норму через пару часов, — как ни в чем не бывало привычно сухо проговорил Эрц. — Отчет с анализом тренировки предоставлю позже. Бывай.
Шумон едва заставил себя сесть. Он хотел было что-то сказать Эрцу, но тот уже развернулся и зашагал прочь. В воздухе мелькнуло завихрение портала, в котором демон тут же исчез. Шумон остался растерянно глядеть в пустоту.
