В Гренландии зима 68-го года выдалась особо холодной, и в заливе Северной Звезды был лед большой-большой толщины. 21 января над военной базой США Туле, что располагалась неподалеку, пролетел объятый пламенем самолет B-52. Спустя несколько минут он упал в залив, пробил этот толстый лед, и ушел под воду. На бомбардировщике было 8 членов экипажа, а также 4 термоядерные бомбы, мощность каждой из которых была в 300 раз выше тех боеприпасов, что американцы сбросили на японцев в годы Второй мировой войны. Но почему так произошло, и, самое главное, к каким последствиям привело в итоге?
Еще летом 61-го года американцы дали старт новой операции, которая получила название “Хромированный купол”. Суть операции заключалась в том, что военные самолеты США должны были патрулировать разные территории в Европе (в том числе и базу Туле в Гренландии) с ядерными бомбами на борту. База эта была очень секретной и важной для Америки - там располагалась система раннего обнаружения баллистических ракет. Считалось, что постоянное визуальное патрулирование базы, да еще и самолетами с таким оружием, отпугнет потенциальных недоброжелателей, в первую очередь, конечно, Советский Союз. То есть операция “Хромированный купол” ясно давала понять, что СССР сюда лезть не следует. Кроме того, каждый из самолетов в воздухе имел строгий список целей, по которым он должен был ударить в случае приказа, а цели, понятное дело - советские города. То есть самолеты в случае конфликта уже были готовы к ударам, что экономило американцам время.
Именно в рамках операции “Хромированный купол” самолет B-52 и выполнял свой полет 21 января 68-го года. Проще говоря, это был обычный патрульный полет, которых к тому времени было осуществлено уже много. Вот только закончился он, в отличие от остальных, трагично. Дело в том, что перед вылетом один из членов экипажа (Альфред Д'Амарио) закинул под сидения обычные поролоновые подушки (дабы было теплее в кабине). Так получилось, что эти подушки закупорили воздуховоды системы отопления бомбардировщика. В ходе полета другой пилот решил сделать температуру еще более комфортной и пустил в систему отопления горячий воздух из двигателя. Но так как система отопления была уже закрыта подушками, то это воздух их и воспламенил. Огнетушители помочь с проблемой не смогли, и пламя очень быстро разошлось по всей кабине. Поняв, что справится с огнем не удастся, летчики решили катапультироваться, бросив машину со страшным оружием на борту. Сделать это удалось всем, кроме одного летчика - второй пилот Свитенко во время всех событий получил травму голову и выбраться из горящего бомбардировщика уже не смог.
Уже на следующий день, то есть 22 января 68-го года, операция “Хромированный купол” была официально закрыта. Но что побудило американцев действовать так скоро? Были как минимум несколько причин. Самое главное - инцидент с ядерным оружием американцев был далеко не первым и не единственным, до этого громкий скандал произошел в небе над Испанией, где самолет ВВС США с ядерными бомбами на борту столкнулся в небе с другим самолетом. 2 бомбы на земле все же взорвались (правда, сдетонировало обычное взрывчатое вещество, а неядерное, что фактически спасло испанцев), отчасти заразив окрестную территорию и Средиземное море. Тогда американцы потратили баснословные суммы на очистку территорий, а также пообещали всем, что в рамках “Хромированного купола” никаких полетов с ядерным оружием больше выполнять не будут.
Второй причиной можно назвать то, что катастрофа над базой Туле вызвала резкую обеспокоенность датской общественности (Гренландия - это автономная область Дании). Американцам и датскому правительству пришлось в спешке проводить операцию “Хохлатый лед”, в ходе которой они очистили немыслимое количество зараженной воды в месте падения самолета B-52. Что касается самих бомб, то их никто так и не нашел.
Все вышеописанное - это серьезнейший удар по репутации, который и вынудил США отказаться от использования полетов с ядерным оружием, ибо даже добрые союзники американцев начали крайне негативно высказываться по поводу операции.