Инфракрасный космический телескоп «Джеймс Уэбб» провел поиск формирующихся звезд в гигантской области звездообразования NGC 346 в соседней галактике Малом Магеллановом Облаке. Ему удалось найти сотни молодых звездных объектов и звезд до главной последовательности, а также оценить их пространственное распределение. Препринт работы опубликован на сайте arXiv.org.
Одной из основных научных задач «Джеймса Уэбба» является исследование всех этапов образования звезд и планетных систем, для чего обсерватория ведет наблюдения за различными областями звездообразования, где находится много формирующихся или очень молодых светил, причем целями становятся не только туманности Млечного Пути, но и других галактик, особенно близких к нашей.
Группа астрономов во главе с Оливией Джонс (Olivia C. Jones) из Центра астрономических технологий Великобритании опубликовала результаты поиска «Джеймсом Уэббом» молодых звездных объектов в области звездообразования NGC 346, находящейся в галактике-спутнике Млечного Пути Малом Магеллановом Облаке. Наблюдения велись при помощи камеры NIRCam в ближнем инфракрасном диапазоне в июле 2022 года.
NGC 346 расположено на расстоянии 202 тысячи световых лет от Солнца и содержит молодое (около трех миллионов лет) звездное скопление. Это самая яркая и большая область звездообразования в Малом Магеллановом Облаке, которая, в свою очередь, имеет металличность, сравнимую с галактиками в эпоху космического полудня. Внутри области находятся несколько звездных популяций, а ионизацию газа обеспечивают более тридцати массивных (35–100 масс Солнца) звезд O-типа.
В общей сложности ученые обнаружили внутри NGC 346 45583 источника, демонстрирующих избыток инфракрасного излучения. Более шести тысяч источников согласуются со звездами до главной последовательности с массами от 0,5 до 4 масс Солнца. Окончательный каталог идентифицированных объектов в области звездообразования включает в себя 136 молодых звездных объектов, 216 молодых звездных объектов с избытком излучения в линии Paα, 179 звезд до главной последовательности, а также ряд старых звезд: 448 звезд красного сгустка, 1982 звезды из верхней части главной последовательности, а также 2176 звезд ветви красных гигантов.
Положение молодых звездных объектов в области звездообразования пространственно коррелирует с ярким излучением пыли, что подтверждает кластерный характер звездообразования, сосредоточенного вдоль пылевых волокон. Предполагается, что изначально глобальный процесс звездообразования постепенно разделился на отдельные области. Кроме того, очень молодые звезды стремятся окружить полости, созданные OB-звездами. Стоит также отметить, что пыль, необходимая для формирования скалистых планет, может присутствовать в туманностях и при низкой металличности внутригалактической среды.
Ранее мы рассказывали о том, как «Джеймс Уэбб» разглядел одинокую зарождающуюся планетную систему.