5 июля 1946 года вошло в историю моды как день, когда появился купальник под названием «бикини». Его создал французский инженер Луи Реар. Название было отсылкой к коралловому острову в Тихом океане, на котором США занимались ядерными испытаниями. Купальник и в самом деле произвел эффект разорвавшейся бомбы. Хотя на самом деле бикини существовало и раньше: жительницы Древнего Рима и Греции занимались спортом в похожих костюмах из двух частей, о чем свидетельствуют древние мозаики виллы Казале, где мы видим двух женщин, стройных и атлетичных, играющих в мяч.
Но тут возникли проблемы с показом этой модели, провокационной для того времени. «Ни одна профессиональная модель не согласилась демонстрировать столь непристойное изделие, так что Луи Реару пришлось нанять танцовщицу стриптиза», — рассказывала Мэган Виртанен, историк моды, культуролог, автор книги «Советская мода. 1917–1991». Наконец, 19-летняя юная обнаженная танцовщица Мишелин Бернардини согласилась выступить в роли модели, чтобы представить минималистский дизайн в плавательном бассейне Molitor в Париже. Состоящий из топа и стрингов, он начал продаваться в небольшой коробке, похожую на спичечную, со слоганом «Бикини, первая анатомическая бомба».
В популяризацию модели внесла весомый вклад французская актриса Брижит Бардо, которая первой из актрис не постеснялась появиться в ней на экране в фильме «Манина, девушка в бикини» (1952). Примеру Бардо последовали звезды Голливуда — Мэрилин Монро в фильме «Ниагара», (1953), Урсула Андресс выходит из волн, одетая в свое знаменитое белое бикини (с ножом в руке) в фильме «Джеймс Бонд 007 против доктора Ноу», (1962), Ракель Уэлч демонстрирует свои формы в легком наряде в шкурах животных в «Миллион лет до нашей эры», а Нэнси Синатра появляется на обложке альбома «Sugar» в карамельно-розовом бикини.
Страны с сильными католическими традициями — например, Испания, Португалия, Италия — встретили новую моду в штыки. На общественных пляжах действовал запрет на ношение бикини. Папа римский окрестил аксессуар греховным и запретил пастве его ношение. Однако надвигающуюся сексуальную революцию уже нельзя было остановить — в 1962 году модель в бикини появилась на обложке журнала Playboy.
Даже в СССР раздельные купальники появились на Наталье Селезневой в комедии Леонида Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965) и на Светлане Светличной в «Бриллиантовой руке» (1969).
С 1960-х открытый купальник почти не менялся. В 1970-х появился вязаный купальник, в 1980-х — сплошной, но с высокой линией бикини, в 1990-х самой покупаемой моделью стал красный купальник в стиле главной героини «Спасателей Малибу» Си Джейн Паркер, которую сыграла Памела Андерсон. В 2000-х пляжная мода ориентировалась на Пэрис Хилтон и вечеринки в Майами.
Но, несмотря на все эти вариации, купальник продолжал представлять собой пару кусков ткани, едва прикрывающих тело.
В 1970-х годах, когда женщины отстаивали право наслаждаться своим телом, заявляя о своем праве на противозачаточные средства, а затем и на аборт, бикини стало символом женской эмансипации. Теперь это стало обычным явлением, и с тех пор его носят все женщины, независимо от возраста или телосложения.