Эта история внезапно привиделась автору во сне. Любые совпадения с реальными событиями абсолютно случайны.
Орссон с грустью смотрел на висящий в черном пространстве красноватый шар планеты. Астрикс-2, некогда центр гигантской империи, простиравшейся на много тысяч парсеков, выглядел абсолютно безжизненным. Доступ на поверхность был строго-настрого запрещен действующими галактическими соглашениями, да никто в здравом уме и не рискнул бы сунуться туда. Что-то произошло с древней цивилизацией зелданов, которая буквально в одночасье исчезла со всех занимаемых ею миров, оставив другим народам лишь воспоминания о своем былом величии. С момента этого катаклизма прошло очень много времени, но Астрикс-2 по-прежнему оставался вне зоны досягаемости для ученых и исследователей. Все боялись, не зная, что их там ожидает. Ведь катастрофа, по всем признакам, началась именно отсюда.
Зато планета, как магнит, притягивала авантюристов всех мастей, испытывающих свою удачу на прочность. Никто из них, разумеется, отсюда уже никогда не вернулся, но тем привлекательнее выглядела загадка гибели зелданов. Каждый надеялся на то, что именно ему удастся приоткрыть завесу тайны. И что-то с этого, разумеется, поиметь для себя.
Заслоны вокруг мертвой планеты уже давно были убраны, их заменили несколько автоматических станций, следящих за тем, чтобы никто к ней не приближался. Орссон долго раздумывал над тем, спуститься ли ему вниз или все-таки остаться на орбите. Он пока не очень понимал, что его привело сюда. Это было какое-то необъяснимое чувство, как будто смутное воспоминание о мимолетной встрече... Уже не в первый раз он прилетал к Астриксу-2 в надежде, что сможет понять источник своего беспокойства, но тщетно.
Совершая, наверное, сотый виток вокруг безжизненного (а некогда наверняка сияющего и днем, и ночью) шарика, Орссон вдруг заметил, как моргнули и погасли несколько звезд. Потом еще несколько. И еще. Это было похоже на движение какого-то темного, не видимого обычным глазом, объекта. Сканирование подтвердило, что впереди действительно что-то находится. Что-то большое. И оно движется по сильно вытянутой эллиптической орбите вокруг Астрикса-2. Какой-то спутник зелданов? Хотя вряд ли. Охотники за сокровищами давно бы растащили его на сувениры.
Приблизившись к объекту, Орссон понял, что это огромных размеров темная сфера. Судя по показаниям приборов, металлическая. На ее фоне корабль выглядел совсем крошечным. Ничего подобного ему никогда встречать не приходилось. Конечно, в галактике существовало множество разных чудес, но цельнометаллические сферы размером с небольшую луну не встречались.
На предмет естественного происхождения сфера не была никак похожа, поэтому следовало предположить, что это какое-то устройство. И Орссон принялся задействовать все возможные технические средства, чтобы понять, что она из себя представляет. В итоге результат оказался более чем скудным: сфера ничего не излучала, ее внутренности оставались загадкой, а состав материала, из которого она была сделана, корабельный компьютер затруднился назвать. Вернее, он просто отказался завершать исследование, сославшись на "опасность" неизвестных технологий.
Увлекшись изучением сферы, Орссон и не заметил, что давно нараставшее внутри него чувство, которое можно было бы описать как ностальгию, усилилось еще больше. Словно очнувшись, он осознал... что сфера зовет его к себе. Это было настолько странно, что он и не заметил, как влез в костюм для выхода в открытый космос и вошел в шлюз. С легким шипением внешний люк открылся, и Орссон, регулируя скорость микродвигателей, встроенных в скафандр, прямиком отправился к таинственной сфере.
С такого близкого расстояния она выглядела еще более внушительно. Нет, она не вызывала ни страха, ни раболепия. Скорее, она казалась каким-то гигантским животным, потерявшимся на просторах галактики и ищущим свой дом. Орссон вплотную подлетел к сфере и осторожно дотронулся до нее рукой в перчатке.
И тотчас же почувствовал словно удар током. В голове всплыл тот самый образ, который он так долго пытался "вспомнить": толпы гуманоидных существ, внезапно утративших физическую оболочку и устремившихся наверх, к сияющему шару в небе. И в этой толпе Орссон увидел себя. То есть, он, конечно, выглядел совсем не так, как сейчас. Но он точно знал, что это - он. Как и почему? Сейчас он не задавался этим вопросом.
Он резко отдернул руку... и тут же снова коснулся сферы, только на этот раз другой рукой. И снова воспоминание: сознания гуманоидов засасывает колоссальных размеров - куда больших, чем обычная планета или даже звездная система, - машина, которая затем "выплевывает" из себя вот такие вот металлические сферы. Начиненные этими самими сознаниями. А ему, получается, удалось вырваться... Иначе он тоже был бы здесь, в этом сферическом "ящике". Но почему сфера только одна, где же остальные?
Орссон быстро вернулся на корабль и запустил расширенное сканирование. Других похожих объектов ни вокруг Астрикса-2, ни вокруг ближайших планет этой системы не наблюдалось. Да и странно было, что эту сферу никто раньше не обнаружил. Он включил расчетную программу, чтобы экстраполировать в прошлое текущую траекторию сферы, и обнаружил, что первоначальное предположение о форме ее орбиты было неверным. Сфера прилетела сюда извне! Тогда понятно, почему ее никто не нашел.
Он снова вышел в открытый космос и приблизился к сфере. Дотронувшись до нее обеими руками одновременно, он почувствовал такую сильную тоску, что защемило сердце. Сфера и была теперь домом зелданов, вернее того, что от них осталось. А самого Орссона, поскольку он когда-то был одним из них, неумолимо тянуло к этому месту.
Внезапно он ощутил сильный жар и не сразу понял, что он исходит от сферы. Мгновенно отстранившись от нее, он отлетел на небольшое расстояние. По всей ее поверхности побежали золотистые всполохи, и когда они поглотили весь металл, вокруг сферы начало распространяться облако раскаленной энергии.
Орссон, не помня себя от ужаса, бросился к кораблю, но пламя настигло его в тот момент, когда он пытался открыть внешний люк шлюза. Он даже не почувствовал боли, его тело сгорело мгновенно. А в следующий миг он осознал себя бесплотным существом, висящим в ставшем неожиданно наполненным жизнью околопланетном пространстве. Он сразу же узнал в окружавших его существах зелданов. И точно так же сразу понял, что теперь он снова - один из них. И от этого душа наполнилась светлым и радостным чувством. Он дома!
Автоматическая станция, наблюдавшая за тем, чтобы на Астрикс-2 никто не высаживался, зафиксировала неожиданный всплеск энергии в секторе 16. Но отправленный ею туда разведзонд ничего необычного не обнаружил, если не считать куска обгорелого металла, очень отдаленно напоминавшего звездолет. Наверное, занесло откуда-то, подумал глупый автомат и, отбуксировав посторонний предмет на безопасную орбиту, отправился восвояси. Каких-либо других объектов поблизости больше не было, а расследование всяческих вспышек энергии в его задачи не входило. Главное, чтобы в вверенной планетарной системе все было спокойно.
Любителям поиска глубинного смысла просьба не беспокоиться. Все это - лишь плод бурной фантазии автора.