4 мая 1845 года в небольшом поместье Панасовка в семье гвардейца и дочери известного финансиста и литератора родился пятый сын — Илья Мечников. Уже с детства самый младший сын отличался от своих братьев нескрываемым интересом к науке и познанию окружающего мира.
К старшему брату Ильи Мечникова — Льву — на дом часто приходил репетитор. Это был молодой студент-медик, который обучал мальчика медицине и биологии. Однако гораздо больший интерес к этим наукам созрел у самого Ильи: он восторженно слушал молодого студента, внимая каждое его слово.
В 17 лет Илья Мечников оканчивает с отличием Харьковскую гимназию, в которой за время обучения успел овладеть двумя языками — немецким и французским. После этого будущий биолог поступает в Харьковский университет. Со второго курса Илья становится вольнослушателем, а к концу учебного года сдает все экзамены экстерном и заканчивает вуз в 19 лет.
Руководство Харьковского университета высоко оценило успехи Мечникова и договорилось с Министерством образования о том, чтобы отправить молодого человека на стажировку в Германию. Там наш герой занялся зоологией и открыл в соавторстве с другим российским исследователем явление гетерогонии — чередовании двух различных половых поколений у гермафродитных круглых червей. За это открытие обоих ученых наградили премией Бэра — престижной наградой того времени за заслуги в области биологии и естествознания.
Эта, на первый взгляд не такая значительная научная работа, положила начало совершенно новой области исследований — эволюционной эмбриологии. Этот раздел биологии направлен на изучение того, как с течением эволюции меняется механизм и ступени развития эмбрионов и чем они отличаются у разных видов.
После приезда на родину, Илья Мечников сразу получил должность доцента Одесского университета, после чего Санкт-Петербургский университет выдал молодому ученому диплом магистра даже без сдачи соответствующих экзаменов, опираясь лишь на его научные труды. В 28 лет Мечникова выдвинул на должность заведующего кафедрой зоологии Петербургской медицинской академии сам Иван Михайлович Сеченов — выдающийся российский физиолог, чьи идеи легли в основу нескольких областей физиологии, в том числе, нейрофизиологии. Однако, карьера заведующего кафедрой у Мечникова не сложилась. Зависть со стороны «старых» профессоров не дала молодому биологу остаться на посту — с перевесом в один голос ученого лишили должности и ему пришлось уйти из академии.
В тот же год у Ильи Мечникова случилось другое несчастье: от туберкулеза умерла его жена Людмила Федорович. Наш герой очень любил супругу и болезненно переживал ее смерть. Он даже хотел покончить жизнь самоубийством, приняв большое количество морфия. Однако молодой человек выжил — доза оказалась не смертельной.
После неудачи с академией, Мечников возвращается в Одесский университет. Там он в 1875 году встречается со своей второй женой — Ольгой Николаевной Белокопытовой. Они будут вместе до конца жизни и Ольга Николаевна станет Илье Ильичу верным другом и помощником в исследованиях. Во время эпидемии возвратного тифа — опасной болезни, которую вызывают бактерии порядка Spirochaetales — Ольга Николаевна заболевает. Тогда ее муж вводит себе сыворотку с возбудителем этой болезни и оказывается в положении жены. Хотя возвратный тиф в то время был причиной смерти множества людей, семья Мечниковых выживает.
После продолжительной работы в Одесском университете, Илья Мечников в 1886 году покидает его, приняв предложение возглавить первую российскую пастеровскую станцию. Она была вторым в мире учреждением подобного рода и занималась созданием сывороток от бешенства. Первую станцию Луи Пастер открыл годом ранее в Париже и создавал там сыворотки и вакцины от заболеваний, заражая животных ослабленным вирусом, а затем добывая из их мозга нужный материал.
Кроме вакцин, на пастеровской станции Мечников и его коллега, Николай Федорович Гамалея, проводили эксперименты с возбудителями сибирской язвы, бешенства, возвратного тифа и рожистого воспаления. Один из таких экспериментов во время руководства Ильи Мечникова закончился неудачно: сотрудник станции нарушил правила приготовления вакцины от сибирской язвы и случайно заразил смертельным заболеванием всех имевшихся на станции овец.
Крупный скандал после гибели скота и проблемы с имением, в котором Мечников жил вместе с женой, вынудили их на время уехать из страны и поселиться на острове Сицилия в Италии. Казалось бы, в таком месте нужно отдыхать и беззаботно наслаждаться жизнью, но ученый не прекращает свои изыскания. На острове биолог продолжает проводить эксперименты, чтобы узнать больше деталей о таком процессе, как внутриклеточное пищеварение.
Однажды в своем опыте Мечников использовал красный краситель — кармин — и показал, что некоторые клетки крови окрашиваются им, а другие — нет. Самое интересное, что окрашиваемые кармином клетки могли поглощать инородные вещества, противодействуя таким образом воздействию патогенов. Такие клетки Илья Ильич назвал фагоцитами, и сформулировал фагоцитарную теорию иммунитета. Согласно ей, основными агентами иммунитета являются фагоциты. Именно на поверхности этих клеток формируются антигены, которыми затем могут воспользоваться лимфоциты для борьбы с инфекцией. Мечников утверждал, что фагоциты как бы поглощают патоген, «переваривают» его, а затем, после череды сложные реакций, вырабатывают к нему антиген. После этого антиген помещается на мембрану фагоцитов и каждая проходящая мимо иммунная клетка может «ознакомиться» с ним, после чего приобретает возможность эффективно бороться с токсином или патогенным организмом.
После публикации работы Мечникова о фагоцитарной теории, в научном сообществе того времени сразу началась ожесточенная полемика. Кто-то считал верной теорию Мечникова, а кто-то — гуморальную теорию иммунитета, которую ранее разработал Пауль Эрлих. Эта теория говорила, что главную роль в иммунитете играют не клетки, а особые соединения — антитела. Это молекулы, которые образуются в сыворотке крови в ответ на внедрение агрессора. Спор между двумя сторонами продолжался и после смерти обоих ученых. В 1908 году они разделили между собой Нобелевскую премию по физиологии и медицине. В то время у теории Эрлиха было больше сторонников, и поговаривали, что Илье Мечникову награду присудили за совокупный вклад в науку, а не за новую теорию иммунитета.
Однако, в конечном итоге оказалось, что прав был как Эрлих, так и Мечников. Оба механизма иммунитета, которые они описали, можно наблюдать в человеческом организме. Сделанные этими двумя исследователями открытия помогли продвинуть иммунологию на сотню шагов вперед, позволив спасти миллионы жизней и создать лекарства от огромного количества заболеваний.
Илья Мечников скончался в 1916 году в Париже, в возрасте 71 года, проработав последние 28 лет своей жизни в Институте Пастера и воспитав целую школу выдающихся биологов и медиков. Его ученики в конечном счете не только вывели российскую науку на мировой уровень, но и внесли огромный вклад в развитие мировой медицины. После смерти ученый оставил почти 30 научных трудов, которые оказали влияние на несколько поколений молодых ученых и врачей.
Мечников 1. Фото Ильи Ильича Мечникова. Источник: Библиотека Конгресса США
