Этот казус произошел во время одного из балов в Зимнем дворце, когда после танцев гостей пригласили к вечернему столу.
Екатерина II не была голодна и решила вместо ужина прогуляться по залам дворца.
Во время трапезы супруга камергера двора графиня Анна Толстая привычным жестом, не глядя, протянула назад грязную тарелку.
Однако рука Анны Толстой замерла в воздухе, поскольку свободных лакеев рядом не оказалось. Это заметила Екатерина II, которая только что вернулась в зал и как раз проходила мимо. Императрица решила помочь придворной даме. Она подошла к ней сзади и взяла из ее рук протянутую грязную тарелку.
Боковым зрением Анна Толстая увидела сверкнувший бриллиант на пальце того, кто принял у нее использованную посуду. С удивлением обернувшись назад, она увидела императрицу.
Осознав, что произошло, Анна Толстая побледнела, в ужасе вскрикнула и едва не лишилась чувств от страха. На что Екатерина с ласковой улыбкой ответила ей: "Разве вы меня боитесь?"(фр. Vous lavez dono peur de moi?).
После чего смущённая и испуганная 24-летняя графиня еще некоторое время пыталась что-то лепетать в свое оправдание.
Этот эпизод известен из воспоминаний графини Варвары Головиной, которая сидела рядом с Анной Толстой и видела все своими глазами.
Здесь мы без прикрас видим реальную субординацию между даже самыми родовитыми дворянами и самодержавным монархом, который воспринимался ими как полубог.
Из тех русских монархов XVIII века, кто мог внушать подлинный ужас, можно назвать скорее Петра I, Анну Иоанновну или Павла I (в последние годы своего правления).
Однако выходит, что даже вполне демократичная Екатерина II легко могла напугать своих поданных (а ведь Анна Толстая хорошо знала императрицу и входила в ближайшее окружение ее любимого внука Александра). В том числе каким-либо банальным поступком, отличающимся от общепринятых правил.