Подавляющее большинство людей используют ту или иную руку для совершения определенных действий: почти 90% человечества используют правую руку в качестве преобладающей. От 10% до 13% людей являются левшами, причем мужчины в три раза чаще бывают левшами, чем женщины, и очень немногие люди владеют обеими руками.
До относительно недавнего времени считалось, что преимущественное использование одной из рук уникально только для человека, но исследования с животными продемонстрировали выводы, что это явление может быть фундаментальной чертой всех млекопитающих. Что менее ясно, так это то, как именно это проявляется у животных и является ли это тем же самым, что и у человека.
Для изучения был разработан широкий спектр тестов, с целью определить, проявляют ли домашние собаки какие-либо признаки предпочтительного использования лап. Задачи включали в себя стабилизацию игрушки, дотягивание до лакомства, помещенного в контейнер, или удаление объекта, такого как одеяло или кусок липкой ленты, с тела животного. Другие индикаторы включают фиксацию первого шага, сделанного для того, чтобы спуститься по лестнице, или лапы, данной человеку по его команде.
Результаты исследований с использованием этих задач в некоторой степени различаются, хотя недавний метаанализ содержит вывод о том, что собаки с большей вероятностью предпочтут антагонистический подход, чем амбилатеральный (то, что мы называем амбидекстральной характеристикой, когда говорим о людях) — или вовсе не будут подавать ведущую лапу. Но, в отличие от людей, предпочтения в отношении лап у собак распределяются примерно поровну. Таким образом, "рукопожатие" у собак специфично для отдельной особи, а не для популяции.
Важно отметить, что исследования указывают на различия в использовании лап в зависимости от конкретных задач. При этом использование определенных конечностей зависит от таких факторов, как сложность задачи. Например, обычно используемая задача "мяч для конга", требующая от животного стабилизации конического мяча, дает примерно равное количество реакций как левой, правой лапы, так и обеими лапами. Напротив, задание "дать лапу" - упражнение, которое включает в себя компонент обучения и повторения, вызывает значительно больше реакций предпочитаемой лапы, чем амбидекстральных ответов.
Несколько исследований указывают на сильные половые различия в предпочтениях собачьих лап. Собаки-самки чаще бывают праволапыми, а кобели - леволапыми. Это половое различие было обнаружено у других нечеловеческих видов, включая домашнюю кошку. Почему самцы и самки животных по-разному используют свои лапы до сих пор неясно, хотя возможные причины этого включают в себя гормональные факторы и различия в анатомии мозга.
Может быть очень любопытно пытаться выяснить, является ли домашняя собака левшой или правшой, но установление побочных предпочтений животного также может быть важно с точки зрения благополучия, здоровья, состояния животных. Это связано с тем, что предпочтения лап могут дать нам представление об эмоциях, которые испытывает животное.
Как и у людей, левое полушарие мозга собаки, которое контролирует правую сторону тела, больше связано с обработкой положительных эмоций. Напротив, правая сторона мозга собаки, которая контролирует левую сторону тела, больше фокусируется на негативных эмоциях, таких как страх или тревога. Таким образом, оценка того, какую лапу использует собака в качестве предпочтительной может дать нам некоторое представление о том, что чувствует это животное. Например, собака, которая предпочтительно использует левую лапу для выполнения задач, может испытывать больше негативных эмоций, чем собака, использующая правую лапу.
Недавно исследования выявили взаимосвязь между предпочтением лапы и эмоциональной реакцией у собак. Выводы исследования указывает на то, что леволапые собаки более "пессимистичны" (в данном случае они медленнее приближаются к пустой миске для корма, поставленной в неоднозначном месте при выполнении задания на когнитивную предвзятость), чем праволапые или амбилатеральные животные.
Между тем, было выявлено, что собаки со слабой реакцией предпочтительной лапы сильнее реагируют на записанные звуки грозы и фейерверков, чем животные с более частой реакцией предпочтительной лапы.
Выявлены доказательства связи между предпочтениями собачьих лап и темпераментом: у амбилатеральных собак показатели агрессии и пугливости выше, чем у собак с конкретной предпочтительной лапой. Это может иметь значение для дрессировки животных. Действительно, есть некоторые свидетельства того, что тестирование предпочтения в выборе лап может быть полезным предсказателем того, какие собаки в будущем станут успешными собаками-поводырями.
Оценка предпочтений лап также может служить отличным признаком для выявления уязвимых особей в стрессовых ситуациях. Например, было обнаружено, что леволапые собаки проявляют больше признаков стресса в спасательных будках, чем праволапые животные.
На данном этапе было бы безрассудно полагаться только на тестирование предпочтений лап как на меру риска для благополучия животных. Тем не менее, это может быть полезным инструментом, особенно если рассматривать его вместе с другими тестами на благополучие или использовать в сочетании с другими показателями асимметрии, такими как виляние хвостом, обнюхивание и направление шерсти.
Например, собаки, когда видят своих хозяев и виляют хвостом влево (это указывает на более положительные эмоции), когда виляют вправо (это указывает на более негативные эмоции), или например когда они видят незнакомую доминирующую собаку. Дальнейшая работа в этой области не только поможет развить понимание собачьего познания, но и позволит качественнее заботиться о лучшем друге человека и ценить его.